четыре тысячи и полное отсутствие жизни, - проговорил Джон Марч. - Может быть - сероводород?
Гардин не ответил, его заинтересовали странные борозды. Они тянулись по дну параллельно и на равных расстояниях одна от другой.
- Вам не кажется это необычным? - спросил он американского ученого.
Марч посмотрел вниз.
- О-о, интересно! Как же я до сих пор не обратил внимания!
- Приподнимите шар, будет лучше видно, - сказал Гардин.
Смирнов нажал рычажок подъема.
- Смотрите, смотрите! Да ведь это следы! - и Марч в возбуждении схватил Гардина за руку.
Смирнов прекратил подъем. С высоты были отчетливо видны извилистые полосы, состоящие из множества поперечных борозд. Впечатление было такое, словно по дну ползла огромная многоножка или танк на широченные гусеницах.
Марч даже вспотел от волнения. Вытащив платок, он обтер свою круглую, как бильярдный шар, лысую голову.
- Это... Это... Дьявольщина какая-то! - воскликнул он.
- Да, очень странно, - проговорил Гардин.
Рассмотрев рисунок следов, ученые изумились еще больше. Извиваясь по дну, полосы сходились к огромному отверстию, зияющему у подножья скальной стены. Гардин взглянул на компас и сказал:
- Следовать курсом нор-норд-ост, самым малым ходом.
Смирнов повторил его слова в микрофон. Судно двинулось.
Черная пасть пещеры медленно приближалась. Стали видны нагромождения камней по ее сторонам. Донная почва была взрыта и исковеркана, словно путь в подводный грот расчищал исполинский бульдозер.
Марч поежился. Нет, ни за какие деньги он не согласился бы спуститься в этот провал. Даже сидя здесь, в каюте, и то жутко смотреть.
Судно остановилось.
- Эхолот показывает стену, - раздался предупреждающий голос Аго Саара.
- Продвинемся еще немного. Нужно заглянуть внутрь грота, - сказал Гардин.
- Рискуем разбить шар о скалы, - предупредил Смирнов.
- Не разобьем. В случае чего - быстро поднимайте.
Скалистые своды пещеры приблизились. За ними оказался уходящий вниз тоннель. В его глубине то вспыхивало, то почти угасало фосфорическое сияние. Там виднелось что-то большое, бесформенное.
- Ой! - воскликнула Марина. - Оно ползет к нам.
Смирнов схватился за переключатель быстрого подъема.
- Спокойнее! - остановил Гардин. - Не торопитесь.
Марина овладела собой и направила объектив киноаппарата на пещеру.
Массивная туша, занимающая почти все отверстие тоннеля, придвигалась все ближе и ближе. Стало видно что она покрыта не то чешуйками размером с большой поднос, не то металлическими пластинками. Вот она уже у самого входа...
И вдруг, прямо на наблюдателей, метнулось что-то длинное, змееобразное. Все завертелось, закувыркалось...
Марина вскрикнула и зажмурила глаза. Когда она их открыла, на экране изображения не было. Яркий свет лампы заливал взволнованные лица ученых. Смирнов жал на рычаг быстрого подъема.
Глава 18
Животное или механизм? Этот вопрос волновал всех. Фильм, снятый Мариной, и предположения ученых не давали определенного ответа. Одно казалось несомненным: в исчезновении людей с яхты повинен таинственный обитатель морских глубин.
Шар 'Посейдона' подняли на судно в жалком состоянии. Очень прочный, рассчитанный на колоссальное давление, он был стиснут и измят со страшной силой.
Ученых удручала поломка аппаратуры. Батискафа для спуска в провал нет, а если бы и был - что там увидишь? Жалкий клочок дна, вырванный лучом прожектора из вечного мрака. Да и вряд ли бы теперь нашлись желающие лезть, как выразился Аллан Рид, к 'самому дьяволу в утробу'.
Гардин начал подумывать о том, чтобы высадить американцев в ближайшем порту, а самим вернуться к прерванным исследованиям.
Неожиданно обрадовал Смирнов. Разобрав шар, он просмотрел имеющиеся в запасе детали и сказал, что беда поправима. 'Посейдон' будет готов к работе суток через двое. Теперь нужно было решить, что делать дальше.
Всем хотелось знать, что это. Подводное чудище или неизвестный механизм? Одни предлагали повторить спуск шара и наблюдать издали за пещерой. Другие считали, что такое пассивное наблюдение ничего не даст. Кто знает, когда подводному обитателю вздумается выйти из своей норы. Однако приближаться к пещере и рисковать аппаратурой было нельзя. Вторично шар уже не восстановишь.
- Нужно выгнать его из грота, - сказал Аго Саар.
- Как это сделать? - поинтересовался Джон Марч.
Капитан обернулся к Гардину.
- Давайте взорвем около пещеры глубинную бомбу, а потом опустим шар и посмотрим, что получится.
- Правильно! - вскочил с кресла Марч.
- А если оно не выйдет? - усомнился Роман.
- Не выйдет - пусть сидит в норе. Мы от этого ничего не потеряем, ответил Аго Саар.
- Разрешите поинтересоваться, для какой цели на борт научно-исследовательского судна взяты глубинные бомбы? - спросил его Гарри Керн.
- Только для научных экспериментов. Например, вроде того, какой я предлагаю. Удовлетворены ответом?
- Нет, - отрезал Керн. - Я бы все-таки...
Марч побагровел.
- Перестаньте, Гарри! - резко оборвал он своего ассистента.
Аго Саар с усмешкой взглянул на Керна.
- Очень сожалею, но мне нечего добавить к сказанному, - и он подчеркнуто вежливо поклонился.
Гардин молчал. Смелое предложение капитана пришлось ему по душе, но прежде чем решиться на такой опасный шаг, следовало все хорошенько обдумать. Ведь взрыв может уничтожить подводного обитателя. А что произойдет, если он предпримет ответные действия?..
После горячих споров, большинство ученых поддержало Аго Саара.
- Ну что ж, попробуем, - присоединился к ним Гардин.
Ремонт шара закончили только на третий день утром.
Протерев воспаленные от бессонной ночи глаза, Смирнов вышел из каюты и запер дверь на ключ. Теперь можно было доложить начальнику экспедиции, что аппаратура исправна.
Профессора он застал в кают-компании за завтраком.
- Ну как? - спросил Гардин.
- Все в порядке.
- Вот и отлично. Садитесь кушать, после завтрака начнем.
Профессор спешил. Времени было потеряно уже много.
Гарри Керн быстро доел шницель и, отказавшись от кофе, вышел из кают-компании. Он тоже спешил. Представлялась возможность совершить задуманное.
Пройдя по коридору, он остановился около каюты Смирнова и бросил быстрый взгляд по сторонам. Коридор был пуст, все завтракали. Вынув из кармана отмычку, Керн вставил ее в замочную скважину и повернул. Дверь беззвучно отворилась. Прошмыгнув в каюту, он плотно прикрыл дверь и осмотрелся.
Так... Корпус шара еще не закрыт. Очень хорошо, но это не главное. Где же инструкция? Ага, там...
Керн на цыпочках подбежал к столу и схватил книжку. Его сердце заколотилось. 'Сов. секретно' - бросился в глаза гриф.
Она!
Выхватив из кармана миниатюрный фотоаппарат, Керн положил книгу на стол против окна, к свету, и начал лихорадочно листать.
Не то... Не то... Вот, схема! Американец нацелился аппаратом и быстро спустил затвор. Теперь описание... Принцип действия... Трясущимися от волнения руками он фотографировал страницу за страницей. Скорее! Скорее, пока никого нет!.. Слава богу! Как будто все.
Обтерев вспотевшее лицо, Керн положил книжку на место, а сам бросился к раскрытому шару. Еще последний снимок...
- А-а! - дико вскрикнул он.
Железная рука схватила его сзади за шею и встряхнула, как котенка. В глазах закружились огненные колеса, от страха отвисла нижняя челюсть. Керн с трудом повернул голову и увидел бледное от бешенства лицо капитана.
- Мерзавец! Отдай аппарат! - прорычал Аго Саар.
Заметив, что в каюте больше никого нет, Гарри Керн ободрился. К нему вернулась обычная наглость.
- Какой аппарат? - визгливо вскрикнул он.
- Вот этот! - Капитан стиснул его кисть так, что пальцы разжались. Аппарат выпал.
Не отпуская американца, Аго Саар свободной рукой ощупал его карманы и вытащил оттуда пистолет с блокнотом.
- Это насилие! Вы ответите! - вырываясь, шипел Керн.
- Кому и за что придется отвечать, разберемся после. А теперь убирайтесь отсюда вон!
Глава 19
Схватившись за голову, Гарри Керн метался по своей каюте.
- О боже, какой позорный провал! Скандал будет международного характера.
Он даже зубами заскрежетал от бессильной злобы и страха. Нет, этого ему в Штатах не простят. И какой черт его дернул связаться с господами из разведки!
Жадный и мелочный по натуре, Гарри Керн не обладал выдающимися способностями. Учился неважно, с трудом окончил университет. Заурядная работа в лаборатории его не устраивала. Он мечтал о деньгах, о блестящей карьере. Понимая, что честными путями положения в обществе ему не добиться, слишком уж он недалек, Керн клюнул на удочку 'Си-Ай-Си'.
Приличный оклад. Работа в экспедиции с выдающимся ученым и, плюс к тому, отдельная оплата за выполнение особых поручений. Кого же не прельстит! рассуждал тогда Керн.
Ох! Если бы он только знал, что все так обернется!.. Правда, от фотоаппарата и пистолета можно отказаться. Сказать, что это провокация. Но блокнот! Тут уже никуда не денешься. В нем есть записи отнюдь не для посторонних глаз.
Да, положение незавидное. В лучшем случае, по возвращении в Штаты, его выбросят на улицу, а там - безработица, нищенство. А могут привезти в Россию и судить, как шпиона...
Что же делать? Может быть, обратиться за помощью к профессору Марчу, умолять, чтобы все уладил... Из уважения к нему русские могут замять эту историю.
Нет, Марч не станет вытаскивать его из грязи, слишком уж он
