порыву, Дар вытащил ее и поднес к лицу.
Золотистый, теплый на ощупь металл был покрыт сетью бесчисленных царапинок. Метка прожила долгую жизнь, невесть сколько поколений тангров держали ее в руках. Была ли она чьей-то драгоценностью? А может, ею играли дети, вырывая друг у друга и бросая в пыль? Или старейшины нашли ее и Метка стала предметом культа? И что же такое она на самом деле? Как она могла включить могучие силы Древних в обелиске?
Под царапинами проступал едва заметный коричневый рисунок, будто тонкие складочки в металле. Он был похож на часто повторявшийся местный орнамент – символ бегущего квадратного солнца с руками и ногами, расходящимися от центральной прямоугольной накладки. Но, в отличие от орнаментального символа, здесь на концах не было тангровых ступней или пальцев – только лучики, выходящие из центрального темного квадрата. Они тянулись по гладкой поверхности, переходя на боковые ребра и исчезая за ними.
Дар смотрел на Метку испытующе, как на живое существо, словно ожидая ответ. Но что она могла сказать? Всего лишь мертвый металл. Старый, желтый, поцарапанный металл…
В середине Метки вдруг что-то сверкнуло.
Показалось? Может, просто солнечный лучик отразился на срезе металла?
Но вот еще раз мигнуло в другом месте – едва заметно, на пределе видимости.
Затаив дыхание, Дар внимательно присмотрелся. Блестки света были редкими, но размеренными, и постепенно складывались в осмысленный симметрический рисунок. По лучам квадратного солнца, в ровном медленном ритме, танцевали крошечные пятнышки света – от центра к краям плоскости.
Это была загадка, чужеродное колдовство. Оно лежало на ладони и едва заметно грело кожу.
Чужеродное ли?
Метка была такая же, как и он: здесь – но нездешняя, доступная – но недостижимая, явная – но необъяснимая. Иная, чужая… Дар гладил ее пальцами и чувствовал несказанную сопричастность к ней. Ничто на Рортанге не было равнозначно этому медленному танцу света. Что-то очень знакомое, почти родное, мерещилось в этом металле и его свете. Но знакомость эта лежала там, на обратной стороне памяти, куда не было пути. Она была, как восклицательный знак, свидетельство присутствия высших сил – тех, что играют судьбами за сценой видимого мира.
Какая роль в этом сюжете отведена ему, Дару?
Будто огнем обожгло воспоминание о черной, оглушительно жужжащей птице, что уронила три ослепительные капли на Царакклан Хршитакки. Вспомнились грохот и дым…
Холодок пробежал по спине под крепким панцирем. Это уже совсем не война шиташей и тронков. И вряд ли Дар будет неуязвим для могучего оружия хозяев небес, как не был неуязвимым для них обелиск зеленого огня! Эта черная железная птица, оставляющая белый след между облаков, была из той же реальности, что и Метка, что и зеленый огонь обелиска Древних – из реальности сверхъестественных существ, обладающих могучей силой и невиданными возможностями.
Принадлежал ли он к этим существам?
Дар обреченно покачал головой. И тут же саркастически прищурился, представив, как выглядит этот жест со стороны: качание темного черепного шлема тангра, обрамленного волнистыми костяными наростами.
Вновь накатило почти забытое ощущение опаздывания и отчаяния. Он должен торопиться, вспомнить, успеть сделать что-то… Но что?
Стоп!
Если его смогли зашвырнуть сюда, значит, можно и выбраться! Если есть вход, должен быть и выход!
Глядя на пальцы, все еще гладящие пластину желтого металла, он понял, что его надежда – у него в руках. Вот она, тоненькая ниточка, способная вывести из лабиринта! Надо только выяснить, откуда взялась Метка. Узнать про ее связь с обелиском. Жаль, Зордаор погиб… Но знанием должны обладать и другие умудренные старцы. Махо! У них надо разузнать все, что можно, про Древних и про «летающих демонов»!
Дар с силой сжал квадрат Метки. Края металла острой болью впились в пальцы. Это было отрезвляющим ощущением. Он раскрыл ладонь, снова вглядываясь в золотистый квадрат…
Наверное, дрому Саудрака что-то попало под ноги. А может, впереди снова лежало бревно. Огромное животное резко прыгнуло, вдавливая седоков в седла и оглушая окрестности своим дрожащим криком.
Метка подскочила в воздухе и скользнула в сторону…
Но прежде чем дром приземлился, молниеносным движением кисти Дар поймал Метку в воздухе и сдавил в кулаке. С внезапным страхом, тяжело дыша, он осознал, что может легко потерять ее. Очень легко.
Дар стиснул зубы – Метка должна быть при нем всегда!
Нельзя больше так опрометчиво держать ее на ладони. Или показывать другим. И вряд ли стоит полагаться на кожаный мешочек, подвязанный к поясу. Его можно обронить или лишиться при других обстоятельствах… Не зря же мудрый Зордаор заклинал никому не показывать Метку. Тайну следует оберегать!
Дар стал ощупывать себя, понимая, что до настоящего момента не озадачился детальнее ознакомиться с собственным телом. Пальцы пядь за пядью обошли грудь, ноги, живот, пах, бедра. Везде были только ровные участки пластинчатой кожи, ни складок, ни потайных мест. Затем принялся ощупывать края латнира в соединении с телом. Тут было получше – обнаружилось много щелей, где, еще не срастаясь, кожа спины и кость панциря имели некоторую свободу скольжения относительно друг друга. Собственно, по всему периметру латнира шла большая уменьшающаяся щель, сейчас полная пыли. Но что будет удерживать Метку здесь? Где гарантия, что плоский металл не вывалится при каком-либо неловком движении? Ищи потом ветку в лесу!
Дар с новым усердием стал исследовать все зоны, где панцирь соприкасался с кожей. И был вознагражден великолепной находкой: на шее, сразу за затылком, где края латнира сходились в маленький острый гребень, обнаружилась неглубокая щель нужного размера. Он тут же решил попробовать, и Метка легко скользнула в пазуху.
Дар улыбнулся, гордый от собственной изобретательности. Теплое ощущение от соприкосновения Метки с кожей дарило радость и спокойствие. Дар глубоко вздохнул и приосанился в седле. Теперь он чувствовал настоящую уверенность.
К несчастью, это удовольствие было недолгим. Едва лишь он обернулся, оглядываясь, ребро металла жестоко впилось в шею, и Дар невольно зашипел проклятия. Как назло, именно в этом месте кожа была тонкой и нежной. Зато Метка сидела там плотно и незаметно.
Что ж, безопасность требовала жертв, и он был готов их принести.
Часть третья
ХОЛОД ХОРГУРДА
Глава 1
СТОЛИЦА КЛАНА
Дорога под сенью огромных деревьев забирала все выше. Временами в сторону отходили отвилки – и глазам открывались колосящиеся луга, пасущиеся животные. Грозно приблизились суровые горы, подавляя все вокруг своим тяжелым величием. Леса покрывали уступы склонов, ломаные линии ущелий и тянулись вплоть до отвесных скалистых вертикалей. Там зелень уступала место голому камню, оплывам лавы, а выше – льду и снегу. Временами доносились порывы ветра – холодные, суровые, как и сами горы, откуда они
