скрылась в пыли сорванная с головы панама.
- Ой! - девушка запоздалым жестом схватилась за голову, а вихрь уже мчался дальше по буграм, унося не только ее панаму, но и соломенную шляпу Прохора.
Неожиданно ветер стих. Тяжелая темно-фиолетовая туча заволокла полнеба, горизонт скрылся во мгле. Алексей посмотрел назад и вздрогнул.
Невдалеке, из нависшей над буграми тучи, высунулся хобот. Вращаясь и вытягиваясь, он опускался к земле, а снизу, навстречу ему, поднялся крутящийся песчаный столб. Две стихии - земная и небесная - быстро сблизились и слились воедино. Медленно извиваясь, как гигантский удав, и все ускоряя вращение, смерч двинулся к путникам.
- Стой! Клади верблюдов! - заорал Алексей.
Инстинктивно чувствуя опасность, животные легли и вытянули по земле длинные шеи. Впервые увидев грозное явление природы, Тата замерла. Ее глаза расширились от ужаса.
Парни торопливо выдернули из вьюка палатку.
- Сюда, быстро, - позвал Алексей Тату. Но она, будто не понимая слов, как завороженная смотрела на смерч. Алексей подбежал, схватил ее в охапку и бросился под защиту верблюжьих спин.
Ураган налетел с шипением и грохотом. Шквальный порыв ударил плотной горячей массой. Песчинки словно раскалённые иглы вонзились в лицо. Не мешкая, друзья накрылись палаткой и прижались к верблюду.
Ураган усиливался. За первым порывом последовал другой, третий... Наконец, все слилось в сплошной беснующийся воздушный поток. С гулом и свистом тучи песка обрушивались на маленький караван. Песок проникал во все щели, и от него не было спасения.
Задыхаясь в пыльном горячем воздухе, друзья съежились под брезентом и время от времени встряхивали палатку, сбрасывая непрерывно засыпающий их песок.
- Тьфу! Да откуда напасть такая, - не выдержал Прохор.
- Это еще что! Хорошо хоть смерч прошел стороной, а то и вовсе бы завалило, - отозвался Алексей.
Буря не утихла и к ночи. Напротив, ветер стал бесноваться еще ожесточеннее. Все смешалось в каком-то диком невообразимом хаосе. Не было неба, не было воздуха. Ничего вокруг не было, кроме мчащейся с грохотом и воем плотной песчаной мглы.
С заходом невидимого солнца зловещий темно-багровый оттенок быстро угас. В наступившей непроглядной тьме чувства обострились, нервное напряжение, казалось, достигло предела.
Лежа под брезентом, Прохор прислушивался к гулу урагана, надеясь уловить признаки ослабления ветра. Нет, не стихает. До каких же пор терпеть такое мытарство?! Сейчас бы чего-нибудь пожевать. Да где там! Все продукты во вьюках, а наружу носа не высунешь. Хорошо хоть фляжки полные. А вода теплая, противная.
Прохор тяжело вздохнул и ожесточенно поскреб грудь. Покрытое испариной тело нестерпимо зудело от проникающей во все поры въедливой пыли.'
Однако так дальше нельзя, - подумал он. - Ну, ладно, я с Лешкой. А чего девчонка мучается? На кой шут мы ее взяли? Одному Аллаху известно, чем кончится такая разведка! Да и нужна ли она? Сдается, ничего мы там не найдем'. Прохор помотал головой. 'Несерьезно все это. Померещилась Лешке на экране какая-то фантастика, а мы и премся, как дураки, ищем неизвестно что. Пора, однако, кончать такую самодеятельность. Стихнет буря, и надо поворачивать оглобли, пока еще ноги не протянули'.
Прохор перевернулся было к Алексею, но тут его охватило сомнение. Как начать разговор о возвращении? Лешка, конечно, подумает, - струсил, да еще, чего доброго, посрамит. У него такое не застрянет. Чего-чего, а чтобы его заподозрили в трусости, Прохор не мог допустить ни при каких обстоятельствах. Лучше уж идти куда угодно.
- Черт с ним! - пробормотал он про себя. - Будь что будет.
И вдруг услышал тихое всхлипывание.
- Что ты? - тронул он Тату.
Она оттолкнула его руку и разрыдалась. Все сомнения Прохора разлетелись мигом.
- Лешка! - толкнул он приятеля в бок. - Девчонка плачет! Куда мы ее тянем!
- Ты предлагаешь вернуться? - голос Алексея прозвучал неестественно ровно.
- Конечно. Нельзя же...
- Ладно, не убеждай, - перебил его Алексей. - Пойдем обратно.
- Ничего не обратно! - сквозь слезы выкрикнула Тата. - И никто меня не тянет. Сама иду! А ты, Прохор, не прячься за мою спину! Ну - разревелась, ну смалодушничала! Так я же девчонка, мне простительно!.. Если сам хочешь обратно - так и говори, а на меня нечего ссылаться.
Тата утерла слезы кулачком и твердо заявила:
- Если только вернетесь - презирать вас буду! Понятно? - и вдруг испугалась. 'Что же я говорю?! Ведь сама только что думала, как бы скорее выбраться отсюда, да и вообще из пустыни. Что я наделала?!'
И Тата уткнулась лицом в ладони, оплакивая ею самой разбитые надежды на скорое возвращение.
Глава 7. Здесь что-то есть!
Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Игорю и Леве, что лагерь нужно перенести к башне, под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.
Сидя в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой заметили, как все более и более усиливается неистовство разыгравшейся бури. Оба беспокоились об ушедших друзьях, хотя пока не показывали своих опасений.
Резкий удар налетевшего вихря обрушился на палатку.
- Держи, держи! - закричал Игорь, хватая захлопавшую полу.
Лева с монголами навалились на брезент, прижимая его к земле. Чуть не сорвавший палатку вихрь со свистом и шумом умчался в пустыню.
- Дает ветерок жизни! - воскликнул Игорь, когда опасность миновала. - Эдак можно остаться под открытым небом!
- Нам-то что! Каково им? - озабоченно проговорил Лева.
Игорь удивленно взглянул на приятеля. Почему он первым заговорил об ушедших? Не в Левином характере преждевременно высказывать опасения.
- Не беспокойся, ребята крепкие...
- Да я не о них, - невольно вырвалось у Левы.
Игорь улыбнулся:
- И с Татой ничего не случится. Алексей парень бывалый, с ним не пропадешь:
Леву невольно передернуло.
- Зря они ее взяли. Не женское дело тащиться, куда сам черт бы не полез, недовольно проворчал он. - И ты тоже хорош - 'возьмите с собой Тату', передразнил Лева.
Глаза Игоря зло сощурились:
- Так почему же, позволь спросить, ты сам не пошел вместо нее?.. Молчишь? Эх ты, шаркун! Герой танцплощадок!
Лева даже подскочил от негодования:
- Знаешь, за такие слова следует бить по мордасам!
- Попробуй! - усмехнулся Игорь.
- Я... Я и руки марать не стану об каждого кретина! Неужели до тебя не дошло, что я не мог с ними идти после того, как назвал их затею авантюрой! Если ты беспринципен, то я, к счастью, не такой!
- Ах, вот оно что! Значит, принципы превыше всего. Что ж, самооправдание удобное, особенно, когда не хочешь ввязываться в рискованные дела.
- В рискованные куда ни шло, но в бесполезные действительно нет никакого желания. Наши здешние 'трофеи' - наглядный тому пример.
Игорь сокрушенно покачал головой.
- Да-а, будь все такие чересчур практичные, как ты, - скучно было бы жить на свете. К счастью, - подчеркнул он, - это не так. Мечтателей, пожалуй, гораздо больше.
- Ну и ловите за хвост свою 'золотую рыбку'. Только глядите, как бы не остаться у разбитого корыта. Мечтатели! - и Лева презрительно фыркнул.
Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и друзья просыпались от хлопанья брезента.
Привычные монголы не обращали на шум никакого внимания. Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму.
Когда посветлело, Игорь попробовал встать. Сильно прихрамывая, он подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул. Снаружи творилось нечто невообразимое. За плотной завесой поднятого в воздух песка ничего нельзя было разглядеть. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь свистящую и воющую желтую мглу.
Игорь вернулся и лег. Ничего больше не оставалось делать, как набраться терпения и ждать.
Ждать! В отвратительнейшем настроении Лева лежал на кошме, закинув ногу на ногу. Лучше бы уж догонять. Там все-таки к чему-то стремишься. Нетерпеливому парню смертельно надоело вторые сутки отлеживать бока. Пробовал читать - не получилось. Тоскливое завывание ветра отвлекало и действовало на нервы. Игорь, после вчерашней стычки, молчал. Трудно было понять, то ли он все еще сердится, то ли так обеспокоен за ушедших товарищей и сестру, что ему не до разговоров.
- Ты что, язык проглотил? - не выдержал Лева.
- Хотелось бы, но тогда нечем будет от тебя отбрехиваться.
Лева не удержался от смеха. Игорь тоже.
- Значит - мир?
- Черт с тобой! Мир! - Игорь протянул руку и потрепал Леву по пыльной шевелюре.
Снова наступило молчание.
- Где-то сейчас наши? - со вздохом высказал Лева мучивший обоих вопрос.
- Будет тебе ныть! Не пропадут, не дети малые, - раздраженно сказал Игорь и, помолчав, добавил: - Оба они опытные, особенно Алексей. Уберегут Татуську.
- Да что ты все время: Алексей, Алексей! Словно он пуп Земли! - неожиданно взорвался Лева. - Любой другой не хуже его позаботился бы о Тате.
Игорь удивленно приподнял брови.
- Да ты уж... - и замолчал.
Лева густо покраснел и отвернулся.
Только к следующему утру буря утихла. Выбравшись из полузасыпанной песком палатки, друзья осмотрелись. В окружающей местности переменилось многое. Знакомые барханы были уже не той формы. Песчаный бугор у башни вырос и придвинулся к стене, засыпав ее почти доверху. Некоторые развалины совсем скрылись под песком.
- Очередная перемена декорации, - подвел Лева итоги осмотра.
После бури нужно было навести порядок. Все пропылилось, всюду набился песок. Недовольно ворча, Лева выволок из палатки походное имущество, и парни принялись трясти все
