решительно заявил он.
Эфовцы тщательно обыскали пещеру и убедились, что дальше пути нет.
- Куда же теперь пойдём? - упавшим голосом спросила Тата.
Все понимали: единственный выход отсюда через нору. От одной такой мысли становилось не по себе, но выбора не было.
- Полезем, - решил Алексей.
Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрылся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискался в нору и Прохор.
Проход местами суживался настолько, что приходилось ползти на животе, а кое-где расширялся и образовывал пустоты, позволявшие выпрямиться во весь рост.
Друзья долго пробирались через подземный лабиринт трещин и щелей.
В конце концов, измученные, исцарапанные об острые выступы, они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохнули. Воздух показался им удивительно свежим. Этот грот был настолько завален каменными обломками, что требовалось прямо-таки акробатическое искусство, чтобы пробраться через их нагромождения.
Они с трудом выкарабкались на верхушку завала и присели.
- Сейчас бы кусочек сухарика, - жалобно пролепетала Тата.
- И глоток воды, - добавил Алексей.
Прохор пошарил по карманам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.
- Я, однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула, - нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без ответа. Его друзья настолько измучились, что им было не до шуток.
- Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи, - вяло проговорил Алексей.
Все трое немедля растянулись на скальной площадке. Прохор тут же захрапел. Алексей пододвинулся к Тате и, осторожно приподняв ее голову, подложил свою руку. 'Все же лучше, чем на камне', - подумал он.
Проснулись они от необычных звуков. Окружающие скалы и весь воздух пещеры, казалось, вибрировали и гудели. Низкий звук то усиливался, то затихал и на каком-то тяжелом вздохе оборвался. Наступила тишина.
Изумленные и перепуганные непонятным явлением, эфовцы огляделись и заметили смутные очертания скальных нагромождений - откуда-то проникал свет.
Они посмотрели вверх.
Высокий, как у готического храма, свод грота рассекала трещина. В ней виднелось голубое небо.
- Эх, если бы кто оттуда веревку подал, век бы его благодарил, - вздохнул Прохор.
По гроту пронеслось легкое дуновение и снова раздался гул.
- Так вот в чем дело! - понял Алексей происхождение звука. - Это в трещине воет ветер, как в трубе, а в тех пещерах мы слышали отголоски.
- Здесь сквозняк! - обрадовалась Тата. - Нужно найти, откуда тянет воздух.
Повеселевшие, они принялись обшаривать пещеру и скоро нашли проход. Он чернел в стене на высоте метров трех от пола.
- Полезай, - сказал Алексей и с трудом подсадил тяжелого сибиряка. Тот подтянулся и вылез на небольшую площадку.
- Тяга есть?
- Есть! Передавай Тату и шар.
Вытащив наверх девушку, Прохор протянул Алексею руку и легко поднял его на площадку.
Петляя, узкий проход вел на подъем. Где на четвереньках, где ползком друзья пробирались по извилистому туннелю.
Труднее всех приходилось Прохору. Широкоплечий сибиряк с трудом протискивался там, где Алексей, а в особенности Тата, проползали совершенно свободно. Пути, казалось, не будет конца. Они все чаще и чаще останавливались и отдыхали лежа. Потом снова упорно ползли, разрывая в клочья одежду, уже не обращая внимания на ушибы и ссадины.
Наконец, Алексей протиснулся под нависшим каменным выступом и увидел свет.
Перед ним был длинный прямой коридор, выводящий наружу.
- Вышли! - обрадовался он, выпрямляясь во весь рост, и вскрикнул. Все мускулы болели, словно его беспощадно избили, ноги тряслись, икры сводило судорогами. Состояние Прохора и Таты было не лучше, но желание скорее выбраться из этой каменной могилы было так непреодолимо, что они тут же бросились к выходу.
Коридор окончился маленькой площадкой на скальной стене обрыва плоскогорья. Отсюда до подножия было не менее двадцати метров головоломного, почти отвесного спуска.
С площадки открывался живописный вид на залитую полуденным солнцем пустыню и причудливые, изглоданные ветрами тысячелетий скалы. Невдалеке, подбирая колючку, бродили их верблюды.
Попав из вечного мрака подземелья в океан света и тепла, эфовцы долго сидели отдыхая. Немного придя в себя, Тата взглянула на товарищей.
- Ну и хороши-и же мы! - нараспев проговорила она.
Действительно, вид у всех был аховский. То, что осталось на Алексее и Прохоре, никак нельзя было назвать одеждой. Изодранные, в грязи, в синяках и кровоподтеках, они выглядели бродягами самого худшего пошиба. Тате удалось сохранить некоторое подобие своего туристского костюма. Она выглядела лучше парней, но ненамного.
- Не находишь ли ты, что Прохор удивительно похож на Тарзана после схватки со львом, - заметил Алексей, обернувшись к девушке.
- А ты - на общипанного петуха, - не растерялся сибиряк.
Тата фыркнула:
- Ну, а я на кого?
- Если хочешь знать - на драную кошку, - убежденно ответил Прохор.
Друзья расхохотались. Нервное напряжение разрядилось, и они долго не могли успокоиться.
- Смех-то смехом, а вот как слезать? - проговорил Алексей, размазывая по лицу выступившие слезы.
Прохор взглянул вниз и присвистнул:
- Однако здесь шею сломать запросто. Нужно делать веревку.
Сбросив с себя остатки верхней одежды, он начал раздирать тряпье на полосы. Алексей последовал его примеру. Скоро узловатая ненадежная снасть была готова, и сибиряк опустил ее с обрыва.
- Эх! Не хватает немного! - сокрушенно проговорил он.
Тата зарумянилась, но делать было нечего. Оставив на себе только самое необходимое, она украдкой вытащила из кармана Мика и спрятала его за лиф, а одежду пожертвовала 'в общий котел'. Теперь эта, с позволения сказать, веревка стала достаточной длины, но ее прочность оставляла желать лучшего.
- Спускаться буду я, ты слишком тяжел, - заявил Алексей Прохору.
- Послушай, Леша! - вмешалась девушка, берясь за веревку. - Я вдвое легче тебя.
- Ни в коем случае.
- Да пойми же! Если ты оборвешься и покалечишься, мы и вовсе не сможем отсюда слезть. Прохор, да что же ты молчишь? - горячо убеждала их Тата.
- Пожалуй, она права, - согласился сибиряк.
Нехотя Алексею пришлось уступить. Девушка обвязалась вокруг груди и подошла к обрыву. Алексей поймал себя на том, что не отрываясь любуется ее ладной фигуркой.
- Пока! - помахала им Тата.
Понемногу отпуская веревку, Алексей с Прохором напряженно следили, как, цепляясь за каждый выступ, она спускается по головокружительной круче. Ощупью отыскивая точки опоры, Тата слезала все ниже, ниже и вот спрыгнула с последнего уступа. Опасный спуск закончился.
Парни облегченно вздохнули. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Алексей схватил Прохора и крепко поцеловал в грязную небритую щеку.
- Ты что? - опешил тот.
- Не знаю... так, от избытка чувств, - смутился Алексей.
Сибиряк понимающе усмехнулся и дружески потрепал его по плечу.
Не теряя времени, Тата поймала верблюда и, достав из вьюка веревку, направилась обратно.
- Эй, павианы! Живы? - крикнула она, привязывая моток веревки к свешивающемуся тряпочному концу. Наверху, как по команде, высунулись две взлохмаченные головы.
- Живы! - донеслось оттуда.
- Тогда поднимайте веревку.
После благополучного спуска молодые люди в первую очередь бросились к бурдюкам. Теплая, припахивающая шкурой вода показалась удивительно вкусной. Утолив жажду, они умылись, переоделись в запасную одежду, а потом энергично принялись за сухари и консервы. На этот раз обед проходил в полном молчании. Все были слишком голодны, чтобы отвлекаться разговорами.
- Пожалуй, сегодня никто не страдал отсутствием аппетита, - улыбнулся Алексей, когда с едой покончили.
- Нормально подрубали, - отозвался Прохор, до блеска вычищая банку коркой от сухаря.
Испытанные за последние сутки мытарства утомили друзей, требовался отдых. Они решили разбить лагерь около ущелья и направились туда.
Проходя мимо заваленного входа в пещеру, они остановились.
- Отчего произошел обвал? - недоуменно проговорил Алексей.
Прохор взглянул вверх.
- Кто его знает! На круче камней много, чуть шевельни - и посыплются.
- Смотрите! Что это? - вскрикнула Тата, указывая на край завала. Там из-под камней торчала желтая скрюченная рука.
Разбросав камни, эфовцы вытащили труп худого, костлявого старика в потрепанной одежде буддийского монаха. На его редкой седой бороде запеклась кровь. Тускло поблескивали не прикрытые веками остекленевшие глаза.
- Вот он, виновник наших бед, - сказал Алексей.
Тата вынула платок и накрыла им лицо старика.
- Как же его завалило? - вполголоса спросила она.
Прохор указал вверх, где среди каменной осыпи виднелось несколько выветренных глыб, и пояснил:
- Он, видно, хотел нас похоронить, - толкнул такой 'камешек' - осыпь поползла вниз и его с собой прихватила.
- Зачем это было нужно? - спросила Тата. - Что плохого мы ему сделали?
Прохор пожал плечами.
- Скорее всего дело было так, - сказал Алексей. - Этот монах - отшельник и, конечно, фанатик. Обосновался в святом месте, у могилы Великого Дракона. Постепенно совсем одичал, а увидев европейцев - испугался, что они осквернят святыню, и решил уничтожить нас любыми средствами. Вот, пожалуй...
- Тише! - поднял руку Прохор.
Со
