«Доверься мне», – вспомнила она слова Билли. Эсмеральда вздохнула, понимая, что у нее нет другого выхода. Билли держал ее под, прицелом так же уверенно, как в ту лунную ночь в Каламита. Она не могла помешать ему выстрелить в нее, как не могла помешать разбить свое сердце.
Она медленно подняла руку вверх, держа карту самыми кончиками пальцев, и закрыла глаза.
Выстрел прогремел. Толпа дружно ахнула. Эсмеральда вздрогнула и, открыв один глаз, ощупала грудь, чтобы уточнить, куда именно она ранена. Ничего, кроме медальона матери, она на груди не обнаружила. Тогда она решилась открыть второй глаз и посмотреть на свою руку, сжимавшую карту.
Эсмеральда не поверила глазам – Билли Дарлинг промахнулся! Такого с ним никогда не было. «Он не стал рисковать моей жизнью ради дешевого фокуса», – подумала она с нежностью. Потом медленно поднесла карту к свету. И увидела дымящуюся дырочку прямо на месте сердца несчастной королевы…
Зрители сходили с ума от восторга. Банда Дарлингов снова вскочила на коней и понеслась по кругу, чтобы разрядить напряжение зала.
Билли сорвал повязку с глаз и направился к Эсмеральде. Она выпустила из похолодевших пальцев карту. Ей хотелось убежать и затеряться в потоке зрителей, которые покидали свои места и двигались к выходу.
– Не убегай от меня, милая!
Потрясенная отчаянной мольбой человека, который никогда не просил, Эсмеральда круто обернулась к нему.
– Я вам не милая, мистер Дарлинг! И не прелесть, и не ангел! Я для вас ничто, мистер Дарлинг. И вы дали мне понять это еще при нашем расставании в Америке!
Он грустно покачал головой:
– Я тогда говорил совсем не то, что чувствовал. Клянусь вам! Иначе я не пересек бы полмира, чтобы увидеть вас. И сказать…
– Не сомневаюсь! Вы готовы наговорить что угодно, лишь бы заманить женщину в постель. Теперь-то мне известно, как человек, подобный вам, дорожит своей свободой!
Против ее воли слезы навернулись ей на глаза и потекли по щекам.
– Ведь вы никогда бы не сделали такой глупости, как дать себя поймать. Даже после той прекрасной ночи, которую мы провели вместе!
Билли не удержался и смахнул слезинки с ее щеки, невольно задержав руку.
– Я действительно говорил эти ужасные вещи, но только для того, чтобы не связывать вас, потому что считал, что вы слишком хороши для такого человека, как я!
Эсмеральда гордо выпрямилась.
– И вы были совершенно правы, Уильям Дарлинг. Я слишком хороша для вас.
Она резко обернулась и ушла не оглядываясь, оставив после себя тонкий аромат персика. Билли наклонился и поднял выпавшую из руки Эсмеральды карту. Королева смотрела на него с немым упреком.
Дрю весело ударил его по плечу.
– Отличный выстрел, верно, парень?
Билли кисло кивнул, потирая грудь.
– Да, прямо в сердце!
31
– «Леди и ковбой», – прочитал герцог, презрительно скривив губы.
Эсмеральда закашлялась, поперхнувшись шоколадом, и испугалась, что может забрызгать любимую газету деда.
Герцог озабоченно посмотрел на нее.
– С тобой все в порядке, дорогая?
Она улыбнулась, промокая губы салфеткой.
– Все в порядке, дедушка, не беспокойтесь. Мне только показалось, что шоколад сегодня какой-то горький.
Дед снова погрузился в чтение, а Эсмеральда бросила сердитый взгляд на тетку. Она не разговаривала с Анной после вчерашнего бегства из театра, когда предпочла вернуться домой в наемном кебе, чем вызвала недовольство тети. Анна опустила глаза и снова принялась за чай. Руки у нее так дрожали, что чашка дребезжала на блюдце.
Герцог презрительно фыркнул:
– Оказывается, вчера в театре внимание всех привлекла какай-то девица. Ни одна леди не позволила бы себе так позорно вести себя. Вероятно, это была какая-то актриска или проститутка, наряженная леди.
– Реджинальд! – Анна кивнула в сторону племянницы: – Тебе не следует употреблять такие выражения в присутствии ребенка.
Эсмеральда отодвинула от себя тарелку с копчеными сардинками и яйцами.
– Как глупо тратить деньги на какое-то дурацкое шоу! – Дед удрученно покачал головой. – Просто позор, что подобные представления считаются в наши дни развлечением. Если уж решили прославлять этих американских дикарей, то лучше бы вернули старые виды английского спорта вроде травли медведей или
