продать, кого обменять на своих, угодивших во время неудачного набега в руки Урус-хана.
ПОЗНАНИЕ ПУТИ
Василий Ермак, вернувшись в Качалинскую станицу, долго не выходил из своего куреня. Молча лежал и никого не допускал к себе. Казаки, что воевали с ним в Ливонии, несколько раз приходили, усаживались на лавку, заводили разговоры о том, о сем, но он отворачивался к стене и отмалчивался, терпеливо дожидаясь, когда они уйдут.
-- Загрустил чего-то атаман, -- шушукались те меж собой. -- Может, по женке переживает, а может, еще чего...
-- Слыхали, будто царь его обидел. Не заплатил, что обещал.
-- Что на царя, что на бабу обижаться -- одно и то же. Он и с нами не расплатился. Обещали воеводы сюда прислать царское жалование. А им верить, сами знаете...
Когда в станице объявились Барбоша и Иван Кольцо с ногайским полоном, остальные казаки с завистью поглядывали на них, первыми заговаривали, интересовались, не собираются ли они снова в набег, не пригласят ли кого из них. Но те отшучивались, отнекивались, мол, один казак может сотню ногайцев одолеть и чего без толку коней гонять.
Но потом, как гром среди ясного неба, пришло известие, что царь в Москве приказал казнить казаков, приведших к нему ногайцев, схваченных на переправе. Мало того. Иван Васильевич грозил всяческими карами и другим казакам, обещая отправить по Волге и Дону речную рать, пожечь станицы. Поминалось имя и Барбоши, и Ивана Кольцо, как первых разбойников.
-- Надо было того посла, что отпустили, там же и утопить, -- стучал кулаком по колену Богдан Барбоша. -- Тогда бы и царь про нас не узнал, не грозился споймать...
-- Чего ж не утопил? Дело привычное...
-- Так русский же человек. Не стал греха на душу брать. А оно, вишь, как обернулось. Теперь жди, поджидай рать царскую.
-- Надо на Яик подаваться, -- задумчиво предложи Иван Кольцо. -- Там не найдут, не дотянутся.
-- Твоя правда, -- согласился Барбоша, -- уходить надо отсюдова.
А казачьи станицы, узнавши про царское обещание разорить казачество, бурлили, как вода в котле. По не-скольку раз на день собирали казачий круг, кидали шапки на землю, предлагали каждый свое. Одни собирались отправиться в Москву с повинной, другие -- уйти к крымскому хану, третьи -- к запорожцам. Были и такие, что не думали уходить никуда с насиженных, обжитых мест, а укрепив городки, встретить царских стрельцов, как и положено воину, с оружием в руках. Но таких даже не слушали, понимая, что тем лишь озлобят царя, а тогда хоть петлю на шею накидывай.
Ермак так ни разу не вышел на круг, продолжая сидеть в курене. Как-то вечером к нему ввалились Яков Михайлов, Гришка Ясырь, еще несколько казаков и следом, закрыв собой дверь, протиснулся Гаврила Ильин всех были красные лица, запахло вином и первым начал кричать Гришка Ясырь, словно все еще спорил на кругу.
-- На кой ляд нам к запорожцам подаваться? Или им без нас худо живется? Ждут не дождутся, когда еще мы пожалуем...
-- Погоди, Гришаня, -- остановил его Михаилов, -- думаю, на Яике всем места хватит. И царь не достанет, и тревожить никто не будет.
-- А ты там бывал? -- не сдавался Ясырь. -- То-то и дно, что не бывал. Там кругом ногайские кочевья, калмыки под боком и татары подпирают. Зажарят нас, как черти на сковороде, и 'Отче наш' прочитать не успеешь.
Они долго так перепирались. Наконец, молчаливый Гаврила Ильин громко цыкнул и, подойдя к лежанке, потряс Ермака за плечо.
-- Слышь, атаман, какие дела творятся, а ты молчишь. Вроде, не болен, не с похмела, никто тебя не обидел, а все лежишь. Поговори с нами. Всем миром просим...
-- Просим, просим, -- поддержали его остальные. Ермак нехотя сел, провел рукой по всклоченным волосам, пригладил бороду и тихо спросил:
-- О чем шум? Не пойму чего-то...
Перебивая, казаки кинулись объяснять ему, пытаясь каждый высказаться, дать совет. Он молча слушал, переводя взгляд с одного на другого и, наконец, спросил:
-- От меня, чего хотите? На Яик я не пойду, к запорожцам тоже. А к крымскому хану дураки разве что могут податься.
-- Так что же? В станице останешься? Стрельцы заявятся...
-- И это не годится. Им не объяснишь, что ты другой масти и ногайских послов не грабил, не убивал Они крайнего завсегда найдут.
-- И куда идти? -- не унимались казаки.
-- Есть у меня про запас место одно тайное, да только далече отсюда будет, -- чуть помолчав, сказал он. -- Поди, не все и согласятся.
-- Это где же? Не в Ливонию ли обратно возвертаться? Не... туда мы точно не пойдем, нахлебались ихней каши.
-- Да в Ливонию я и сам зарекся ходить, -- Ермак как-то посуровел, подобрался, и казаки заметили эту перемену, примолкли. -- Мало кто из вас знает, что я, прежде чем на Дон прийти, был на службе у господ Строгановых...
-- He от них ли перед Ливонской войной посыльный был? -- вспомнил Яков Михайлов.
-- От них, от них самых... Оборона от лихих людей им крепкая нужна. Платить обещают справно, -- казаки слушали, не перебивая, но по их разочарованным лицам Ермак понял, что в услужение идти мало кто желает. -Только про одно они забыли, что коль гостя в дом позвал, то обходись с ним ласково, чего тот ни просит, все исполняй, ни в чем не отказывай...
-- Это точно, -- хохотнул Гришка Ясырь, -- а то гость и осерчать могет, шуму понаделает. Так говорю, атаман?
-- Верно говоришь, -- хитро сощурился тот. -- Они, конечно, господа, но закон наш каков? За кем сила, тот и господин. Вот я и думал себе, кумекал потихоньку: ежели мы крепкой ватагой к Строгановым заявимся, то выкурить нас оттудова трудненько будет.
-- Ай да атаман! Вот голова! -- Брякнул шапку оземь Ясырь. -- А я вам чего говорил? Придумает он что- нибудь! Голова!
-- Значит, потрясем господ Строгановых? -- насупясь, спросил Яков Михайлов. -- А что, других ратных людей у них и нет?
-- Есть у них охранники, из разных людишек набранные. Так они скорее на нашу сторону встанут, чем за господ заступаться начнут.
-- А потом куда? -- допытывался Михайлов.
-- Чего ты заладил: 'куды, да куды', -- передразнил его Ясырь, -- будет день, будет и пища. Дожить надо еще...
Ермак хмуро оглядел их, словно прикидывал что-то в уме.
-- Только не знаю, сколь людей с нами пойдет. Надо бы поговорить с казаками, в другие станицы сгонять, объявить всем. Через неделю-другую, глядишь, и выйдем.
-- Как пойдем? Конные? Больно далеко до Камы добираться.
-- Зачем конные... На стругах пойдем. И поклажа при тебе, и о конях голова не болит.
-- Точно, -- закивали головами казаки, -- на стругах оно сподручнее.
Тут же распределили, кто с кем перетолкует, кто в какую станицу отправится набирать охотников. Ермак брал на себя договор с атаманами насчет стругов. Если согласятся, то поменять их на казачьих коней, которых все одно придется оставлять в станице. Уже на другой день он был опять бодр и весел, словно человек, переживший тяжелую болезнь, решившийся на что-то главное в жизни. К нему подходили казаки, интересовались платой у Строгановых, на какой срок собираются туда. В самом Качалином городке насобиралось человек около сотни, желающих идти с ним в поход на Каму. Скоро начали прибывать казаки и из других станиц. В основном подходили те, кто был под его началом в Ливонии. Ставили шалаши прямо на берегу, натягивали от дождя парусину на шестах, складывали под нее оружие. Из Раздор пригнали десяток стругов, на двух из них стояли маленькие легкие пушечки. Но труднее всего было с мукой и другими припасами. Ни продавать, ни менять их не желал никто. Раньше в казачьи станицы приезжали мужики со
