заметный отпечаток. - Я с малолетства охочусь и уж как-нибудь разберусь в следах. Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.
Алексей с Татой обернулись, куда указывал Прохор, и с трудом разглядели 'дорогу' - чуть видную тропинку, ведущую вверх.
- Кто это может быть? - спросила девушка, озираясь по сторонам.
- Тот, кто выпустил из бурдюков воду, - убежденно ответил сибиряк.
Положение осложнялось. За ними кто-то следил с явно недобрыми намерениями.
- Почему думаешь, что он один? Может быть, их несколько, - высказала свое опасение Тата.
Прохор сделал отрицательный жест.
- Один, - повторил он. - По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.
- Но где же он? - спросил Алексей.
- А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - ответил сибиряк.
Прежде чем начать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя и выяснить, чем вызвана его враждебность.
Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.
Утром, наполнив бурдюки водой, друзья направились по следам.
Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве следы незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.
Прохор остановился.
- Там, - прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.
Друзья оставили верблюдов у ближних бугров, а сами подошли к щели.
Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь долго.
- Я пойду вперед, Тата за мной, а потом - ты. Смотри, чтобы не напали сзади, - сказал Алексей Прохору и, вынув карманный фонарик, шагнул в темноту.
Пройдя немного, следопыты увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. При свете фонариков они сошли по лестнице и оказались в пещере.
Беспросветная тьма и мертвая тишина вызывали чувство тревоги.
- Держитесь ближе. - Алексей взял Тату за руку и медленно пошел вперед.
Лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке, лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
- Квартиру, однако, нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
- Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
- Смотрите, наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
- Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
- Наверно, не рога, а антенны на шлемах, - предположил Алексей.
- Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У Алексея от неожиданности зашевелились волосы.
- Слышал? - подтолкнул он Прохора локтем. Сибиряк крепко сжал его за кисть:
- Тс-с!
Кто-то огромный снова тихо простонал.
- Гаси фонари! - свистящим шепотом скомандовал Алексей.
Друзей окутал непроглядный мрак. Тата нервно поежилась и прижалась к Алексею.
- Хозяин пугает? - прерывающимся голосом тихонько спросила девушка.
- Однако он, - так же тихо отозвался из темноты Прохор.
Не зная, что предпринять, они стояли в нерешительности. Алексей был не из робких, но боязнь за Тату сковала его. Он чувствовал, как дрожат у него в руке пальцы испуганной девушки.
А время шло.
- Сколько будем так стоять? - услышал он шепот Прохора и устыдился. Не бежать же теперь отсюда, испугавшись неизвестно чего!
- Пойдемте вперед, - ответил он и включил фонарик.
Подавив страх, эфовцы направились в глубь грота. Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Голова невольно втягивалась в плечи.Друзья остановились и прислушались. Ни звука.
Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход и, осветив его, увидели, что туннель ведет вниз. Дальше луч терялся во мраке.
- Пошли! - шепнул Алексей и начал спускаться.
Не успели они сделать и несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот. Все замерли.
Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
- Обвал! - крикнул Прохор.
Выскочив из туннеля, они бросились обратно и подбежали к выходу. Узкая щель, через которую они прошли в пещеру, была плотно завалена каменными глыбами.
Глава 9. Мавзолей властелина Лу-Хото
Через три дня с помощью Дамбы и Сорджи строение было откопано.
Сравнительно небольшое, без окон, с полукруглым куполом, оно походило на старинный мавзолей. Настенные фигуры и знаки сохранились довольно хорошо. Где находился вход - определить было невозможно. Все четыре стены выглядели одинаково.
Парни отложили лопаты.
- Всю жизнь мечтал об этой минуте! - воскликнул Лева, вытирая руки о штаны.
Выглядел он довольно живописно. Сбегающие со лба струйки пота вывели на его серой от пыли физиономии замысловатый, похожий на татуировку, рисунок. Даже огненные волосы приняли пепельный оттенок.
Игорь тоже порядочно измазался, но, несмотря на это, как-то ухитрился сохранить свойственный ему опрятный вид.
Дамба и Сорджи присели на камни и невозмутимо посасывали трубки.
- Где будем ломать? - спросил Лева.
После ухода Алексея как-то само собой определилось, что руководить оставшейся группой должен Игорь, и все выполняли его указания.
- Начнем отсюда, здесь вроде послабее, - стукнул Игорь лопатой по западной стене.
Сорджи принес лом, и Лева с Игорем осторожно, стараясь не очень повредить стену, пробили отверстие. Дальше дело пошло быстрее. Расшатав камни, они выбрали их, зажгли факелы и через образовавшийся проход вошли в мавзолей.
Внутри никаких предметов не оказалось. На стенах, так же как и снаружи, были выбиты непонятные знаки, фигуры людей и животных. Здесь, видно, никто еще не побывал.
- Это уже достаточное вознаграждение за наши труды! - проговорил Игорь, любуясь творениями древних художников.
- Смотри сюда, - потянул его за рукав Лева.
- Что там? - Игорь нехотя оторвался от разглядывания росписи и пошел за товарищем.
Посередине мавзолея к плитам пола были прикреплены два массивных металлических кольца.
Лева позвал монголов и общими усилиями плиты подняли. Под ними оказалась каменная лестница.
- Прошу пожаловать в царство теней, - пригласил Игорь. Монголы отрицательно покачали головами. Лева полез за товарищем в подземелье.
Спустившись по каменным ступеням, они остановились перед массивной двухстворчатой дверью. Старинная резьба на почерневшем дереве изображала военную сцену. Всадники копьями и стрелами разили бегущих врагов. В центре сражения выделялась высокая фигура воина с поднятым мечом.
На другой половине двери приносились жертвы дракону. Перед раскрытой пастью чудовища на возвышении лежал человек. Жрец, готовясь его поразить, поднял тесак. Поодаль воины стерегли пленников.
Осмотрев дверь, приятели осторожно попробовали ее отворить. Дверь не поддавалась.
- Подожди, так нельзя, - остановил Игорь Леву, заметив, что тот собирается применить силу. - Принеси фотоаппарат и ломик.
Лева поднялся по лестнице и вылез из подземелья. Оставшись один, Игорь сел на нижнюю ступеньку. Натруженная нога давала о себе знать.
Факел горел, чуть потрескивая. Коптящее пламя бросало на дверную роспись красноватые отблески.'
Вот он, суровый властелин Лу-Хото! Тот, кто в угоду честолюбию нарушил повеление круглоголовых и использовал полученные от них знания для целей войны, - подумал Игорь, глядя на могучего всадника. - Сколько смерти посеял он своим мечом! Сколько страданий причинил соседним племенам! А для чего? Развалилась, исчезла созданная огнем и кровью держава. Истлел, канул в небытие ее властелин. И только затерянные в песках руины, жалкие остатки былого величия, свидетельствуют о бесславном конце могущества завоевателей'.
Игорь усмехнулся. Один из поучительных примеров для современных охотников до чужого добра. К сожалению, их еще немало, и лучшим достижениям человеческого разума зачастую находят такое же применение, как и тем знаниям, которые круглоголовые так неосмотрительно передали властителям Лу-Хото.
- Ты что, заснул?
Игорь вздрогнул.
- Уже пришел? - и он взял принесенный Левой фотоаппарат. Сделав при помощи лампы-вспышки несколько снимков старинной резьбы, друзья снова принялись за дверь. Ломик пришелся очень кстати. Орудуя им с величайшими предосторожностями, они сумели открыть дверь, не повредив трухлявого источенного временем дерева. Темнота дохнула тяжелой затхлостью. Игорь поднял факел и шагнул вперед, но тут же отпрянул, угодив прямо Леве на ногу.
- Осторожнее! - подскакивая, прошипел тот. - Вот еще Собакевич!
- Да ты посмотри туда! - прошептал Игорь.
Оба тихонько приблизились к проходу.
Вход в склеп перекрывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели между плитами пола. У входа, как бы поддерживая копья, друг против друга сидели два скелета в
