подряд. Монголы погнали верблюдов пастись за высохшее русло, где росли колючка и другие пустынные травы.
Управившись с генеральной уборкой, друзья принялись готовить завтрак.
С ненавистью глядя на осточертевшие концентраты, Лева перечислял:
- Суп гороховый, суп перловый, щи из так называемой свежей капусты... Ох! - тяжело вздохнул он, перебирая кубики. - Каша гречневая, твердокаменная; рисовый пудинг по-лухотски, с песочком; пшенная запеканка пропыленная, кисель с верблюжьим потом... Что будем жрать?
Игорь мечтательно завел глаза и проговорил:
- Знаешь, Левушка, если мне доведется издавать законы, то под страхом смертной казни я запрещу изготовление концентратов. А пока - выбирай что хочешь, все они одинаково препротивные.
Завтрак был уже готов, когда подошли проводник с погонщиком. Не присаживаясь, Дамба жестом пригласил друзей следовать за собой.
Те удивились. Обычно монголы откладывали все дела, когда предстояло покушать. Наверное, что-нибудь важное заставило проводника их позвать.
- Давай-ка я пойду с ними, а ты оставайся, - сказал Лева, поглядывая на забинтованную ногу Игоря.
- Нет уж. Как-нибудь доковыляю. - Игорь выбрал сук саксаула поровнее и, опираясь на него, направился за монголами.
Дамба повел друзей к сухому руслу. Пройдя с полкилометра, они остановились у обрыва в каньон. Здесь были видны следы недавнего обвала. Часть нависшей над руслом почвы во время бури рухнула. Большой песчаный бугор у края обрыва наполовину осыпался, и из-под песка выступил угол какого-то строения.
Все пошли туда. Игорь, припадая на больную ногу, с трудом поднялся на бугор и стал рассматривать полустертые временем узоры, высеченные на каменных стенах древней постройки.
- Вот настоящий объект для раскопки! - восторженно крикнул он. - Я нюхом чувствую, здесь что-то есть!
- Да. Вот над этим стоит потрудиться, - согласился Лева, с интересом разглядывая настенную роспись. - Будем начинать?
- Обязательно. Сразу же после завтрака.
Глава 8. По следам легенды
Когда буря, наконец, угомонилась, Алексей, Прохор и Тата, грязные, голодные, выбрались наружу.
В воздухе еще носились тучи пыли. Нечего было и думать приводить себя в порядок. Друзья наскоро отряхнулись и принялись за консервы.
После полуторасуточного вынужденного поста тушенка со скрипящим на зубах хлебом показалась удивительно вкусной.
Запив консервы водой, они, не теряя времени, направились к плоскогорью. Над пустыней висела пыльная мгла. Были видны только ближние барханы.
Алексей то и дело посматривал на компас, чтобы не потерять направление. Серые от пыли, изнуренные жарким ветром, друзья ехали молча. Говорить не хотелось. Они думали, как бы скорее выбраться из песков и найти у плоскогорья местечко, где можно было бы отдохнуть в затишье.
К вечеру мгла еще больше сгустилась. Суховей, срывая горячий песок с макушек барханов, бросал его в лицо путникам. Очки плохо защищали воспаленные глаза.
- Правильно идем? - спросил Прохор, подъезжая к Алексею.
Тот молча кивнул и показал ему на компас.
- Где же плоскогорье? Идем, идем и конца нет, - пожаловалась Тата.
- Потерпи, теперь уже близко, - ободряюще улыбнулся Алексей.
Разглядывая местность, он приметил, что барханы становятся все более низкими. В ложбинах появились колючка и кусты песчаной акации.
Верблюды прибавили шаг, и скоро путники вышли на холмистую, покрытую жесткой высохшей травой, степь.
Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем близко. Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены, у подножия которой громоздились каменные осыпи.
Друзья направились вдоль нее и уже в сумерках заметили чернеющий вход в ущелье.
Усталые, они развьючили верблюдов, установили палатку под защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день, завалились спать.
Утром Алексей выбрался из палатки. Отойдя в сторону, он начал вытряхивать пыльную одежду. Прохор пошел пригнать пасущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, стала приводить себя в порядок.
Внезапно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выскочила наружу. Алексей разглядывал свалившуюся сверху каменную глыбу. Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за руку под защиту скалы. На то место, где секунду назад стоял Алексей, упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула, по ущелью прокатился гул.
Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу. Первым опомнился Алексей. Он покраснел и выпустил девушку из объятий. Тата, вспомнив, что она почти не одета, вспыхнула и бросилась в палатку.
- Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.
- Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предупредил его Алексей.
Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Свернув лагерь, они пошли вверх по ущелью.
На плоскогорье выбрались к полудню. Унылая, всхолмленная равнина оказалась еще более пустынной, чем пески. Нигде не было ни кустика. Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась из-под щебенки. Над накаленными солнцем камнями трепетали струйки горячего воздуха.
За ночь ветер переменился, и мглу пронесло. Путники выехали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до самого горизонта желтели пески. Вдали на краю плоскогорья виднелись какие-то развалины. Они направились туда и, подъехав, спешились. Перед ними на выступающих из земли громадных каменных плитах высились руины древнего храма. Его массивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал внутри остатков здания бесформенной грудой. Потревоженная змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.
Друзья долго глядели на забытый людьми памятник седой старины.
Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооружение такого громадного здания вдали от населенных мест.
Алексей отошел в сторону, внимательно осмотрелся, и его глаза заблестели.
- Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.
- Какая площадка? - не понял Прохор.
- Откуда улетел звездолет! Я узнал местность!
Дав волю охватившей его радости, Алексей обнял Тату с Прохором и, приплясывая, закружил их.
- Однако силы у тебя хватает! - с уважением пробасил сибиряк, освобождаясь из крепких рук приятеля. Тата поправила растрепавшиеся кудри и одернула курточку.
- Так вот почему здесь храм! Его построили в честь 'посланцев богов', вспомнила она легенду.
- Ну, конечно же! - воскликнул Алексей.
Обойдя руины, друзья вышли на край площадки. Здесь плоскогорье обрывалось в пустыню. Они заглянули вниз и увидели у подножия обрыва несколько плит, таких же, как те, из которых была сложена площадка.
- Слезем, - предложил Алексей.
Связавшись веревкой, все трое спустились по круче к древней разработке.
Только внизу им полностью открылись титанические масштабы работы пришельцев. Гигантские каменные плиты толщиной до четырех метров были выпилены из гранита какой-то громадной пилой.
- Что у них за техника! - подивилась Тата.
Алексей покачал головой. Он не мог себе представить, как были подняты эти тысячетонные громады на стометровую высоту плоскогорья. Современной земной технике такая задача была, пожалуй, не по силам.
Сфотографировав каменоломню, друзья поднялись к развалинам храма. Пора было подумать и о еде.
- Ничего горячего сегодня не будет, топлива нет, - объявила Тата, открывая банку консервов, но голодные парни были рады и этому.
Пока она приготавливала нехитрый обед, Алексей с Прохором развьючили верблюдов и установили палатку.
С консервами покончили быстро. Теперь нужно было решить, что делать дальше.
- Если верить легенде, круглоголовые где-то оставили талисман, - сказала Тата. - Вот бы найти!
- Да, нужно искать именно его, - подтвердил Алексей. - Представьте себе, что бы вы сделали на месте пришельцев перед отлетом из полудикого мира? Конечно, оставили бы сведения о своей культуре и запрятали их в такое надежное место, где они могли сохраниться до возникновения на Земле высокой цивилизации. Я думаю, в талисмане как раз все это и есть, - закончил он свою мысль.
- Пожалуй, правильно, - согласился сибиряк. - С чего начнем?
- Давайте поищем обелиск, он стоял вон там, - указал Алексей. - Я его хорошо видел на экране.
Друзья отправились на поиски и до самого вечера обшаривали каждый холм, каждую впадину, но все было напрасно. Обелиск бесследно исчез. Разочарованные, они пошли к лагерю.
Переходя через небольшой бугорок, Тата споткнулась о выступающий из земли камень и упала. Помогая ей подняться, Алексей заметил, что выступ имеет правильную прямоугольную форму.
- Прохор, иди сюда! Посмотрим, что это такое, - позвал Алексей. Друзья принялись раскапывать бугорок и отрыли ступенчатую каменную плиту.
- Похоже, это постамент, на котором стоял обелиск! - предположил Алексей.
- А где же сам обелиск? - Прохор огляделся вокруг.
Алексей пожал плечами:
- Черт с ним! Давайте поднимем постамент. Под ним могли что-нибудь спрятать.
Все трое стали работать с удвоенной энергией. Скоро небольшая каменная пирамида была полностью откопана, но приподнять ее оказалось им не под силу. Попытки разобрать тоже ни к чему не привели. Камни были скреплены каким-то неизвестным очень прочным составом. Алексей предложил:
- Попробуем стянуть с места верблюдами.
Соорудив из веревок примитивную сбрую, они запрягли верблюдов и подвели петли под углы нижней плиты. Тата приготовилась погонять животных.
- Раз-два, взяли! - скомандовал Алексей. Веревки натянулись -
