вы уступить нам свой возок до ближайшего селения?
-- А как же мне быть? -- сделал удивленные глаза Ермак.
-- Ты, казак, можешь и верхом проехаться. Что-то я раньше не видел, чтоб казаков в княжеских каретах возили. Подозрителен ты мне. Не отстаешь, за нами тащишься.
-- По такой дороге больно не разгонишься. А что княжеская карета, то ты правильно заметил. Мы с князем Барятинским почти что родня. Вот он и одолжил мне возок свой. Что тут такого?
-- Ладно, ты мне зубы не заговаривай, а садись на коня и поезжай вперед. В первой же деревне найдем кузнеца и вернем тебе твою колымагу.
-- Я бы рад уступить тебе свой возок, но после ранения не могу садиться на коня. Рана пока не зажила.
-- Да ничего с тобой не случится, -- вспылил стрелец, -- вон, здоровый какой! Брось прикидываться, казак.
-- И не думаю прикидываться. Но кого ты хочешь посадить в него? Я никого больше не вижу. Действительно, первый возок стоял посреди дороги, наклонившись на одну сторону, но путники находились внутри и наружу их даже не удосужились вывести.
-- Мы сопровождаем по царскому секретному указу двух женщин, которых никто не должен видеть, -- наконец хоть что-то попробовал объяснить стрелец, -- и для тебя лучше, коль ты не будешь ни о чем знать. Так что, езжай вперед и не оглядывайся. А как доедете до деревни, дождитесь нас.
-- Нет, но я действительно не могу ехать верхом, -- Ермак решил настоять на своем, понимая, что более удобного случая разузнать, что за женщин везут по царскому указу под строгим караулом, у него просто не будет. -- Потому могу предложить, пусть они забираются в возок, а я сяду сзади на облучок. Слуга же мой, -- он указал на Николку, -- поедет верхом. Договорились?
Стрельцу явно пришлось не по душе такое предложение, и он несколько раз взглянул на лежавшее сбоку сломанное колесо, на возницу, потом посовещался о чем-то с одним из спутников и согласился.
-- Пусть будет по-твоему. Только отвернись, когда будем пересаживать женщин, и не задавай никаких вопросов. Да не вздумай разговаривать с ними по дороге.
Ермак пожал плечами, показывая полное безразличие, подмигнул Николке, который нехотя стал отвязывать повод коня от повозки. Он дождался, когда хлопнула дверца его возка, взобрался на запятки и пристроился на небольшой скамеечке, свесив ноги меж колес. Старший стрелец, бросая на него недоверчивые взгляды, ехал совсем рядом. И хотя Василий сквозь тонкую стенку слышал дыхание женщин, и как одна из них постоянно всхлипывала, может быть, даже плакала, но заговорить с ними он не мог. Поломанный возок с привязанной к оси жердиной тащился далеко позади.
Через час с небольшим они доехали до развилки, и Трофим, повернув к ним голову, сердито спросил:
-- Куды дальше ехать? Прямо или направо поворачивать?
-- Черт его знает, -- выругался стрелец, -- а ты здесь раньше не ездил? Не знаешь, куда какая дорога ведет?
-- Ездил с князем, да позабыл, -- почесал за ухом Трофим, -- проверить бы не мешало.
-- Да, видать, иначе не получится, -- согласился старший стрелец и велел двум своим спутникам ехать по дороге прямо, а двум повернуть вправо и, разузнав дорогу, возвращаться обратно. Сам же он тяжело спустился с седла и, не выпуская повод, заковылял в сторону ближнего леска.
Василий дождался, когда тот скрылся в кустах, и громко зашептал:
-- Кто вы такие и куда вас везут?
-- А ты кто? -- послышался недоверчивый тонкий девичий голос. -- Разве ты не царский слуга? Я боюсь говорить...
-- Меня отправили проследить за вами. Я не собираюсь причинить вам зло.
-- Тогда ты должен знать, кто я такая.
-- Анна, замолчи, не смей разговаривать с ним. Худа бы не было. Все они служат царю, -- раздался другой голос, принадлежащий женщине более старшей, чем первая.
-- Ой, Луша, -- отвечала та, -- мне уже больше нечего бояться, хватит. Добоялась до монастыря. Я почему-то верю этому человеку. Послушай, -продолжила она горячо, -- как тебя зовут и кто ты?
-- Я казачий атаман, а зовут меня Василий.
-- Хорошее имя... И голос мне твой нравится. Меня зовут Анна из рода Васильчиковых. Была женой царя нашего, Ивана Васильевича, но разлюбил он меня... -- Василий услышал, как она всхлипнула. -- И теперь нас с моей нянькой везут в монастырь.
-- Куда вас везут? В какой монастырь? Где он находится?
-- Не знаю. Ничего не знаю. Помоги нам. Мой батюшка не пожалеет денег, чтобы отблагодарить тебя. И я всю жизнь за тебя молиться буду. Ты добрый человек, помоги мне, спаси...
-- Тихо, ваш охранник возвращается, -- прервал ее Василий.
-- Он страшный человек, его зовут Михаил Курлятьев, он может убить тебя, не моргнув глазом, -- торопливо прошептала Анна и замолчала, услышав, по-видимому, шаги возвращающегося на дорогу стрельца.
Тот с подозрением поглядел на Ермака, на возок и остановился рядом, положив руки на пищаль. Вскоре вернулись стрельцы, сообщив, что поблизости находится большое село Черутьево, и они продолжили путь.
В тот же вечер Ермак подозвал к себе хозяина постоялого двора, где они расположились на ночлег, и велел принести вина для себя и всех спутников. Стрельцы переглянулись, но от дармовой выпивки отказываться не стали. Михаил Курлятьев, подняв свою глиняную кружку, предложил:
-- За царя нашего! Чтоб все его враги сгинули и жилось нам не так как ранее, -- остальные одобрительно закивали головами и выпили до дна.
Как Ермак и предполагал: после первой налили второй раз, потом еще и еще. Через час заплетающимся языком Курлятьев проговорил:
-- Степка, сегодня тебе баб караулить, а я спать пошел.
-- Скараулю, -- роняя на стол кудрявую голову, ответил молодой стрелец, -- никуда они от меня не денутся.
Василий дождался, когда все охранники уснули, и встал со своей лавки, шагнул в сторону комнатки, где сегодня были закрыты пленницы.
-- Куда ты? -- раздался громкий шепот Николки. -- Испортишь все дело. Не ходи.
Ермак на ощупь нашел место, где тот лежал, выхватил кинжал и приставил тому к горлу:
-- Будешь мешать -- останешься тут. Мне не впервой с такими разделываться. Лежи и не рыпайся.
Николка затих и не сказал больше ни слова, понимая, что Василий не шутит. А Ермак добрался до двери, открыл засов и тихонько позвал:
-- Анна... Ты здесь? Выйди на улицу.
-- Сейчас, -- также тихо ответила она, послышался шорох ее платья.
Он, осторожно ступая, выбрался на крыльцо и невольно поднял голову кверху, подивившись обилию звезд на небе. Звездные светлячки мерцали неровным светом, напоминая о чем-то забытом, давнем, навевали легкую грусть. И ему невольно вспомнились глаза Зайлы-Сузге, когда они такой же звездной ночью лежали на берегу, прижимаясь друг к другу, казалось, вокруг них не было ни единого человека, и они принадлежали лишь друг другу. Когда это было...
Скрипнула дверь и Анна все в той же темной накидке вышла и встала перед ним, робко глядя перед собой. Она была невысокого роста, едва доставала ему до плеча, но ее большие глаза, цвет которых трудно было разобрать в темноте, притягивали к себе, манили, кричали о помощи.
-- Ты поможешь мне? -- напряженно прошептала она -- Как? Украсть тебя? Но нас догонят и схватят. За себя я не боюсь, но тебя могут убить.
-- У тебя странный голос... Не похоже, что ты служишь нашему царю.
-- Я сам царь, -- неожиданно для себя ответил Василий и криво усмехнулся, -- и никому не служу.
-- Я поняла, что ты человек благородных кровей. Это сразу видно. Но помоги мне, умоляю. Я не хочу в монастырь.
-- Хорошо. Но сейчас мне нужно ехать в Ливонию. Я дал слово, что буду там, и не могу не сдержать его.
