Прохор поднял череп. Лева отшатнулся и нервно поежился. Алексей поднес факел ближе. Череп был расколот чем-то острым.
- Однако крепко рубанули беднягу, - сказал Прохор, кладя череп на место.
- А это что? - указал Лева на предмет, поблескивающий в обрывках одежды.
Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.
- Похоже, золотой, - сказал он, с интересом рассматривая находку.
- Женщина была? - спросил Лева.
- Нет. Скелет мужчины, - ответил Алексей.
Прохор внимательно осмотрел останки человека, но ничего интересного больше не нашел.
Алексей все еще вертел браслет в руках. Потом поднес его к огню факела и издал возглас удивления.
- Что там еще? - спросил сибиряк.
- Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и положил браслет в карман.
Друзья принялись тщательно обыскивать подземелье. Кроме глиняных черепков, там ничего не оказалось.
Убедившись, что тут больше делать нечего, они поднялись по лестнице.
Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. С трудом сдвинув плиту в сторону, они пролезли через люк и оказались на полу башни около стены.
- Да, не густо, - вздохнул Алексей.
- Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.
- И уволокли все, что там было спрятано, - подытожил Лева.
Алексей кивнул.
- Я думаю, какие-то кладоискатели забрались в подземелье, - сказал он. Вероятно, их было двое или, самое большее, трое. Они разбили сосуды, пересыпали добычу в мешки и начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его по голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.
- Пожалуй, так, - согласился Лева. - Воровской кодекс всегда был неизменным.
К разочарованию эфовцев, раскопки мало что дали. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их тяжелый труд. Глиняные черепки и скелет не представляли никакой ценности.
С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь развалины не хотелось. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.
- Пожалуй, пора 'сматывать удочки', - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.
- Пора-то пора, а раньше, чем через неделю, Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.
- Ну это ты, положим, преувеличила. Дня через два встану, - бодрился ее брат.
- Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.
- Пока он поправляется, можно отдохнуть, съездить к колодцу, вымыться как следует, - предложил Лева.
Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.
- Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.
Алексей вынул из кармана браслет.
- Глядите-ка. Что это? - указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.
- Видели уже, головастик какой-то, - с усмешкой ответил Лева.
- А я думаю, тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.
- Ну, знаешь! - пожал Лева плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.
- Знаю. Сейчас услышите кое-что поинтереснее легенды. - И он рассказал приятелям обо всем увиденном ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.
- Вот это да-а! - воскликнул Игорь, как только Алексей кончил рассказывать.
Тата слушала затаив дыхание и даже, сама того не замечая, приоткрыла рот.
- Значит, это было здесь? - взволнованно спросила она.
- Мне кажется, тут, - ответил Алексей. - Легенда тоже многое подтверждает.
Лева скептически улыбнулся.
- Придумано неплохо. Особенно для легковерных, - подчеркнул он, взглянув на Игоря и Тату.
Алексей побагровел и приподнялся:
- Значит, по-твоему, я вам наврал?
Поняв, что хватил через край, Лева поспешил выкрутиться.
- Ну зачем так грубо? Просто я считаю, что тебя вдохновил рисунок на браслете, и ты решил развлечь нас занятной импровизацией в духе научной фантастики. Вот и все.
- Скользкий ты, однако, точно мокрый уж, - неодобрительно проворчал Прохор и обернулся к Алексею: - Чего до сих пор молчал?
- Не хотел отвлекать вас от раскопок. А теперь дела здесь окончены. Пока Игорь поправится, можно съездить на разведку к плоскогорью. Время еще есть.
- Я против такой авантюры, - решительно заявил Лева.
- Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? спросил Алексей Прохора.
- Однако поеду, - подумав, ответил сибиряк. - Не пускать же тебя одного.
- Вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.
- Та-ак, - протянула Тата. - Выходит, я для вас пустое место?
- Не обижайся! - строго сказал Алексей. - Поездка трудная, мало ли что может случиться.
- Леша, подождите денек-другой, и пойдем все вместе, - приподнимаясь на локте, попросил Игорь. Ему страстно хотелось увидеть таинственное плоскогорье.
- Что ерунду порешь! - рассердился Алексей. - Тебе еще лежать да лежать. Кроме того, незачем всех подвергать риску. Хватит троих.
Прекратив дальнейшие разговоры на эту тему, Алексей вместе с Прохором стал готовиться к походу. Но тут возникло неожиданное препятствие. Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.
- В таком случае пойдем без них, по компасу. Они все равно там не были и дорогу не знают.
- Неладно получится, - возразил сибиряк. - Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.
- Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. - В походе она теперь не уступит любому из нас.
Алексей с сомнением взглянул на девушку и, чтобы найти для отказа еще какой-то предлог, спросил:
- А как же вы будете без нее объясняться с монголами?
Тата вскочила:
- Значит, я вам нужна только как переводчица!
- Да нет! - отмахнулся Алексей. - Я о тебе же беспокоюсь.
- Тогда обуздай свои нервы. Еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата.'
Оказывается, она с характером, да еще с каким!' - подумал Алексей.
- Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.
Глава 6. Буря
Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и нет им конца. Днем - изнурительный зной, обманчивые видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искаженного саксаула - тоскливые крики сойки.
После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и тонкие звенящие лучи бесчисленных звезд.
Пустыня!
Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, - пески, пески, пески...
Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры, и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.
Чем дальше уходила маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.
Исчезли саксаульники, и даже неприхотливая верблюжья колючка почти не встречалась на пути.
Впечатлительная Тата, напевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Прохором.
- Соскучилась? - спросил тот.
- Да, - призналась она. - Вокруг такая мертвечина, что жутко становится!.. Ой! Что там?
Прохор взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.
Огромный двухметровый ящер, неуклюже переваливаясь через гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Прохор сорвал с плеча двустволку.
- Не стреляй! Это варан! - крикнул Алексей.
- Ну и страшилище! - подивилась Тата.
- Он безвредный и сейчас убежит.
Но ящер оказался не из трусливых. Широко разинув пасть и размахивая хвостом, сухопутный крокодил стоял на месте, не собираясь уступать дорогу. Алексей повернул своего верблюда в сторону. Оставив 'поле сражения' за храбрым вараном, друзья пошли в обход.
После полудня на горизонте показалось обрывистое плоскогорье.
Настроение улучшилось. Прохор и Тата стали перебрасываться шутками. Верблюды, словно понимая, что приближаются к цели, пошли быстрее. Наблюдательный Алексей все чаще и чаще посматривал на юго-запад.
- Давайте двигаться побыстрее! Небо нехорошее! - поторопил он увлекшуюся разговором пару.
Те обернулись. Из-за горизонта выползала желто-синяя мгла. По небу раскинулся веер перистых облаков. Надвигалась буря.
- Вперед! Скорее! - скомандовал Алексей.
Друзья погнали верблюдов к чуть видному вдали плоскогорью, под защиту скал. Вокруг потемнело. Тугие струи воздуха, закручиваясь в песчаные вихри, пошли гулять по барханам. Вот один сорвался с гребня и, бешено крутясь, погнался за путниками.
- Держись! - сквозь свист ветра услышала Тата крик Алексея.
Сильный порыв чуть не сбросил ее с верблюда. По лицу больно хлестнуло. Глаза, уши, ноздри запорошило песком. Мелькнула и
