остроконечных шлемах и старинных доспехах. При свете факелов они словно ожили и улыбались, жутким оскалом. В глубине склепа, у подножия каменной гробницы, белели кости коня.
Стараясь ничего не задеть, Игорь подлез под копья. Лева последовал за ним. Друзья подошли к саркофагу и с трудом сдвинули крышку.
Там покоился рослый воин в полном боевом облачении, Он был наполовину прикрыт большим щитом, кости правой руки лежали на тяжелом мече. Шлем и богатые доспехи сверкали золотом и вспыхивали искрами драгоценных камней.
С изумлением глядя на останки богатыря, Игорь подошел ближе и, вздрогнув, резко обернулся - рядом что-то упало. Лева привалился к саркофагу и тяжело дышал. Погасший факел лежал у его ног.
- Что с тобой?! - испуганно спросил Игорь.
Ничего не отвечая, Лева закатил глаза, его колени подогнулись. Бросив свой факел, Игорь подхватил друга и тут же почувствовал слабость, голова закружилась. Огонь факела, словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас.'
Мало кислорода'! - мелькнула догадка. Преодолевая подступающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бросился к выходу.
Друзья долго мучились от головной боли. Только под вечер они нашли в себе силы, чтобы заложить вход в склеп. До прихода группы Алексея нужно было изолировать гробницу от разрушающего действия свежего воздуха.
После окончания работ аккуратный Игорь занялся чисткой одежды, а Лева, к которому вернулся пропавший было аппетит, начал энергично расправляться с банкой тушёнки. Монголы, убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верблюдами.
Под вечер все собрались у палатки. Весело потрескивал костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.
Игорь с Левой лежали на песке и смотрели, как Дамба приготавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресного теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покончив с этим делом, он обернулся к юношам и что-то сказал, указывая в сторону мавзолея.
- Дамба, наверное, спрашивает, что мы там увидели, - предположил Игорь. Как бы ему объяснить?
- Язык жестов - общепринятый язык, - ответил Лева. Он лег на спину, закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул щеки. Проводник понимающе кивнул и чему-то усмехнулся.
- Он думает, что ты, при виде мертвеца, с перепуга потерял сознание, съехидничал Игорь.
- Нет. Он улыбается потому, что видел, как ты чистил и вытряхивал свои штаны, - быстро нашелся Лева.
Игорь было вспыхнул, а потом - махнул рукой:
- С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться.
Увлеченные раскопками, а после них - зарисовками орнаментов и знаков, высеченных на стенах мавзолея, Игорь и Лева не замечали, как шло время. Погода установилась на редкость тихая. Донимала только жара.
Соорудив из корявых саксаульных стволов и одеял нечто вроде навеса от солнца, они с утра забирались в его тень и, сидя в одних плавках, старательно копировали настенную роспись.
Обладающий незаурядными художественными способностями, Игорь оживлял рисунки цветными карандашами, стараясь по возможности придать им естественную окраску.
Работа подходила к концу. Сделав последний штрих, Лева по привычке заложил карандаш за ухо и с удовольствием потер руки. Потом вдруг озабоченно нахмурился.
- Какое сегодня число? - спросил он Игоря.
Тот не спеша вывел замысловатую кривую, откинулся подальше, сравнивая рисунок с оригиналом, и удовлетворенно хмыкнул.
- Что тебе?.. Ах число? - он наморщил лоб и, вспомнив, назвал дату.
- Значит, наших уже нет больше недели. Как тебе это нравится?
- Постой, постой! - забеспокоился Игорь. - Неужели они... Да, ты прав. Вот время летит! - потом испуганно уставился на Леву. - Вода ведь у них теперь кончается!
- Может быть, нашли колодец - и решили задержаться? - предположил Лева.
- Вряд ли там будут колодцы, - усомнился Игорь.
- Самое позднее - сегодня должны быть здесь. Наверное, уже подходят, - не терял надежды Лева.
Оба, не сговариваясь, быстро пошли к видневшемуся невдалеке высокому бугру. С его вершины открылась широкая панорама пустыни. Бесконечной чередой уходили барханы к горизонту. Залитые сиянием жгучего солнца, они, против иссиня-голубого небосвода, отсвечивали белизной и только кое-где чернели вкрапления чахлых кустарников.
Юноши долго и напряженно всматривались в каждую темную точку, надеясь уловить признаки движения.
Все было напрасно. Пустыня замерла в немом оцепенении.
- Пока не видно, - со вздохом проговорил Лева.
Игорь нетерпеливым движением откинул свесившиеся на лоб волосы.
- Не нравится мне все это. Если сегодня не придут, завтра пойдем за ними.
Вечер не принес ничего нового.
Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.
Дальше медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие могут остаться без воды и нужно их выручать.
Старый проводник притронулся к своей груди и указал рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. Но после увещеваний Дамбы он все же согласился отправиться вместе со всеми.
На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во флягу и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, запас пищи и воды.
Солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караван шел в сторону плоскогорья.
Глава 10. В пещере Великого Дракона
Первым опомнился Алексей. Подойдя к завалу, он попробовал его разбирать, но плотно стиснутые камни не поддавались. Не помогла и сила Прохора. Провозившись с час, они отступились.
Шумно вздохнув, Прохор обтер рукавом вспотевшее лицо.
- Однако надо искать другой выход.
- Сначала посмотрим, нет ли у хозяина съестного, - предусмотрительно решил Алексей.
В мешке оказалась затхлая мука. Кувшин был пуст.
Тата взяла пригоршню, попробовала и отплюнула.
- Тьфу! Гадость!
- Хорошее-то, поди, спрятал, - проворчал Прохор.
Они обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и стали осматривать пещеру.
Скоро добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.
Медленно спускаясь навстречу неведомому, они часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.
Спуск становился все более пологим, свод приподнялся, и Прохор смог выпрямиться во весь рост. Туннель расширился. Впереди был второй грот.
Алексей прошептал:
- Стойте здесь. - А сам шагнул вперед. Он подозревал, что в гроте их может ожидать опасность, и не хотел подвергать всех риску.
- Не спеши! - удержал его Прохор.
Парни осторожно приблизились к входу и тщательно обшарили лучами фонариков каждую щель, каждый выступ в пределах видимости. Ничего подозрительного не было заметно. Тогда Прохор отстранил Алексея и быстро вошел в грот.
- Идите, никого нет!
- Что же это ты? Меня задерживаешь, а сам лезешь напропалую, - укорил его Алексей.
- Все равно кому-то первым выходить из туннеля, - заметил сибиряк. - Моя башка, однако, крепче твоей. Да и силенкой бог не обидел. Если кто нападет, мне сподручнее с ним управиться.
Освещая путь фонариками, они направились дальше.
В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.
Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.
Друзья остановились, с восхищением рассматривая уникальное сооружение. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.
- Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.
Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища. На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватили что-то круглое.
- Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.
Убедившись, что ничего угрожающего нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости. Алексей, опустившись на колени, осторожно высвободил из когтей чудовища грубо слепленный из глины шар размером с человеческую голову.
- Что это? - заинтересовалась Тата.
- Кто знает? Какая-нибудь древняя святыня, - предположил Алексей.
Прохор прикинул шар на руке:
- Тяжеловат. Однако внутри что-то есть.
В этот момент в углу пещеры раздался уже знакомый звук. Низкий, похожий на стон, прокатился он по гроту и, перекликаясь отзвуками эха, замер в отдалении.
У друзей мороз по коже пошел.
- Да что за чертовщина! - ругнулся сибиряк, направляя луч фонарика в угол.
Там чернела большая круглая нора. Из нее все еще доносилось чуть слышное завыванье.
Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рукавами.
- Потом его посмотрим, а сейчас надо выбираться, пока не поздно,
