— Он чокнутый, — отозвался Хеллер, продолжая колдовать над телескопом.
— Да, сэр. Я добавлю эту категорию к моей классификации.
Я поумерил свой гнев.
— Можешь также занести его в свою память, — сказал Хеллер. — Это офицер Солтен Грис, администратор Аппарата координированной информации; направляется к месту проведения суда за совершение тяжких преступлений, в том числе отдание приказа убить королевского офицера с целью саботажа миссии, порученной Великим Советом.
— Отвратительно! — заявил корабль. — В моем распоряжении имеется уголовный кодекс, где есть данные по такого рода преступлениям, сэр. Если вам нужен номер статьи…
— Просто включи изображение его физиономии в свой банк и сигнализируй тревогу, если он попытается нам навредить, — сказал Хеллер.
Я услышал щелчок, будто где-то сработал фотоаппарат. Никогда в жизни я еще так остро не чувствовал себя в положении узника, как сейчас. Я словно находился в кишках робота, который собирался меня переварить.
— И вот еще что, — добавил корабль. — Мой сорок третий мозговой отдел подает сигнал. Это по поводу неопознанного корабля. Расстояние между нами сократилось до 6789,078 мили. Корабль не соответствует ни одному из описаний, существующих в моем банке данных. Определился третий вариант: враждебность.
— Классифицируй, — приказал Хеллер.
— Летающая пушка. Используются Аппаратом в качестве корабля-убийцы. Во времена правления…
— Достаточно, — прервал его Хеллер. — Что ты посоветуешь?
— Я включу двигатели «будет-было», и мы уберемся из этого района, сэр.
На сей раз я был полностью на стороне этого (…) буксира!
— Нет, думаю, в этом нет необходимости, — ответил Хеллер.
— Сэр, могу я выразить протест? Офицер разведки Флота, Бис, производивший загрузку моей памяти, дал мне четкие указания о том, что моей первостепенной задачей является обеспечение вашей безопасности. Сэр, он грозился отправить меня в металлолом на свалку Флота, если вам будет причинен вред на моем борту, и не успокоится, пока не уничтожит меня и все модели моего типа. Сейчас расстояние до враждебного корабля сократилось до 4506,8 мили.
— Какова мощность их орудий?
— Для поражения военного корабля радиус действия — две мили, для поражения такого хрупкого судна, как я, достаточно десяти миль, сэр, небольшие повреждения возможны на расстоянии уже двадцати миль.
— У нас уйма времени, — сказал Хеллер.
— О Боже, — проговорил корабль. — Мне хотелось бы также обратить ваше внимание на то, что мой пятьдесят седьмой мозговой отдел только что передал информацию, что расстояние до ближайшей ремонтной базы составляет 22,7 световых года.
— У нас есть предприятие по ремонту кораблей на земной базе, — сказал Хеллер.
— В моей памяти отсутствуют сведения о земной базе, сэр. Я немедленно внесу поправки в информационную систему пятьдесят седьмого мозгового отдела. Говоря «Земля», вы имеете в виду Блито- ПЗ, сэр?
— Да… Мне кажется, одну я обнаружил, — пробормотал Хеллер. — Умница, зафиксируй координаты, установленные мной с помощью телескопа. Черная дыра.
— Да, сэр. Готово. Мой двадцать третий мозговой отдел докладывает, что молодые черные дыры могут представлять опасность для неосторожных кораблей: мы рискуем быть втянутыми внутрь, сэр. Образовавшиеся в результате сотрясения Вселенной, с теоретической точки зрения, черные дыры представляют собой сгустки магнитной энергии колоссальной силы, искажающие время и пространство и затягивающие внутрь все объекты, оказывающиеся поблизости.
Также велика вероятность высокого уровня гамма-излучения…
— Зачем ты говоришь все это?
— В соответствии с инструкциями, полученными от офицера разведки Флота Биса, сэр. Обеспечиваю вашу безопасность.
— Где сейчас летающая пушка?
— Уже приблизилась на расстояние 735,86 мили, сэр. Могу я, со всем уважением к вам, позволить себе заметить, что прямо перед нами черная дыра, а сзади приближается корабль-убийца. Мой тринадцатый мозговой отдел сделал вывод, что наше положение небезопасно, сэр. Вы не будете возражать, если я подсуечусь и мы сделаем отсюда ноги?
— Я собираюсь отключить тебя и дальше двигаться на ручном управлении, — ответил Хеллер.
— О Боже. Но конечно, я понимаю, что мои навыки пилотирования ни в коей мере не могут сравниться с вашими, сэр. Однако противостоять летающей пушке на незащищенном, безоружном корабле…
Хеллер повернул выключатель. Голос стих.
— Роботы слишком осторожны, — пробормотал он.
— Корабль прав! — завопил я. — Нас разнесет в щепки!
— И где эти ребята? — произнес Хеллер, полностью игнорируя мой крик души, придвигаясь к экрану номер 31 и усаживаясь в кресло пилота для локального управления.
Посмотрев на свои наручники, пристегнутые к трубе, я припомнил слова Хеллера, сказанные мне во время моего первого путешествия на этом буксире: корабли такого типа настолько маневренны, что пытающийся догнать их может запросто сломать себе шею.
— А как же я? — снова запричитал я. — Если мы будем резко разворачиваться, меня расплющит об стенку!
— Вот и отлично, — сказал Хеллер. — Сядьте на пол и держитесь покрепче.
Открыв смотровые экраны, он пристегнул себя ремнями к креслу. Хлынувший с экранов солнечный свет едва не ослепил меня.
Я услышал щелчок последнего ремня безопасности на кресле Хеллера.
Вдруг корабль резко закрутился на месте и полностью изменил курс.
Мои ослепленные ярким светом глаза не могли различить на обзорном экране даже земной шар.
Вдруг мне в голову пришла ужасная мысль.
Хеллер идет навстречу кораблю-убийце!
А ведь у нас нет ни одного орудия!
Он что, в самом деле решил свести счеты с жизнью?
Часть ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ
Глава 1
Хеллер твердой рукой повел «Буксир-один» вперед.
— Вы хотите нам всем погибели! — заорал я. По правде говоря, в тот момент я больше думал о том, каким образом снять наручники с трубы и освободить наконец свои руки.
На молниеносной скорости наш корабль приближался к летающей пушке. Мне уже был виден на боковом экране корпус корабля-убийцы, быстро увеличивающийся в размерах.
Корабль противника наставил на нас огромное орудие, способное с одного удара расплющить, как консервную банку, даже большой военный дредноут, не говоря уже о нашем хрупком суденышке.
Хеллер начал юлить, быстро нажимая пальцами кнопки пульта ручного управления. Корабль
