- Эй вы братья мои крылатые, эй вы други мои слаткогласые! Вновь оставите вы родные леса, вновь только ветер выть будет! Ах, как хотела бы я, изменить что-то, как хотела бы, чтобы весна никогда не кончалась! Знает ли кто-нибудь ответ?
Тут летел над нею косяк журавлиный и один из них, самый быстрый, слетел к Светлице и так говорил:
- Я бы мог сказать как дать силу весне, чтобы не месяц, но полгода вместе с летом царствовала она. Но знай, Светлица-сестрица, что тяжек и мучителен этот путь...
- Да, да я готова! - с радостью, от того, что есть все-таки такой путь воскликнула Светлица.
- Но ты должна будешь покинуть родной дом; долгие годы провести в скитаниях и лишеньях; ты будешь мерзнуть и голодать; и красота твоя девичья увянет - и лишь глубокой старухой, перед самой смертью исполнишь ты задуманное. Ты даже не сможешь насладиться тем, ради чего бороться будешь.
Улыбнулась Светлица:
- Но земля моя согреется; и люди, все родные, неведомые мне люди возрадуются; и птичьи песни целыми месяцами будут землю родную греть; и березки зеленеть, и сирень цвести. Как греет это мое сердце, как греть во всех странствиях, во всех лишениях будет! Да, я готова, я рада судьбе своей, журавушка, скажи же как!
- Во далекие горы, что на самом краю земли, за тридевять морей твой путь будет лежать. Там, в ледяной пещере, лежит закованный льдом Перун - сын солнца; зима его хитростью заковала, да в тот ледовый гроб на века спать уложила. Всегда боролись они: его стрелы - лучи солнечные, его меч - ветер летний. Но спит он ныне, колдовским сном зачарованный, только слезы из сердца прошедшего все то, что предстоит пройти тебе, пробудить его смогут.
- Укажи мне дорогу?
- Дорогу только зима знает, да баба-яга. Три года тебе в услужении у нее придется пробыть; исполнять работу и для парня молодого непосильную. Забудешь ты про дом, про родных, коростой руки твои покроются, спина согнется, забудешь свет солнца ибо в темной избенке эти три года проведешь, а когда пройдут они отдаст она тебе плату - расскажет, как пройти к Перуну!
- Я готова! Я иду, я бегу в лесную чащу! Прощай брат-журавль! Прощай небо, прощай леса, прощайте родные мои: батюшка, мама, братьи мои и сестры!
И пошла она в чащу лесную, где ели тысячелетние, что башни стоят, а ветви их, как крылья змеев землю темнят. Долго плутала там Светлица, мерзла, голодала, в кровь об ветви оборвалась и наконец, чуть живая, вышла на поляну, где избушка на курьих ножках стояла.
Приняла ее на службу баба-яга; сказала: 'Три годы все работу исполнять будешь, так укажу тебе, что ты в сердце своем хочешь!'
И направила ее в погреб: там Светлица и мешки таскала, и колдовские напитки варила, и прибирала все, и прибирала - а погреб тот был, что подземелье - в день не обойдешь.
Три года не видела она солнца, три года работала непокладая рук, и покрылись ее руки коростой, и согнулась спина от непосильного труда; и щеки ввались, и бледна, и сера она стала - но глаза по прежнему и даже еще раньше чем раньше сияли; чистый, сильный свет их озарял бабы-яги подземелья.
Каждый день, каждую ночь вспоминала Светлица о мечте своей; песни в честь весны сочиняла и часто, за работой напевала их. В конце же третьего года побоялась баба-яга к ней в глаза взглянуть, только проворчала:
- Вот тебе клубок путеводный, да котомка пирогов. Ступай же ты поскорее! - и отдала Светлице клубок из золотого волоса Перуна скрученный, и котомку с пирогами, дала еще и лапти новые.
Поклонилась бабе-яге Светлица, бросила путеводный клубок наземь да и пошла за ним следом.
Идет по лесу, деревья на морозе скрипят; идет по полю, вьюга воет, с ног сбивает, назад поворотить хочет... идет, идет Светлица, а перед ней клубок, словно маленькое солнышко катится; сердце мечтой о весне согревает.
Давно уж кончились пирожки; так остановится где Светлица, снег раскопает, какую травку пожухлую найдет, ее пожует, да и дальше идет; найдет какую пещерку, так и то хорошо - там за ночует, ну а не найдет, так под деревом калачиком свернется, да и там заснет.
Долог путь: день за днем, месяц за месяцем - вот весна придет, заплачет Светлица, землю целовать станет и голосом чистым, как небо молвит:
- Я сделаю так земля-матушка, что весна тебя месяцами греть будет! Я дойду!
Пролетит весна, вновь холодные ветра, вновь птицы по небу темному, низкому спешат; вновь, день за днем, продирается сквозь холод Светлица.
Все дальше и дальше в восточные земли вел ее клубок; все холоднее ветры, все дремучее леса: вот и горные отроги: через пропасти пробирается Светлица, разбита в прах обувка ее, и леденят, и режут ступни острые камни. А ветер ледышками лицо да руки в кровь режет, не пускает; прочь, назад ее гонит, на колени валит.
- Весна-матушка! - зашепчет окровавленными губами Светлица, закашляет, за камень схватится, с коленей встанет и еще один шаг сделает... А те горы еще не были концом ее пути, за ними еще леса до самого края земли лежали; и сошла в те леса Светлица с ликом столь же ветрами сеченым, как и горы, и волосы поседели; но все же - она сияла! Как никогда раньше сияла!
Идет по лесу зимнему, по тайге бескрайней, снежной, сугробистой, зверьми дикими полной, поет о весне, и там где ступит - из земли подснежник пробьется, там, где голос ее среди деревьев забрезжит - птицы запоют, листья расцветут...
Долго ли коротко ли, но вот пришла она на самый край земли, за которым уж только море из-за которого солнце восходит. И высятся над ней горы, а среди них одна: самая высокая, с вершиной ослепительным льдом сияющей.
Начала на гору карабкаться: зубы до боли сжала - по каменным уступам взбирается; и где взбиралась она, где среди камней, с ладоней, с ногтей ее разодранных кровь оставалась, там позже розы пробились, красными лепестками в память о боли ее трепетали.
А она карабкалась все выше и выше; над бездной висела, а ветер ледяной все сорвать ее пытался; на части разорвать.
Все выдержала Светлица, и чуть живая, и вся промерзшая взобралась на самый верхний уступ.
Тут ветер разом улегся и видит она: прямо перед ней ледовое зеркало, в нем только край камня - то уступ последний, а за ним: небо голубое, ледяное - даже облака где-то под нею остались. И видит Светлица отражение свое: стоит не красна девица, а старуха страшная, годами согбенная. Вместе платье - обрывок грязный, да рваный; вместо лица - шрамы одни; только глаза сияют да и в них тоски да боли - целое море.
И тут молвит зеркало ледяное человечьим голосом:
- Что ж ты видишь теперь? Вся жизнь твоя прошла ни за что, ни радости, ни счастья ты не знала; и красу свою рано потеряла и умрешь скоро... А хочешь сделаю так, чтоб все: и краса твоя, и юность - все вернулось, хочешь перенесу тебя в блаженную страну, где круглый год лето и на деревьях увитых плодами поют райские птицы? Только скажи, и век твой будет долог и блажен.
- Нет! - просто ответила Светлица и так лучезарно, с такой силой душевной на зеркало то взглянуло, что трещинами толща ледяная пошла; закричало, завизжало, заскрипело, да тут и лопнуло.
Вошла Светлица в пещеру и видит: стоит там гроб ледяной, да такой огромный, что крышку его и дюжина богатырей не подняла бы. Стоит и из глубин его, из ледяной толщи свет весенний так и пышет, так и льется; по стенам пещеры летает, на гранях ее дробиться и глаза теплом ласкает.
Как во сне, подошла Светлица к гробу; встала и молвит негромко так:
- Перун, сын солнца лучезарный! Долог был твой сон, но теперь настало время - просыпайся! Приди к земле, согрей ее лучами, прогони зиму!
Тут откинулась крышка гроба, об пол разбилась; а из гроба, словно фонтаны, словно брызги, на пруду, лучи света забрезжили.
- Перун! - зовет Светлица, но крепок зачарованный сон - беспробуден сын Солнца.
Стала тогда карабкаться Светлица по гробу, по граням его из глубин светящимся, и вскоре добралась до его края; перегнулась и видит: лежит там вроде как весь свет весенний: густой-густой, словно небо медовое - и проступает из того света лик прекрасный; очи закрыты, а ресницы, словно лучи солнечные сквозь листву
