Неделю назад сканеры дальнего обнаружения обнаружили эскадру жуков, которая скрытно движется в сторону Поляриса. Мы отследили серию из прыжков и убедились, что цель эскадры: скрытно подобравшись ударить по Земле. От Поляриса точка гиперпрыжка ведёт прямо в Солнечную систему. Наш единственный шанс - устроить жукам засаду и попытаться если не уничтожить, то хотя бы заставить их отказаться от своих планов. Мы можем выделить для этой операции очень маленькие силы. В группу, которой будет командовать контр-адмирал Стеффорд, войдут крейсера 'Сагайдачный' и 'Черчилль', капитан Суоми Танака, - названные офицеры вставали и, коротко кивнув, садились опять, - эсминец 'Скорый', капитан Семюэл Рошфорд, и корветы 'Престон' и 'Оливер Перри', лейтенанты Данилов и Карлсон. Это всё, что мы можем наскрести. Авианосцев у нас в этом секторе нет, а другие корабли нужны для охраны и конвоирования. Вы все должны понять важность этой операции. Сюда на полной скорости идёт 'Геттисбург', но он прибудет только через неделю. ('Геттисбург' был старым авианосцев с дурной славой, вызванной бунтом на нем. Я думал, что его уже давно разрезали на металл, но, видать, Конфедерации пришлось его расконсервировать.) Другой помощи не будет. Я искренне верю в вашу победу. (Да, интересно, что же тебе ещё делать? - подумал я.) Конфедерация надеется на вас. Удачи!
После Бриггса поднялся адмирал Стеффорд:
- Господа офицеры! После небольшого перерыва мы перейдём к обсуждению тактических вопросов.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я у Конрада.
- За последние полсотни лет это успело стать стандартной ситуацией. Конфедерации не впервой затыкать дыры в обороне, - мрачно ответил Варвар.
В перерыве зал пополнился пилотами 'Черчилля' и старшими офицерами других кораблей соединения.
- Прошу всех садиться! Мы продолжаем! - пригласил Стеффорд.
В зале стало тесно. Многие офицеры стояли в проходах. Нашей компании пришлось уступить место трём девушкам со 'Скорого'.
- Господа! Я назначен командовать оперативным соединением 16, - начал Стеффорд, - Наш план строится на внезапности. Мы не можем тягаться с жуками в открытом бою, поэтому мы должны нанести серию упреждающих ударов и, в случае успеха, отойти к Ориону навстречу 'Геттисбургу'. На обоих крейсерах мы имеем только 31-го пилота. С истребителями и бомбардировщиками проблем нет. Во время операции флагманом будет 'Сагайдачный'. Если он выйдет из строя флагманом становится 'Черчилль', далее - 'Скорый'. Позвольте представить командиров крыльев обоих крейсеров. Олег Коновалов, позывной - Чифмен, крейсер 'Уинстон Черчилль', - названный офицер поднялся, - Йоцик Харнацек, позывной Лях, крейсер 'Гетьман Сагайдачный'. (Наш командир был одним из тех профессиональных офицеров, которые незаметно тянут свою лямку. Лях был прекрасным тактиком. Его жена давно умерла. Он перенёс ранение, поэтому немного прихрамывал на левую ногу.)
Мы отправляемся завтра в 13.00. Прибытие в систему Полярис через 32 часа. В первую очередь атакуем авианосцы. Постарайтесь вывести из строя их двигатели, тогда они никуда не денутся и мы их спокойно добъём. Не буду скрывать от вас - мы все можем погибнуть, шансы на это очень большие. Но если не мы, то кто остановит жуков? Основная тяжесть ляжет на пилотов. Вы должны нанести противнику максимальный урон при первой атаке. В бою действуйте спокойно. Торпеды на вспомогательные суда не тратить. Сбитых пилотов мы будем спасать. Лейтенант Карлсон, это ваша задача. Я хочу, чтобы каждый сбитый пилот был спасён.
- Есть, сэр! - сказал с места Карлсон.
- Из-за нехватки людей на кораблях мы проведём некоторые перестановки, - продолжил адмирал, - Сегодня часть офицеров 'Сагайдачного' переводится на 'Скорый' и 'Перри'. Это все, господа. И да поможет нам Бог!
Все начали расходиться. Направились к выходу и мы.
- Волк, ты идёшь с нами в бар? - обратился ко мне Кейвмен.
- Нет. Я устал и хочу спать. Завтра рано вставать - надо гонять новеньких, - ответил я зевая.
- Ладно, иди спать. А мне спать абсолютно не хочется, - включился в разговор Варвар.
- Конечно, варварам спать вообще не нужно, - съехидничал я и, развернувшись, отправился в каюту.
В каюте меня ждал неприятный сюрприз. Все вещи Джейн исчезли, а на столе лежала записка:
'Владушка!
Меня переводят на 'Скорый'. Все произошло слишком быстро, и я не успела с тобой попрощаться. Но мы сможем видеться - я назначена вторым офицером связи. (Вспомнив свои мысли по поводу офицера связи 'Черчилля' я усмехнулся.) Не лезь, пожалуйста, в пекло и убереги себя от неприятностей.
Люблю тебя. Твоя Дженни.'
Прочитав записку, я чертыхнулся, скинул комбинезон и заснул тяжелым сном без сновидений. . . . . .
День второй.
Хотя я ставил будильник, проснулся по привычке где-то без десяти шесть. Не спеша поднявшись кровати, ставшей такой большой без Дженни, я направился к умывальнику. Погоняв десять минут контрастный душ, я почувствовал себя проснувшимся и принялся за завтрак. Я мог, конечно, пойти в офицерскую столовую, но мне не хотелось.
Ровно без четверти семь перед моими глазами предстала летная палуба. Молодых ещё не было, а вот Глок стоял и наблюдал, как техники готовят к старту его истребитель. Новички часто путали его со Змеем - у них были похожие имена и внешний вид, но весёлый характер Тима Райдерса, которого все называли Глок, не позволял реагировать на такие мелочи. Он часто флиртовал с девушками, но до серьёзных отношений ни разу дело не дошло, так как на Земле его ждала жена с маленьким сыном.
- Что, не спалось ночью, Тим? - обратился я к нему, пожимая руку.
- Я пришел всего лишь пять минут назад, - ответил Глок.
- Посмотрим, каковы новички за штурвалами, предлагаю начать с проверки слётанности в группе, - сказал я, уворачиваясь от автопогрузчика с ракетами.
- Да, наверное, ты прав. Потом отработаем бой 'звено на звено'.Ты будешь атаковать первым, - согласился Глок.
Через десять минут на палубе появились наши ведомые. Глок выступил к ним навстречу.
- Доброе утро, пилоты! - обратился он к ним, отвечая на их приветствия, - Как вы знаете, мы скоро окажемся в центе большой заварухи, поэтому за то время, что у нас осталось мы должны привить вам зачатки знаний, которые помогут вам выжить в дальнейшем. Следующие сутки мы проведём в космосе, делая перерывы только на дозаправку и приём пищи. Все ясно? По машинам!
После этих слов все разбежались по своим истребителям.
- Машина готова к старту, сэр! - отрапортовал, подавая мне шлем, Билл.
- Понял, спасибо, - ответил я и полез по трапу в кабину.
Закрыв фонарь, я показал большой палец технику и почувствовал, что мой истребитель потащили к катапульте. Через минуту я оказался в космосе. Сразу же за мной стартовала Амазонка. Ещё через минуту все шесть истребителей построились и мы принялись учить новичков.
В группе все летали хорошо, только Аррис постоянно отставал на поворотах, за что получал замечания от Глока. Мои ведомые Змей и Амазонка уже бывали в боях, поэтому летали без замечаний. Через час Глок обратился ко мне:
- Хорошо! Я считаю, в группе летать хватит. Давай перейдём к веселью - начинай атаку своим звеном.
- Понял! Змей, Амазонка, держитесь ближе ко мне. Атакуем сначала ведущего - он должен быть сбит с первого захода, - скомандовал я.
- Принято, давай покажем им рок-н-ролл! - воскликнула Амазонка.
На форсаже наше звено отошло на 10000 кликов и, развернувшись против солнца, мы начали атаку.
Глок со своими ведомыми развернулся в нашу сторону. С расстояния в 5000 кликов оба звена открыли огонь. Мощность пушек была уменьшена до минимума, каждое попадание фиксировал компьютер и сообщал об учебных повреждениях. Звено Глока стреляло каждый по разной цели, я со своими ведомыми атаковал одного Тима. В результате компьютер сообщил, что истребитель Глока уничтожен. Лишившись ведущего,
