чтобы использовать для работы передние конечности. Алексею показалось, что это животные, но когда одно из них выпрямилось, он увидел нечто напоминающее человека. Страшно и мучительно было смотреть ему в глаза. Этот разумный взгляд выражал столько тоски и безнадежной отрешенности, что Алексей не выдержал и отвернулся.
Чон Щегрен прикрикнул. Жалкое существо вздрогнуло и поспешно опустилось на четвереньки.
- Зенды не должны стоять в присутствии уллов, - пояснил он.
Когда Эрей спросил, почему разумные существа низведены до положения животных, почему их умственные способности жестоко подавляют, Чон Щегрен расхохотался, а потом ответил:
- К чему развивать разум зендов? Они должны работать и, кроме работы, ничем не интересоваться. Если зенды начнут думать, то могут перестать подчиняться и захотят улучшить свое положение. Что же тогда будет? Хаос! Крушение установленных порядков! Этого допустить нельзя. Мы даже авдов приучаем выполнять все без размышлений, а ведь их круг на ступень выше нижнего круга зендов.
Чон Щегрен рассказал, что новорожденных зендов направляют в воспитательные поселения. Там каждого с малолетства приучают к выполнению одной определенной работы и всеми мерами подавляют малейшие проявления непокорности. Чтобы держать зендов в страхе и повиновении, к ним приставлены авды, которые выполняют обязанности надсмотрщиков.
Отвратительный общественный строй, основанный на жесточайшей эксплуатации и угнетении! Алексей представил себе социальную пирамиду империи крумов. Нижний круг - бесправные забитые зенды; выше - тупые злобные авды, своеобразная полиция и жандармерия; над ними уллы, привилегированная администраций, верные слуги крумов; а на вершине сами крумы, высшая каста эксплуататоров и паразитов во главе со своим вожаком Ордоном. Их уже не в состоянии удовлетворить богатства планетной системы звезды Ра-Ксарат. Они рвутся дальше, в космос, к завоеванию других миров.
Наверное, нечто подобное могло произойти на Земле, если бы во второй мировой войне победил фашизм. Какое счастье, что этого не случилось! Сердце Алексея наполнилось гордостью за свой народ, за отцов и матерей нынешней молодежи, сумевших выстоять в смертельной схватке с врагом и разгромить сильнейшую в мире гитлеровскую армию.
- Вы видите главное кольцо, связывающее предприятия и хранилища. Отсюда, со спутника, мы посылаем на Кру-Ур все необходимое, - прервал размышления Алексея Чон Щегрен.
- Проще построить предприятия на самой планете, чем делать такую космическую базу снабжения, - заметил Алексей.
- Предприятия загрязняют атмосферу и портят природу. Вместе с ними на Кру-Ур пришлось бы создавать поселения для работающих. Всего этого не потерпят Великие Крумы. Они подчинили другие планеты для того, чтобы обеспечить себе покой и благоденствие, - пояснил Чон Щегрен.
- За счет угнетения других? - не удержалась Тата.
Чон Щегрен промолчал.
- Много же туда идет, - сказал Алексей, глядя на непрерывно проносящиеся составы.
- На Кру-Ур, кроме Великих Крумов, живут уллы, авды и зенды, которые тоже потребляют.
- Что же они там делают?
- Обслуживают Великих Крумов.
- Вслепую?
- Нет. Им выдают приборы, позволяющие видеть тепловые излучения и все другие, недоступные для глаз.
- Значит, и крумы носят такие же очки?
Чон Щегрен скривил рот наподобие улыбки.
- У Великих Крумов совершенное зрение. Они видят все.
- И охота тебе с ним разговаривать! - раздраженно воскликнула Тата. - Это же убийца! Он уничтожил Ниру.
- Я это сделал не по своему желанию и не мог поступить иначе. На космическом корабле был Урт Чущут, поставленный следить, как я выполняю волю Великих Крумов, - вполголоса проговорил Чон Щегрен и еще тише добавил: - Если только ваши летят, они еще не погибли.
Тата взглянула на него с удивлением. С чего бы это улл стал оправдываться? Потом махнула рукой и отвернулась:
- Все вы из одной шайки!
Наступило молчание.
- Куда поведешь теперь? - через некоторое время спросил Эрей.
- Я покажу все, что вас заинтересует на спутнике, а потом полетим знакомиться с планетной системой звезды Ра-Ксарат.
- Почему вы уделяете нам такое внимание? - с усмешкой поинтересовался молодой лон.
Чон Щегрен бросил взгляд по сторонам и произнес свистящим шепотом:
- Ты, Понимающий Всех, можешь подняться высоко! Ордон Корт Ин увидел в тебе большой ум. Он хочет назначить тебя главным исполнителем своей воли на вашей планете, когда Великие Крумы ее покорят.
У Эрея сверкнули глаза. Но предельно сдержанный, как и все лоны, он не дал волю гневу.
- Ты думаешь, я соглашусь держать лонов под властью крумов? - спросил он.
- Так думает Ордон Корт Ин, - уклончиво ответил Чон Щегрен. - Он считает, что ты хочешь жить и подчинишься неизбежному.
- Хватит! - не выдержал Эрей. - Веди нас в помещения для отдыха. Мы устали.
- Хочешь узнать, как мы переговариваемся с другими планетами? - вкрадчиво спросил Чон Щегрен, глядя в упор на Эрея. - Пойдем, это нам по пути.'
Ловушка!' - мелькнула у Алексея тревожная мысль. Он быстро обернулся, но Эрей сделал предостерегающий жест и сказал Чону Щегрену:
- Пойдем.
В аппаратном зале было светло и тихо. Несколько больших приемо-передающих устройств работали автоматически и почти беззвучно. Наблюдающий за ними улл почтительно склонился перед Чоном Щегреном.
- Покажи мне сообщения, которые поступили последними, - потребовал тот.
- Для этого нужно пройти туда. - Улл указал на дверь в противоположной стене и покосился на незнакомцев.
- Они уйдут, - сказал Чон Щегрен.
Он вышел в коридор и предложил пленникам обождать.
- Я вернусь скоро, - предупредил он и, уходя в зал, оставил дверь полуоткрытой.
Алексей заметил, как Чон Щегрен приостановился у одного из аппаратов и перекинул какую-то рукоятку. Потом позвал улла, стоящего по другую сторону механизмов, и оба они ушли в следующее помещение.
- Что он сделал? - прошептала Тата.
- Вероятно, выключил записывающее устройство, - ответил Эрей.
- Зачем?
- Чтобы я мог тайно передать сообщение.
Эрей шагнул в зал, но Алексей схватил его за руку.
- А если это ловушка?
- Тогда - погибнем. Но мы должны попытаться дать знать о себе.
- Иди. - Алексей отпустил Эрея, а сам приготовился при необходимости броситься ему на помощь.
Эрей подбежал к аппарату, быстро его осмотрел и сел за пульт передачи.
Глава 30. В погоню
Игорь очнулся от сильной тряски. 'Что-то случилось', - была первая мысль... Вот снова рывок... С усилием открыв глаза, он увидел Прохора.
- Да очнись же! - тормошил его сибиряк.
- Ч-чего ты... - заплетающимся языком проговорил Игорь.
- А того, что все, как померли. Никого не могу растрясти. Говори, что делать, а то улетим в тартарары. Я в этой механике ни черта не разбираюсь.
- Как же ты встал? - все еще не совсем понимая, что происходит, спросил Игорь.
- Жить захочешь - встанешь. Это вы, хлюпики, распластались и дух вон.
Игорь напряг силы и пошевелился. Перегрузка заметно ослабела, но все еще была очень большой. Он чувствовал, что встать не сможет. Собравшись с мыслями, Игорь вспомнил все и скосил глаза на указатель траектории. Линия ровная, отклонений не заметно. Наверное, вырвались из сферы притяжения Черного карлика. Пожалуй, пора выключить двигатели и снять перегрузку, а то организмы лонов могут не выдержать, они физически слабее людей.
- Видишь, третий переключатель справа. Если дотянешься - перебрось на себя, двигатели остановятся, - сказал он Прохору.
- Ничего не трогать! - раздался из динамика сдавленный голос Эона. Автоматы уже прекращают разгон.
Игорь вздрогнул. Как же он забыл про второй звездолет? Чуть не натворили дел с остановкой двигателей! Управляемый автоматикой, звездолет Эона умчался бы от них в космос, а потом, кто знает, сколько времени пришлось бы потратить на догон. Игорю стало стыдно за свою поспешность. Нет, еще не годится он в космонавты. Хорошо, что Эон не дал совершить ошибку.
Перегрузка постепенно ослабевала. Дышать стало легче. Приподняв голову, Игорь взглянул на экран дальнего обзора. Он был пуст. Горькое щемящее чувство захлестнуло душу. Леша, Тата, Эрей! Как они были близко, а теперь... Горло сдавила спазма, глаза увлажнились.
Внезапно гул двигателей смолк. Игорю показалось, что он, как пушинка, взлетает в воздух. Невесомость. До чего же она хороша после такой невыносимой перегрузки!
Как бы отгоняя гнетущие думы, Прохор тряхнул головой. Потом обернулся к недоуменно озирающемуся Леве с и грубоватой мужской лаской потрепал его по рыжей шевелюре.
Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся к очнувшейся Аоле.
Закончив выполнение маневра, Никрим вывел звездолет на обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.
Прохор полулежал в кресле с закрытыми глазами и, казалось, спал, но его брови поминутно хмурились. Лева как бы 'ушел в себя' и ни на кого не обращал внимания. Только Игорь, увидев, что Аола идет к ним, поднялся с кресла.
Парни тяжело переживали утрату товарищей. Для них стало ясно, что космические пираты, заметив погоню, предпочли погибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое логово.
Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь. Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов и до прилета на Лону лежать в анабиозе. Время пролетит незаметно, а там и домой, на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Однако такое возвращение ни к черту не годится. Лешку и
