море. Странно выглядел этот лес. Плоские, словно растекшиеся древесные кроны, переплетаясь друг с другом, создавали впечатление наброшенного на поверхность планеты сине-зеленого покрывала. Монотонный, слегка волнистый ландшафт. А там, под густым сплетением ветвей, незнакомая пугающая жизнь. Враждебные, отнявшие у нее Алексея, существа.
Глаза Таты заволоклись слезами. Обтерев их краешком накидки, она повернулась к Эрею и со злостью повторила:
- Сколько можно ждать?!
- Не нужно так, - мягко сказал Эрей. - Алексей жив и находится у зендов. Чон Щегрен сказал, что послал авдов на розыски. Сейчас мы ничего сделать не можем.
- Я не могу больше ждать! Я не верю Чону Щегрену! Он хитрый и коварный как сатана! - голос Таты перешел в крик: - Эрей! Почему мы здесь? Почему не идем выручать Лешу? О, господи! Что делать?! Что делать?!.. - заломив руки, Тата покачнулась.
Эрей подхватил ее и усадил в кресло.
- Успокойся. - Он сделал над ее головой несколько пассов и, пристально поглядев в глаза, спросил: - Теперь легче?
Не в силах оторвать от него взгляд, Тата молча кивнула.
Эрей отвел глаза и погладил Тату по растрепавшейся головке.
- Какие вы, люди, невыдержанные! Совсем не умеете управлять своими чувствами.
- Когда же Лешу будут выручать? - умоляюще глядя на него, спросила Тата.
- Как только узнают, где он. Чон Щегрен отвечает за нас, и Ордон ему не простит, если Алексей погибнет.
- Мы тоже пойдем с ними?
- Мне нужно быть вместе с Чоном Щегреном, чтобы не допустить убийств.
- А я? - встрепенулась Тата.
Эрей подумал и ответил:
- Тебе лучше остаться здесь. А теперь идем вниз. Нам нужно поесть.
У Таты комок подступил к горлу. Опять есть безвкусную мутную трясучку, вроде подслащенного густого киселя, и надоевшие солоноватые плоды. Чертов 'санаторий'! Когда только они отсюда вырвутся?! Правда, уллы не раз предлагали мясную пищу, но Эрей с отвращением от нее отказывался. Что же оставалось делать Тате? Врядли Эрей хорошо о ней подумает, если она будет есть мясо.
Проходя мимо блестящей полированной ниши, Тата увидела свое отображение и остановилась. Что с ней? На кого она стала похожа! Похудела, осунулась. Глаза ввалились, под ними синие тени...
Тата вздохнула и, махнув рукой, поспешила за Эреем.
Чон Щегрен буквально влетел в комнату. В сильнейшем возбуждении он размахивал руками, и его широкие черные рукава взлетали как крылья зловещей птицы.
- Скрылись! Скрылись слабоумные! Как будто их там и не было! - Он остановился и перевел дух. - Но ничего, они получат, что заслужили! Поражающее излучение настигнет каждого, в какие бы норы они ни прятались!
- Злоба туманит рассудок и мешает ясному мышлению, - сказал Эрей. Успокойся и расскажи, что произошло.
Чон Щегрен упал в кресло и некоторое время сидел молча. Потом взял себя в руки и рассказал, как недавно поймали зенда, который признался, что они похитили неизвестное разумное существо и спрятали его в лесу. Вести туда авдов он отказался и, не выдержав пыток, погиб.
Не замечая гневного взгляда Эрея, Чон Щегрен сказал, что он послал группу авдов прочесывать лес и сам вылетел на розыски. Кружась над лесом на летательном аппарате, он заметил в чаще хижины зендов и направил авдов туда. Он рассчитывал окружить поселение и захватить всех, кто там есть. Уж тогда-то он сумел бы заставить зендов сказать, где Алексей. И вот сейчас сообщили, что никого поймать не удалось.
- Этого и нужно было ожидать, - сказал Эрей. - Силой ничего не достигнешь.
- Что же, по-твоему, я должен унизиться до переговоров со слабоумными? вспылил рассерженный улл.
- Я иначе думаю об уме зендов, но теперь переубеждать тебя не буду. Придет время - увидишь, что я прав, - ответил Эрей и посоветовал: - Самое разумное, это немедля вступить в переговоры.
Чон Щегрен встал. Увидев его злобную гримасу, Тата невольно содрогнулась.
- Никогда не было и не будет, чтобы уллы обращались к зендам с просьбами! Я вызову летательные аппараты с поражающими излучателями. Я уничтожу поганое племя и выжгу их леса!
Тата в ужасе вскочила.
- Там Леша! Он тоже погибнет.
Эрей положил руку ей на плечо и заставил сесть в кресло.
- Ты этого не сделаешь, - спокойно возразил он уллу.
- Кто мне сможет помешать?
- Ордон Корт Ин.
Чон Щегрен съежился. Тата прочла в его глазах страх и ненависть.
А Эрей продолжал:
- Ты говорил, без разрешения Ордона никто не может привести в действие установки поражающего излучения. Чтобы воспользоваться ими, тебе придется сообщить о похищении Алексея. Но ты не сделаешь этого потому, что боишься гнева Ордона.
Увидев замешательство Чона Щегрена, Эрей усилил нажим:
- Пойми, Ордон не разрешит тебе ради мести уничтожить зендов, нужных для пополнения работающих на ваших предприятиях. Скорее он обратит свой гнев на тебя. Предлагаю другое. Переговоры с зендами поручи мне. Алексей будет быстро освобожден.
- Отпустить тебя к зендам, чтобы ты тоже остался у них?
- У вас будет она, - указал Эрей на Тату. - Неужели ты думаешь, что мы ее бросим?
Чон Щегрен задумался. Глядя на выражение его лица, Тата поняла, что в душе улла борются противоречивые чувства: желание расправиться с зендами и страх перед Ордоном, который, конечно, не простил бы ему второго промаха. Страх победил. Чон Щегрен сказал с досадой:
- Я отпущу тебя к зендам. Но Красноголовая останется тут и если я только буду обманут... - Он встал и угрожающе сверкнул желтыми глазами. - Готовься. Будем выходить следующим утром. Эту группу поведу я сам.
Глава 34. Опять вместе
Сноп лучей, проникая через проем, заливал небольшой грот розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса и голоса зендов.
Вставать не хотелось. Усталость еще не прошла. Алексей стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспособлены зенды к передвижению в лесу! Вместе с семьями и скарбом прошли буквально под самым носом авдов, окруживших поселок, и те их не заметили.
Особенно поразило Алексея поведение детей. Они затаились в кустах как зверьки и не издавали ни звука, не шевельнулись, пока взрослые не подали знак идти дальше. Алексей вспомнил, как шедший впереди Тскар первым заметил авдов и тихонько пискнул. Зенды тут же исчезли, словно провалились, а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под ветки стелющегося кустарника, они наткнулись на глазастое существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться. Алексей отпрянул было назад, но Тскар мгновенно свернул ей голову.
Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в просвет увидели вышедшего из-за дерева авда. Он стоял, вытянув шею, и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и вздрагивали, как у зверя, почуявшего подозрительный запах. Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще несколько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить за ногу.
Затаив дыхание, Алексей и Тскар еще долго лежали неподвижно. Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его голос возвестил, что опасность миновала. Можно было продолжать путь. Тскар пошарил под кустом и вытащил убитую им тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.
- У нее вкусное мясо. Ты тоже много раз его ел, - ответил Тскар.
Алексея чуть не вырвало. Сплюнув, он отвернулся и попросил Тскара отдать кому- нибудь добычу.
Благополучно избежав встречи с авдами, зенды двинулись дальше. Не совсем еще выздоровевший, Алексей скоро выбился из сил. Пришлось остановиться на отдых. Тскар отправил основную группу вперед, а сам с тремя молодыми зендами остался с Алексеем. Вспоминая, как зенды помогали ему пробираться в зарослях, поддерживали, когда он падал, Алексей все больше и больше проникался к ним симпатией.
Двигаясь медленно, с частыми остановками, они только под вечер вышли к реке, где их ожидали ушедшие вперед. Там они подкрепились, отдохнули, а утром, еще затемно, сели на плоты и поплыли по течению.
Мрачная была эта река. Неширокая, извилистая, она медленно струила коричневые воды в лесной тишине. Скрытые стеной растений, выступающих прямо из воды, берега не просматривались. Плоские кроны деревьев образовали над рекой сплошной зеленый свод.
Храня настороженное молчание, зенды плыли по этому естественному тоннелю. Гнетущая тишина нарушалась только всплесками шестов, которыми они гнали плоты, да изредка какое-нибудь потревоженное чудище с шумом скрывалось под водой.
К исходу дня стали появляться береговые скалы. Течение усилилось. Река глухо ворчала на перекатах. Уже в сумерках, миновав обрывистый скальный яр, плоты причалили к прибрежной отмели.
Алексей встал и осмотрел грот, в котором провел ночь. Вырубленный в скале, он имел правильную кубическую форму. Стены довольно хорошо отшлифованы. На полу плетеные коврики. Каменный выступ, на котором Алексей спал, был застелен толстым мягким матрацем. У стены высеченные из камня стол и два сиденья. Окон не было. Свет проникал через выходной проем. Лоскут ткани, заменяющий дверное полотно, откинут.
Алексей потянулся и сделал физзарядку. Самочувствие стало лучше. Он потрогал лицо. Сейчас бы побриться... Да где тут найдешь бритву? Зенды наверняка не знают, что это такое? Они совсем безволосые. 'Пойду к реке, умоюсь', - решил он и, выходя из грота, чуть не столкнулся с Тскаром.
- Отдохнул? - спросил тот после взаимных приветствий.
- Да. Хочу привести себя в порядок. Сможешь ли достать очень острый нож и тот скользкий корень, которым вы натираетесь, чтобы
