Оглянувшись по сторонам, и слегка щурясь от яркого солнца - светофильтры задерживали радиацию, но плохо спасали от света - я убедился, что все заняли свои места. Слегка подав ручку управления от себя я пролетел снизу 'Черчилля' и пристроился сзади к 'Бережеву'.
Внезапно на радаре появились красные точки - это могло означать только одно - ВРАГ! Одновременно с этим в эфире раздался возглас Амазонки и залихватский боевой клич.
- Вот они, на 5 часов!
- Не подпускайте бомберы на дистанцию залпа! Змей, Амазонка - на перехват! Пещерный Человек - со мной, - скомандовал я.
Два истребителя отделились от группы и понеслись на перехват бомберов. Переключившись на частоту противника, я выкрикнул:
- Грязные вонючие клопы, чего вам не сидится дома?
В ответ на это на моем коммуникационном экране появилось нечто, отдалённо напоминающее помесь навозного жука и матку муравьёв в очень увеличенном масштабе.
- Ты умрёшь, человек! - нещадно коверкая слова, прошамкало изображение.
Интерестно, откуда жуки знают нашу речь? Через секунду завертелся космический бой. Два вражеских бомбера развалились на подступах к конвою - это постарались Змей и Амазонка.
- Пещерный Человек, прикрой меня, - приказал я.
- Понял! За спину не волнуйся!
Сделав боевой разворот, двигатели моего Вампира были устроены так, что истребитель мог развернуться на пятачке, я устремился на перехват ведущего бомбардировщика, который заходил для атаки 'Бережева'.
Первый мой залп уничтожил щиты бомбера, но он упорно продолжал рваться к своей цели. По броне моего истребителя защелкали лазеры. Глянув назад, я убедился, что вражеский истребитель исчез во вспышке огня - мой ведомый не спал.
Подождав пока пушки зарядяться энергией, я выстрелил вновь и Манта, нелепо кувыркаясь в пространстве, взорвалась. На экране появился пилот этого бомбера и сквозь ужастные помехи я услышал:
- Я ухожу в темноту! Ш-ш-ш-ш? Странно, многие вражеские пилоты, умирая, кричали эту фразу. У меня не было времени задумываться над её смыслом. Наверное, у жуков была какая-то своя религия.
Внезапно сквозь гром выстрелов и реплик пилотов я услышал:
- Это Амазонка, стряхните его кто-нибудь!
- Держись, я лечу, - бросил я и, врубив форсаж, помчался на помощь.
Путь мне преградило звено истребителей Моррей, но я, сделав короткую горку и, маневрируя двигателями, пронесся мимо них по пути влепив залп в лоб ведущему, отчего тот взорвался.
За Амазонкой гнались две Манты. Эти корабли были удивительно живучи и обладали немалым огневым потенциалом. Поэтому они и доставляли больше всего хлопот. У чужих был ещё один тип корабля, с которым было очень трудно сражаться - Дэвил Рэй, но мы с ними встречались крайне редко. Не выключая форсажа, я пристроился к одной из Мант и запустил по ней ракету, одновременно стреляя из пушек. Такой комбинированной огневой мощи хватило, чтобы вражеский корабль перестал существовать через несколько секунд после начала стрельбы. Вторая Манта прекратила преследовать Амазонку и сделала горку. По скорости и маневренности враг уступал мне, поэтому скоро я оказался на хвосте у моего оппонента. Обычно после этого вражеские корабли существовали не больше полуминуты, но сегодня пришлось 'попотеть', чтобы от Манты остались только атомы.
Глянув на радар, я увидел, что от вражеского крыла осталось только три истребителя. Два из них сбил я, а последний - Змей.
- Звено Бета, вернуться в строй! - приказал я.
Все наши подопечные были на месте и только за истребителем Змей тянулся дымный шлейф.
- Змей, как дела? - поинтересовался я.
- Все отлично, Влад, но жуки слегка меня подпалили, - последовал ответ.
- Сколько брони осталось?
- 72 процента. Все остальное в порядке.
- Принял. Звено Бета, сохранять радиомолчание.
- Это Бетта 2, принял.
- Бета 3. Буду молчать как рыба.
- Бета 4 ничего и не говорит.
В таких ситуациях всегда лучше помалкивать и не помогать жукам наводить на нас свои корабли по радиоволнам.
Через 10 минут нас атаковало 6 Стингреев и 6 Морреев. Этот отряд даже не смог приблизится к конвою. Наши ракеты разорвали на куски 4 Стингрея. В лобовой атаке мы сбили ещё 4 Моррея. Остальные вражеские корабли пустились в бегство и только двум из них удалось удрать.
Дальнейший полет проходил без приключений. Спокойствие нарушали доклады с 'Бережева', на котором не удавалось погасить пожар в инженерном отсеке. Я летел и смотрел на звезды, думая о красоте космоса. В этой системе недалеко от нас находилось солнце супер-гигант и сейчас это было завораживающее зрелище. Но красоты космоса не могли расслабить меня и отвлечь от задания, мои глаза привычно скользили от экрана радара на навигационную карту и на космос вокруг корабля. Что там видно в том космосе, спросите вы, но я отвечу, что многие пилоты погибли, слишком доверяя технике. Радары сбоили или жуки выдавали свои корабли за метеориты. В свои 26 лет я многое повидал и, хотя и не застал войну с килрати, я успел прямо к началу первой кампании 'Мидуэя', на котором я, желторотым вторым лейтенантом впервые встретился с нефилимами и прошёл боевое крещение. Теперь на борту крейсера 'Сагайдачный' среди десяти пилотов я был под номером один в списке побед, хотя по званию - далеко не первый.
Вдруг на экране радара появились три точки. Но это был не враг. Патруль из трех Эскалибуров прошел над нами в двухстах кликах. На моем комме возникло лицо ведущего:
- Это Эхо 1, патруль базы Элла. Рады вас видеть, ребята!
- Взаимно, Эхо 1! - ответил я.
Через минуту базу можно было различить невооруженным глазом - огромная серая призма висела в Великом Ничто. Вокруг станции находилось много кораблей. Крейсер, три эсминца, танкеры, транспорты и даже один пассажирский лайнер.
- Бета 1, это Элла. Прием, - ожил коммуникационный экран.
- Это Бета 1. Слушаю вас.
- Спасибо за работу. Возвращайтесь на 'Сагайдачный'.
- Принял. Звено Бета, летим домой.
На крейсер мы вернулись без проблем. Подождав пока все сядут, я решил показать класс. Не снижая скорости, я влетел в ангар и перед самым местом стоянки врубил реверс, лихо развернул истребитель на месте и плавно опустил его на палубу.
Вылезая из кабины, я увидел четырёх молодых пилотов только что выпустившихся из Академии. Они стояли и, разинув рты, смотрели на мою посадку. В их головы пять лет вдалбывали, что действовать надо по инструкциям и что такая посадка опасно не только для истребителя, но и для авианосца. Им ещё предстояло понять, что на другую посадку порой нет времени, когда ваш авианосец сражается с двумя вражескими и, когда чем быстрее сядешь, тем быстрее взлетишь, чтобы атаковать врага. А пока будешь садиться плавно и медленно, тебя и твой корабль поджарят и превратят в уродливый кусок металла, блуждающий по Вселенной. Спрыгнув на палубу и глянув на свой Вампир, я увидел несколько новых дыр и вмятин.
- Через два часа заделаем. Как новенький будет, - заверил меня мой техник Билл.
Зажав шлем под мышкой и идя в комнату брифинга, я подумал о том, что все-таки классный парень этот Билл. Всегда весёлый и жизнерадостный, готов трое суток провозится с истребителем, чтобы тот смог летать дальше. При моем появлении полковник Андерсон поднялся с места.
- Волк, рад, что ты вернулся невредимым. Сегодня мне поручено важное задание, - с этими словами он полез в карман и достал оттуда маленькую коробочку, - Лейтенант Денисенко, за проявленное в боях мужество, командование присваивает вам звание первого лейтенанта. Так держать!
- Служу Конфедерации! - рефлекторно ответил я, пытаясь опомниться от нахлынувших чувств.
