построена. Там стояли кресла и диваны и это было второе место после бара, где любили 'зависать' пилоты и другие офицеры корабля.
Когда мы вошли на площадку, там было почти пусто. Только два или три офицера сидели и лениво перебрасывались фразами, листая старые журналы. Ленка выбрала диван, который находился ближе всех к обзорному экрану.
- Как ты думаешь, мы победим? -спросила Кузнецова, когда мы уселись.
- Конечно. Ведь если нет, то Земле крышка, - обнадёжил её я.
- Знаешь, мне так не хочется умирать, я хочу увидеть день нашей победы, когда не надо будет вскакивать по тревоге, чего-то бояться, а главное - терять друзей, - задумчиво проговорила Ленка, глядя куда-то в глубину космоса.
- И что это ты загрустила? Мы молоды, полны сил! Конечно, мы остановим жуков и победим. Вспомни войну с килратами. Несколько десятков лет шла та война. Коты были сильнее нас и, поэтому часто многим казалось, что всё - Конфедерации конец. Но ведь мы победили... случайно, - тихо, так чтоб Ленка не услышала, добавил я.
- Но какой ценой? Сколько землян, макаулифцев и жителей других планет погибло? А сколько котов мы превратили в пар последней атакой на Килру?
- Они первые на нас напали.
- Ага, а вам, конечно, надо было тем же ответить тем же?
- А что, ждать пока нас уничтожат?
- Нет. Надо было попытаться договориться с ними. Ведь они тоже разумные существа.
- Интересно, как бы ты с ними договорилась. Ты слышала о Таурусе?
- Нет...
- Таурус - это бывшая наша пограничная колония. В начале войны они заявили, что не хотят воевать и хотели заключить мир с килратами. Ты знаешь, что коты с ними сделали? Они выжгли всю планету. Камня на камне не оставили... гады. В честь своего бога, Сивара. Там погиб отец Глока. А твой город? Тебе хорошо так рассуждать - у тебя никто из семьи не погиб. Ты знаешь, что мой старший брат тоже был пилотом? Он погиб в самом конце войны. Остатки гвардии котов, Дракхаи, не пожелали сдаваться и напали на конвой с беженцами, который прикрывал мой брат, капитан Сергей Денисенко... - в это время в нескольких десятках кликов от нас прошло патрульное звено Тандерболтов с 'Черчилля', в мирное время командира звена строго бы наказали за такие полёты, а сейчас наказали, если бы он НЕ летал так, - Ракета шла прямо в транспорт, - продолжал рассказывать я, глядя в одну точку, - И никто не мог её сбить. Брат подставил свой истребитель под ракету и спас транспорт. Когда к нам домой пришло уведомление об этом, мне было четырнадцать лет. Я держал в руках Серебряную Звезду, одну из высших наград Конфедерации, и решил для себя, что тоже буду пилотом.
- Я не знала этого, Влад, - Ленка взяла меня за руку.
- Этого никто не знает - я никому не рассказывал.
В это время ожила внутрикорабельная трансляция:
- Внимание пилотам звеньев Бета и Дельта! Срочный вылет. Повторяю. Внимание пилотам...
- Черт, началось! - ругнулся я и, вскочив с дивана, кинулся к выходу.
За дверьми стоял молоденький младший лейтенантик и, когда открылись двери и оттуда выскочил я, он растерялся. На 'Мидуэе', где я служил раньше, был опытный и бывалый экипаж. Когда люди слышали объявление о срочном вылете, все отходили к стенам коридоров, чтобы не мешать пилотам, которые неслись на лётную палубу, часто застёгивая на бегу комбинезоны и не замечая ничего вокруг себя. Но наш крейсер ещё не имел такой слаженной команды. И поэтому я задел плечом лейтенантика и он отлетел в сторону.
Одновременно со мной на лётной палубе появились Глок, Амазонка, Аррис и Вайз. Змей уже сидел в своём Вампире. Взлетая по трапу, я надел шлем. Билл подключил системы жизнеобеспечения и, хлопнув меня по шлему, показал: Всё - ОК! Подняв вверх большой палец, обтянутый перчаткой, я глянул в сторону. У истребителя Глока не оказалось трапа. Наверное, его убрали, когда производили какой-то ремонт. Техник Тима прислонился спиной к истребителю и сцепил руки в виде ступеньки. Глок, не останавливаясь, двумя движениями оказался в кабине. В это время стартовал истребитель Арриса. По трансляции звучало:
- Внимание всему персоналу! Производится экстренный взлёт. Посторонним срочно покинуть палубу!
Через секунду стартовал и мой Вампир. Одновременно с этим ожил мой комм:
- Это 'Сагайдачный'. Патрули с наших крейсеров были атакованы большим отрядом нефелимов. Адмирал считает, что это их разведка. Ваша задача имеет особую важность. Необходимо, чтобы не один неф не ушёл. Мы уже потеряли одного пилота с 'Черчилля'. Звено Гамма пока держится, но жуков слишком много. Торопитесь.
- Говорит Глок. Слышали? Держитесь вместе. Строй не разваливать и постарайтесь сохранять спокойствие.
Шесть истребителей устремились к месту, где оставшиеся пять наших дрались с превосходящими силами жуков. Когда до места боя осталось около 60 000 кликов, Глок скомандовал:
- Волк, твоё звено держится чуть в стороне. Следите за беглецами. Птенцы, не отставайте от мамочки, - это уже своему звену.
- Это Чарли 1. Рады видеть вас, сэр! - обратилась к Глоку ведущая звена с 'Черчилля'.
Эта фраза стала последней, услышанной мной в спокойной обстановке. Вслед за ней в эфир ворвался шум боя. На одной частоте, орали, обменивались с противником ругательствами все пилоты и наши, и жучиные.
- Адиос, амиго! - заорал Чарли 2, когда пущенная им ракета нашла Моррей.
- Вот черт! Он у меня на хвосте, стряхните его кто-нибудь, ворвалась в эфир Мганга Бабангида, один из новеньких пилотов на нашем крейсере.
- Уходи вправо, я рядом, - это - Фиджи.
- Все люди умру-у-у-у?. Ш-ш-ш-ш, - поддернутое снегом помех изображение жука исчезло.
Вдруг я увидел, как пара Морреев начала уходить в сторону ближайшей точки прыжка.
- Змей, Амазонка! Оставайтесь здесь и следите за остальными, этих я догоню сам, - распорядился я.
Передвинув рычаг форсажа на отметку 100%, я устремился за беглецами.
- Эй! Клопы недобитые! Куда это вы собрались? - попытался я обратить их внимание на себя.
Наверное, мне попались опытные жуки. Не отвечая на оскорбления, один из них направил свой истребитель мне навстречу, а второй продолжал уходить. Сманеврировав, я увернулся от залпа первого жука и продолжал гнаться за вторым. Как только на илссе появился сигнал о захвате ракеты, я тут же выпустил самонаводящуюся Артемис. Удирающий во все лопатки жук выпускал ловушки, но он не мог изменить курс без потери скорости. Через пару секунд моя ракета догнала его и Моррей развалился. Оставшийся нефелим уже секунд десять обрабатывал мои задние защитные поля, но успеха не добился.
- Ну все, вонючий слизняк, тебе пришел конец. Скажи 'до свидания' своей заднице, придурок! - теперь я решил заняться оставшимся беглецом.
- Чтоб Микки-Маус еб... тебя! - прошкворчало насекомое на моём комме.
Я не выдержал и рассмеялся. Этому ругательству было уже лет тридцать. Его использовали ещё килраты.
После двух-трёх нехитрых манёвров я оказался на хвосте у Моррея и после двух залпов враг закувыркался в пространстве, разбрасывая во все стороны куски обшивки и облака какого-то газа.
- Глок, как дела? Я сбил двух беглецов. - связался я с Тимом.
- Пока всё нормально. Жуков осталось всего пять, - радостно сообщил мне Глок.
- О, боже! Я подбит! Командир, а-а-а-а..., - это был голос Дункана, второго ведомого Фиджи.
- Черт возьми, они сбили МакКертиса, - Фиджи связался с крейсером, 'Сагайдачный', у нас сбили ещё одного пилота, но он ещё жив. Присылайте спасателей. Мы его пока прикроем.
- И-и-иха! Умри! - Чарли 2 снова бурно выразил свои чувства, сбив жука.
На моем комме появилось изображение жука:
