как бы все-таки изловчиться и выгоду для себя извлечь.
А Ольга, как услышала ту весть, встала из своего уголка, батюшке поклонилась и так молвит:
- Знаю я, батюшка, как отвлечь войско татарское: хоть и не надолго, но все ж дать людям время к осаде подготовиться.
- Как же? Сказывай, доченька моя. - тут князь вопрошает.
- Обращусь я ласточкой быстрокрылой; со стен твоих в степи полечу; там на просторах гуляет один конь вольный; одной меня он послушается; одной мне позволит оседлать его. Тот конь белогривый - всем коням конь. И все кони, стоит ему только позвать, за ним поскачут. Он что молния; не по травам, но по воздуху летает - быстро нагоню я войско татарское: позовет их коней белогривый скакун; они все и повернут за ним. Когда-то удастся усмирить их наездникам...
- А стрел ли не боишься, доченька? Ведь метка стрела татарская...
- Не достанут меня стрелы: быстр конь белогривый, и от метких стрел убежит. Не волнуйся батюшка - все со мной хорошо будет. Только благослови.
- Благословляю, радость ты моя. Только вернись, а иначе не выдержит сердце мое.
Поклонилась Ольга, в воздухе взметнулась да в ласточку обратилась; в окошко терема княжеского вылетела - только ее и видели.
А на улице зима: ветер дует, метель воет; снег летит. Летит над родной землею ласточка и везде боль да разорения видит: вон деревни горят, вон города; вон люди посеченные на снегу лежит, и красный снег от их крови.
Сквозь ветер ласточка прорывается; быстрее, быстрее на юг; к степям раздольным. Час, другой, третий летит; устала, крылья болят, ветер, словно нож ледяной тело рвет, но по прежнему рвется ласточка...
Вот и степи - белые океаны; летят над ними волны снежные, ветры воют.
Тут пала на землю ласточка - Ольгой княжеской дочерью поднялась.
- Конь белогривый! Сослужи мне службу; спаси матерей и детей их, помоги мне, а потом возвращайся к своим просторам ветристым!
И вот вылетел из снежных вихрей конь белогривый, на колени перед Ольгою встал, молвил:
- Для тебя одной, ласточка зимняя, службу сослужу! Садись скорее: уж близко войско татарское от стен твоего града!
Вот взметнулась на него Ольга, вот сорвался конь; быстрее ветра, быстрее птицы летит - снега едва копытами касается. Через реки, через озера перескакивает; леса да холмы за собою оставляет.
И боль, тоска на сердце Олином - опять видит она города да села сожженные; видит детей над родителями своими мертвыми плачущих; на морозе, у пепелищ без хлеба стонущих. И дым плывет над полями, и вороны за добычу дерутся.
Но вот и войско татарское: сзади нагнала его Ольга и тут молвил конь белогривый:
- Ну, теперь держись!
А сам на задние лапы поднялся, да такой зов издал, что с деревьев снег посыпался; и все кони татарские вздрогнули; они то тоже в степях когда-то паслись - и вот по голосу признали вожака своего.
Развернулись все разом; да за ним - на волю бросились!
Земля трясется, вороги ругаются, коней поворотить хотят, да какой там! Кони, точно обезумели - не слушаются своих наездников.
Кричит тогда командир татарский:
- Вон он конь колдовской - видите, воины, впереди скачет?! Стреляете по нему из своих луков! Тому кто попадет дам пуд золота!
Засвистели стрелы...
У татар луки сильные, стрелы меткие да острые - нет им равным стрелков! Свистят стрелы вокруг белогривого; едва он успевает от них увертываться и еще шепчет:
- Не подымай головушки, ласточка зимняя.
Слушает его Ольга, в спину конскую вжалась; глаза открыть не смеет - над головой стрелы звенят, по бокам звенят.
Вот вздрогнул конь - настигла его стрела, но дальше он бежит, через рвы, через канавы перепрыгивает, конницу татарскую за собой уводит; красную нить за собой на снегу оставляет.
Еще одна стрела коня белогривого поразила, но все ж, еще бежит он, своих братьев от городов русских прочь зазывает.
Уже израненный он весь; весь снег за ним кровью залит.
- Ну вот, обратись ты теперь ласточкой, да возвращайся поскорее в свой город. - из последних сил шепчет.
Плачет Ольга, да слезами горю не поможешь - вот последний прыжок и бездыханным конь падает, но от него ласточка отлетела, в небо снежное взмыла.
Остановились кони татарские, горестно головы перед вожаком своим склонили...
А ласточка-Ольга, тем временем, домой вернулась; перед отцом своим голову склонила, рассказала, как все было.
- Ну что же, спасибо тебе доченька. На три дня ты беду отсрочила. За это время успеем мы к осаде хорошенько подготовиться.
А в это время Святополк и Юрий, не сговариваясь, в одно и тоже время пришли в стан к хану татарскому. Каждый из них замыслил предательство: решили они так - если предать свой народ, отдать города без боя на разорение, так каждый в награду получит и город своего брата.
И получилось, что они перед ханом встретились; тот на них глядит хмуро, неприветливо: хоть и враг он государству нашему, но все ж человек чести, ценит мужество, а не предательство.
- Ладно. - говорит. - Шайтан с вами, окаянными. Коль откроете для меня ворота главного града, где отец ваш сидит - разделю наследие, между вами. Коли нет: велю вас ятаганами зарубить.
Уж братья и не рады, что пришли; однако, делать нечего; головы в кручине повесили, коней своих оседлали, да поехали - думу думают.
И говор у них, что не слова, а шипенье злобное - этой-то злобой все они пропитались. Вот Святополк говорит:
- Примет нас отец в граде своем. Ну а мы уж найдем, как ворота для хана открыть.
Так говорит, а сам только и думает, как бы братца своего при удобном случае зарубить. Юрий его словам кивает согласно, а сам тоже только и думает о том, как брата родного загубить, да его имением завладеть.
Так уж злобой сердца их пропитались, что ни отца родного, ради власти не жалко; ни жен, ни детей; а о свободы своей земли, что уж говорить - и вовсе не думали.
Ольга же, да батюшка, все свои силы, для подготовке к битве отдают.
Ходит Ольга среди народа простого; стоит, словно лебедушка белая, голосом своим всех утешает, но и так вещает:
- Доведется нам встретится с ворогом бессчетным. Если удастся отбить ряды его - хорошо. Ну а нет - будем до последнего стоять. То наша свобода, и недюже нам, людям русским, на колени становится!
Люди ее словам кивают, мечи точат...
Тем временем, пришли к старому князю Святополк и Юрий.
- По что вы здесь? - князь седы брови нахмурил.
- Мы, батюшка, пришли на помощь к тебе.
- Нет, вам место не здесь. Но в городах вам врученных. Почто их без головы оставили?! Немедленно возвращайтесь, коль не хотите узнать, что есть гнев мой.
Потемнели, побагровели братья от злобы, да делать нечего: поклонились, на коней своих вскочили да уж и скачут прочь.
- Надо какую-нибудь хитрость придумать! - скрипит зубами Юрий, да нечего ему в голову не идет.
Святополк же был более хитроумным и вот что предложил:
- Есть здесь родник в лесу. Немногие знают: по тайному ходу, он ко граду спешит, водой его снабжает. Коли перекрыть тот тайных ход, останутся они без воды; от жажды скоро все перемрут!
И поспешили они к хану, который уж совсем близко к городу подошел. Выслушал предателей хан, с
