измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.
Никого нигде не было.
Глава 32. В лесных дебрях
Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее... И вдруг - тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.
Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. 'До чего же я ослаб', - подумал он и закрыл глаза.
Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.
Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.
Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.
Потом - цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты... Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут... Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились... Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.
Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?
Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь... Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..
Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках...
Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.
Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.
Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темно- бронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.
Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.
Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков. Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.
Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.'
Уже утро, - подумал Алексей. - Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли'.
Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка... Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.
- Ого! Как оброс! - вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?
Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.
Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.'
Лекарь' вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.
Убрав остатки еды в корзину, 'лекарь' ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.
- Говори медленнее, - сказал Алексей.
- Откуда ты и зачем пришел в наши леса? - на этот раз более отчетливо опросил тот.
Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?
Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.
- Мне понятно, - прервал его Алексей. - Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, - указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, - а желтая.
- Ты из другой звездной группы? - спросил зенд.
Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.
- Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай, - сказал зенд.'
Вот тебе и дикарь! - подумал Алексей. - Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь'.
- Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.
Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.
Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.
- Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из наших злейших врагов, - пояснил зенд. - У вас другой облик и мы решили, что это появились новые недруги. Нужно было узнать, опасны ли вы для нас.
- Но теперь ты убедился, что мы пленники крумов? - спросил Алексей.
- То, что ты рассказал, может оказаться правдой, - уклончиво ответил зенд. - Но мы должны быть осторожны. У нас нет друзей.
Алексей упал духом. Появившаяся было надежда на скорое освобождение рушилась. Зенды, конечно, не отпустят его до тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.
- Скажи, как мне заслужить ваше доверие? - с отчаянием воскликнул Алексей. - Когда я смогу вернуться к другу и жене, - соврал он в первый раз, для большей убедительности.
Зенд, как показалось Алексею, взглянул на него с сочувствием.
- Не торопись, ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. - Он встал и направился к выходу. Потом обернулся: - Называй меня Тскар, а того, кто тебя лечит, - Ию, - сказал он и сошел с террасы.
Потянулись однообразные дни в лесном жилище. Алексей в точности выполнял все, что ему предписывал 'лекарь' Ию. Регулярно пил настой, делал примочки, терпеливо переносил довольно болезненные втирания и даже позволял жалить себя
