моей матери. Все это – вещи моего брата, мистер Дарлинг… Были его вещами до того, как его убили…
Билли внимательно изучал фотографию, но ему так и не удалось найти сходство между черноволосым юношей с ямочками на пухлых щеках и его чопорной сестрой.
– Сколько ему было лет?
– Девятнадцать. – Эсмеральда нежно погладила фотографию. – Совсем еще мальчик.
Билли невольно вспомнил собственное детство. В свои тринадцать он уже носился верхом по просторам Запада. В четырнадцать впервые убил человека и познал женщину. И то и другое произошло в одну и ту же ночь, когда старшие братья взяли его в публичный дом отпраздновать победу над неприятелем. Билли не запомнил ту проститутку, но навсегда запомнил взгляд янки, который в последний момент своей жизни протянул к нему окровавленные руки…
Билли выхватил фотографию из рук Эсмеральды и еще раз внимательно посмотрел на лицо юноши.
– Я никогда раньше не видел его, – решительно сказал он.
– В самом деле? Тогда как вы объясните вот это?
Эсмеральда схватила со стола сложенный листок бумаги и торжествующе передала его Билли. Тот удивленно посмотрел на нее, осторожно развернул бумагу и стал читать…
Здесь было все: неудавшееся ограбление почтовой кареты; невинная девушка, направляющаяся в один из мексиканских монастырей, чтобы выполнить свой обет; пылкий юноша, готовый отдать жизнь за честь своей спутницы. Странно, но все это почему-то тронуло Билли до такой степени, что он вынужден был отвернуться от Эсмеральды, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы.
Он вдруг почувствовал, как ее рука легко коснулась его вздрагивающего плеча.
– Ну, ну, мистер Дарлинг, успокойтесь. Видно, у вас не такое уж жестокое сердце.
Она почти прошептала эти слова, и Билли невольно представил себе, как звучал бы ее голос ночью, при погашенной лампе, если бы они остались вдвоем…
– Даже для таких злодеев, как вы, господь всегда предоставляет возможность раскаяния и искупления.
Билли захохотал. Испуганная Эсмеральда смотрела на него – он промокал мокрые глаза, не в силах остановить истерический приступ смеха, сотрясающий тело. Наконец, успокоившись, он потряс перед Эсмеральдой листком бумаги.
– Кто бы ни написал эту галиматью, его расследование и яйца выеденного не стоит. Я никогда не занимался ограблением почтовых карет, мэм. Я ловлю и арестовываю грабителей. Возможно, вы не можете уловить, в чем тут различие, потому что выросли в Бостоне, но, уверяю вас, это совершенно разные занятия.
Эсмеральда выхватила у него из рук драгоценный листок.
– Я не понимаю… Мистер Снортон клялся, что…
– Мистер Снортон? – переспросил Билли. – Тот самый Флавил Снортон – маленький человечек с большими ушами и голосом, как у кастрированного кузнечика? Верно?
Пораженная, Эсмеральда уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова. Прошло какое-то время, прежде чем девушка снова обрела дар речи.
– Он представился мне как лучший детектив агентства Пинкертона, – прошептала она упавшим голосом.
Билли захотел прижать ее к себе и утешить – такой жалкий был у нее вид.
– Он никогда не работал у Пинкертона. Он просто карточный шулер-профессионал. Черт побери, его разыскивают в нескольких штатах. Да я сам гонялся за ним до самого Канзас-Сити прошлым летом… Постойте! Так вот почему ему пришло в голову мое имя, когда он подыскивал кого-нибудь на роль убийцы вашего брата!
Эсмеральда недоверчиво смотрела на Билли.
– Почему я должна вам верить? Вы заявляете, что мистер Снортон – шулер-профессионал, а сами-то вы кто?
Билли пропустил ее слова мимо ушей.
– Скажите, вы обращались в агентство лично или Снортон сам пришел к вам?
– Я отправилась в контору Пинкертона сразу, как только исчез Бартоломью, но мне отказались там помочь, потому что я не могла оплатить их услуги. Два месяца спустя ко мне явился мистер Снортон. Он сказал, что Пинкертон все это время втайне работал по моему делу, и что, если у меня найдется немного денег, чтобы финансировать его поездку на Запад… – Эсмеральда тяжело вздохнула, припоминая все, что случилось потом. – Я закрыла свою школу, продала мамино пианино. Я отдала ему все, что мне удалось собрать, оставив себе жалкие крохи, чтобы потом, когда его найдут, привезти Бартоломью домой.
– А он вместо брата прислал вам его вещи в аккуратном пакете, перевязанном бечевкой. Правильно?
Эсмеральда без сил опустилась на кровать, закрыв лицо руками. Билли пожалел о своей жестокости, когда увидел ее вздрагивающие плечи. Но не слезы были тому причиной. Она тряслась от гнева и возмущения.
– Как?! Этот несчастный коротышка! Этот жалкий, напыщенный…
Билли насторожился – неужели строгая мисс Файн осквернит свои уста ругательством?
– Этот лопоухий карлик! – закончила она, к полному его разочарованию. – О господи! Я чуть не убила невиновного человека!
На лице Билли сияла одна из его самых соблазнительных улыбок.
