вошли Эрей и Тскар. Обрадованная Тата побежала навстречу, но, увидев зенда, остановилась на полпути.
- Это Тскар, наш новый друг. Не бойся его, - улыбаясь сказал Эрей и, подойдя к Тате, дружески ее обнял. - Здравствуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?
- Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо тебе, что выручил Лешу.
- Благодари Тскара, - сказал Эрей. - Он много для него сделал.
Тата с некоторой опаской подошла к зенду и поблагодарила его на языке крумов.
- Сейчас придет Чон Щегрен, - предупредил Эрей. - Он очень рассердился, когда увидел с нами Тскара. Разговор будет трудный.
Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:
- Зачем ты привел сюда этого зенда?
- Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.
Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.
- А, это тот неблагодарный, что убежал в лес!.. Как же он осмелился прийти?
- Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.
Глаза улла гневно сверкнули.
- Зенды не могут чего-то хотеть. Они должны исполнять распоряжения и только. - Потом, глядя на невозмутимо стоящего Тскара, подумал вслух: Напрасно я тогда взял его к себе, лучше было бы отправить на рудники... Хотя это сделать не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? - спросил он.
- Я Тскар.
- Что?! - У Чона Щегрена даже выпучились глаза.
- Я Тскар, - твердо повторил зенд.
- Ты... Ты посмел!.. - Чон Щегрен чуть не задохся от изумления и злобы. Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь имя?! - он перевел дух. - Смотри! Смотри на лучистую Ра-Ксарат! Смотри на тех, с кем пришел! Смотри на меня! Это последнее, что ты видишь.
Не помня себя от гнева, Чон Щегрен выхватил из кармана лучевой пистолет... и замер. В вытянутой руке зенда блестела направленная на него такая же трубка.
- Спрячь оружие, - потребовал Тскар. - Вынь руку из одежды!.. Теперь слушай. Мы знаем, что уллы готовятся захватить Главные излучатели. Ты у них старший. Ты хочешь убить Ордона и подчинить себе всех. Если со мной что-нибудь случится, Ордон узнает обо всем, что вы задумали.
Лицо Чона Щегрена исказилось и потемнело. Руки затряслись мелкой дрожью.
- Откуда тебе это известно? - срывающимся голосом спросил он.
- Вы не считаете нас за разумных, а при животных можно не опасаясь говорить обо всем. Теперь ты понимаешь, кто слабоумнее, уллы или зенды.
- Что тебе от меня надо?
- Пока - попасть на Кру-Ур обслуживающим Чона Щегрена, преданным ему зендом, - с явной издевкой сказал Тскар.
Алексей подмигнул Тате. Здорово он прибрал этого улла к рукам!
Как загнанный зверь, Чон Щегрен переводил взгляд с Тскара на Эрея. Это благодаря лону он унижен, чего не доводилось испытывать ни одному уллу. Подумать только! Поганый зенд диктует ему свою волю!
- Можете ли вы поручиться, что все, о чем здесь сказано, останется в тайне? - спросил он.
- Конечно, - ответил Эрей и тут же добавил: - Если ты не причинишь нам вреда.
Чон Щегрен повернулся к выходу, и в этот момент дверь распахнулась. Вошедший улл приветственно взмахнул рукой.
- Вам всем немедленно вернуться на Кру-Ур! Так требует Великий Ордон Корт Ин, - громко объявил он и вышел из комнаты.
- Собирайтесь! - бросил через плечо Чон Щегрен. Потом, уже у выхода, обернулся: - К нам летят ваши. - И захлопнул дверь.
- Теперь я понял, почему Чон Щегрен помог нам установить связь с лонами. Он рассчитывает с их помощью свергнуть крумов и захватить власть, - сказал Алексей, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
- Об этом я догадывался давно, - подтвердил Эрей.
Глава 35. Борьба в космосе
Игорь сделал глубокий вдох. Волна свежести, пахнув в лицо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.
- Подъем! - услышал он бодрый бас Прохора. - Лев! Кому я говорю!
Друзья встали и после освежающего обтирания принялись за питательные тубы. Голод давал себя знать.
- Ну и ну! - подивился Лева на Прохора. - Да ты опорожнил столько, словно не ел целое столетие.
- А что, это очень может быть, - ответил сибиряк.
- Подходим к планетной системе Красной звезды, - услышали друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.
В переднем иллюминаторе среди множества звезд выделялась одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету напоминала недоспелую вишню.
- Эта? - спросил Игорь.
Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономическими наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телескопу. Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит им встречу? Сумеют ли они разыскать своих товарищей и вырвать их из враждебных рук!
Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в себе оптический и радиотелескопы.
- Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, - сказал он.
Бесконечны космические просторы. Разделенные огромными расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки материи - звезды. Сколько их, этих разноцветных сияющих глаз Вселенной! Тысяча, миллионы, миллиарды... Млечный Путь! Бесчисленное скопление миров: зарождающихся, одаренных пышным расцветом жизни, убитых абсолютным холодом космической пустоты... Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные туманные пятна - другие колоссальные скопления звезд. Они далеко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысячелетий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого галактианина, напряженно вглядывающегося в тайны других миров.
Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?
Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам...
Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. 'Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину', - вспомнил он.
Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:
- Подожди, нужно узнать, что это за излучение.
Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.
- Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, сказал он и пояснил для людей: - Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.
- Гамма-лучи! - догадался Игорь. - Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!
- Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, - продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. - Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты...
- Никрим, радиация усиливается, - встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.
- Дай защиту, - ответил Никрим. - Я слишком увлекся наблюдением.
Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.
- Они привели в действие вторую тор- установку, на противоположной стороне орбиты, - сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.
Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом... Аола прикоснулась к плечу Никрима.
- Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.
- Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.
Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?
- Впереди заградительный рой! - громко предупредил Эон.
Игорь бросил взгляд на экран. В его центре искрилось блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно, словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество осколков. Столкновение с ними было гибельным, а для обхода времени не оставалось. Те, которые желали уничтожить пришельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.
Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее уже половину экрана. Не имея возможности избежать гибельной встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков. Лева побледнел.
- Что же теперь будет?
Звездолет вздрогнул, как от удара. По корпусу прокатился глухой гул. В центре экрана полыхнула вспышка и тут же погасла. На ее месте образовалось черное пятно.
- Пространство свободно. Поток античастиц очистил нам путь, - услышали друзья спокойный голос Никрима.
Он отошел от аппарата метеорной защиты и сел за пульт. Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый антилучом в искусственном метеорном рое.
Между тем, убийственная
