блиндаж управления 'телескопом'.
Глубокое ноябрьское небо было прочерчено в нескольких направлениях белыми облачными прямыми. Эти линии расплывались, таяли и снова непрерывно наращивались маленькими и блестящими, как наконечники стрел, реактивными истребителями, патрулировавшими в небе. Влево и вправо от командного блиндажа по выступам скал серели бетонные гнезда зенитной охраны, они охватывали зону 'телескопа' замысловатым пунктирным многоугольником.
По серой спирали шоссе мчались вниз маленькие машины это покидали площадку 'телескопа' инженеры и рабочие. Еще несколько минут, и шоссе увело машины в желто-зеленую растительность долины.
'Телескоп' выделялся на холодном фоне ноябрьского неба черным, без подробностей, силуэтом; он был похож на древнюю арабскую мечеть, неизвестно как попавшую сюда, в Скалистые горы.
Смотрите-ка! воскликнул генерал и протянул руку к горам на востоке.
Вэбстер и майор Стиннер повернулись: над зазубренными вершинами поднялась бледно-голубая прозрачная в предвечернем свете половинка луны. Хьюз посмотрел на Вэбстера, и в его маленьких голубых глазках появилось замешательство.
Гм!.. Однако... все рассчитано точно, не так ли?
Все в порядке, Рандольф! Вэбстер бросил окурок сигареты. Они сойдутся там, где надо... Он посмотрел на часы. Дайте предупредительный сигнал, Стиннер.
Майор исчез в блиндаже.
Скоро? Генерал чувствовал себя неуверенно, и это прибавляло уверенности Вэбстеру.
В пятнадцать тридцать три. Еще четверть часа... Беспокоиться нечего. В Луну мы наверняка попадем. И даже в море Дождей... А в кратер Платона?.. Он пожал плечами. В первый раз, может быть, и нет это же пристрелка.
Во всяком случае, я думаю, заметил генерал, мы правильно сделали, что не пригласили корреспондентов телекомпаний. Это еще успеется... Хоть жаль, конечно, что такой исторический момент не станет известен, а? Да и мы с вами, Герман... Представляете, как бы нас величали во всем мире? Генерал нервно рассмеялся. Ладно, будем скрытны, как... как русские.
Они замолчали. Внизу, на шоссе и около блиндажей охраны, уже прекратилось всякое движение. Только реактивные самолеты чертили в небе белые полосы.
Пожалуй, пора, сказал Вэбстер.
В блиндаже стоял серый полумрак. Из широкой бетонной щели была видна часть площадки. Стиннер, наклонившись над пультом телеуправляющей установки, настраивал четкое изображение на экране. Увидев начальство, он вытянулся:
Приборы настроены, сэр! и посторонился, пропуская генерала и Вэбстера к пульту.
На мерцающей поверхности экрана застыл среди переплетения тяжей черный ствол 'телескопа'. Он уходил вертикально вверх, к щели в куполе павильона. Вэбстер, вращая рукоятки на пульте, переводил 'глаз' телеустановки на приборы-автоматы, управляющие пушкой: на экране проползали черные штурвалы и тускло лоснящиеся закругления огромного затвора пушки. Рядом, в самое ухо, напряженно дышал генерал.
Кажется, все в порядке... Заряжаю. Вэбстер переключил на пульте несколько тумблеров.
Сектор черного лафетного диска в павильоне медленно отодвинулся влево, образуя широкую щель. Из щели выдвинулись тонкие черные штанги, сочлененные суставами шарниров. Эти штанги, похожие на невероятно худые и длинные руки, осторожно поднесли к затвору 'телескопа' продолговатый снаряд. На мгновение снаряд закрыл весь экран темной тенью. В затворе пушки раскрылся овальный люк, паучьи 'руки' манипулятора мягко положили снаряд в люк и спрятались в щель. Диск снова сомкнулся. В блиндаже стояла тяжелая тишина. И Вэбстер только воображением представил себе страшный рев мощных электромоторов, наполнивший в эту минуту павильон.
Все... Еще две с половиной минуты... Вэбстер закурил, покосился на стоявшего рядом генерала и от удивления поперхнулся дымом.
Генерал молился! Его дрябловатое лицо с бисеринками пота в морщинах щек и лба приняло странное, отсутствующее выражение, глаза неопределенно уставились в щель блиндажа, губы что-то беззвучно шептали. Пальцы сложенных на животе рук слегка шевелились в такт словам. Вэбстер на мгновение засомневался в реальности всего происходящего: полно, действительно ли они через минуту произведут выстрел по Луне? Действительно ли этот смиренно просящий у бога удачи старик в генеральском мундире тот самый генерал Хьюз, который выдвинул идею 'космической обороны' и основательно потрудился, чтобы осуществить ее?
Вэбстер деликатно кашлянул. Генерал прекратил беседу с богом, строго покосился на стоявшего в стороне майора Стиннера с лица майора сразу смыло ироническую ухмылку под усиками.
Включаете вы? спросил он Вэбстера.
Уже включено. Теперь действуют автоматы...
Несколько долгих секунд все трое молча смотрели в щель Ожидаемый миг все-таки не совпал с действительным над черным силуэтом павильона внезапно вспыхнуло белое пламя и умчалось ввысь. В ту же секунду дрогнул бетонный пол блиндажа под ногами. Еще через секунду грянул оглушительный атомный выстрел: 'Б-а-а-м-м...'
Вэбстер увидел в перископ, как слева шатнулась и обрушилась грудой камней и пыли источенная ветрами скала. Рокочущее эхо удаленными взрывами ушло в горы.
На телеэкране, установленном в блиндаже, некоторое время ничего не было видно, кроме светящегося тумана. Потом вентиляторы выдули из павильона радиоактивный воздух, и на экране снова возник вертикальный ствол 'телескопа' в паутине тяжей. Электронные автоматы быстро выправляли нарушившуюся от сотрясения наводку. Из щели в дисковом основании 'телескопа' черные штанги снова подняли к затвору нейриум-снаряд с водородным зарядом, и его опять поглотил люк затвора.
После томительно долгой минуты снова вместе со звуком атомного выстрела дрогнула земля, ушла в высоту и растаяла слепящая вспышка газов и воздуха.
Они вышли из блиндажа. Над горами стояла необыкновенная тишина. Желтое солнце клонилось к хребту на западе. На востоке поднималась полупрозрачная Луна. В самом зените небо пересекали полосы реактивных газов.
Снаряды летели к Луне. Луна мчалась навстречу снарядам.
Пожалуй, со времени возникновения обсерватории на горе Паломар это был первый случай, когда громаднейший телескоп рефлектор с пятиметровым зеркалом был направлен не в головокружительные глубины Вселенной, а на самое близкое к Земле космическое тело на Луну.
Было за полночь. Маленький полудиск Луны перевалил через зенит и уже склонялся к западу. Ее свет лился внутрь павильона обсерватории через обширную щель в куполе. Верхнюю часть щели заслонял цилиндрический силуэт телескопа-рефлектора.
В павильоне было прохладно и тихо. Еле слышно пели моторчики, поворачивая за движением Луны купол павильона. Генерал что-то спрашивал у сопровождавшего их старого профессора Ивенса. Тот оживленно объяснял ему, показывая на зубчатые колесики искателя.
Вэбстер ходил из конца в конец павильона. Он после выстрелов, вот уже несколько часов, чувствовал какое то гнетущее, похожее на легкое недомогание волнение. Возможно, оно пришло от нервной усталости в последние дни перед выстрелами почти не оставалось времени для сна. Голова была горячей, мысли то возникали беспорядочным комком, то исчезали.
'Если все рассчитано точно, то и снаряды должны попасть в кратер в расчетное время в 46 минут первого, ровно через 9 часов 13 минут после выстрела... Если в назначенную минуту на Луне не будет вспышек значит, промахнулись, снаряды ушли в сторону... Все-таки, в этом отношении снаряд пасует перед ракетой у него нельзя исправить траекторию полета. Русские не напрасно применяют нейтриум именно в ракетах'.
Он потер виски рукой, и мысли сразу перескочили на другое. Интересно: какие они, эти русские инженеры? Ведь они делают то же, что и он... Они ломают голову над теми же проблемами... Чужие, непонятные и... близкие люди 'Черт возьми, ведь мы работаем над одним и тем же! Наверное, не однажды мысли там и здесь упирались в один и тот же неразрешимый вопрос. Интересно было бы поговорить с ними, поспорить, узнать, как у них идет дело, просто так, без тайных целей'. Вэбстер усмехнулся: как же, черта с
