собраны в замок, особо это его не успокаивало. Белый рыцарь нутром чуял, что затевается какая-то пакость. Чуял – но упреждающего удара нанести не мог. Предчувствия к делу не подошьешь.
– Ты уже здесь, Ричард? – Сола появилась в каминной зале в сопровождении первого советника.
– Угу, – буркнул уставившийся в огонь капитан. – Преподобного Астуса я оповещать о совете не стал.
– Оно и к лучшему, – уселась на свое место герцогиня. – А что Лаурис? Только не говори, что он тоже пропал.
– Легок на помине, – обернулся маркиз Витайла к распахнувшему дверь казначею. Вслед за тем в каминную залу прошел баронет Юрниас, и первый советник поспешил пояснить: – Я взял на себя смелость пригласить на совет помощника командующего…
– Замечательно, – прищурилась внимательно глянувшая на маркиза Сола. – Вот вас, баронет, мы и заслушаем в первую очередь.
– Ваше высочество?.. – стушевался Юрниас.
– Каково положение Ланса на текущий момент? – пояснила свой вопрос герцогиня.
– Еретики отступают практически на всех фронтах, ваше высочество, – начал доклад баронет. – Полдень Пакта сдан Драгарну, в Марне бои идут уже на границе с Озерками. Снята осада с Данцига…
– Благодарю вас, баронет, – улыбнулась Сола. – Будьте добры, подождите в коридоре, пока мы обсудим вопросы, не связанные с военной политикой…
– Разумеется, ваше высочество, – пошедший красными пятнами Юрниас вышел за дверь, но Ричард прекрасно понимал, что оплеуха предназначалась в первую очередь вовсе не ему, а маркизу Витайле.
– Вы с ним слишком суровы, ваше высочество, – втянул голову в плечи первый советник.
– Вы собирались обсуждать кандидатуру нового командующего в присутствии этого молодого человека? – изогнула бровь герцогиня.
– А он…
– Нет!
– Как скажете…
– Итак, Ланс попытался откусить слишком большой кусок пирога и подавился, – встала из-за стола Сола. – Как скоро Эдвард Второй запросит мира?
– А не слишком рано вы списываете еретиков со счетов? – засомневался Николас Лаурис.
– Высших выбивают одного за другим. По последним сведениям, убито от полудюжины до полного десятка этих выродков, – напомнил Ричард. – А без Высших войну на три фронта Лансу не выиграть.
– В такой ситуации лучше остаться в небольшом выигрыше, чем идти ва-банк, правильно я понимаю? – И герцогиня обвела внимательным взглядом присутствующих.
– Разумеется, ваше высочество, – не понимая, к чему она клонит, все же согласился с этим утверждением маркиз Витайла.
– Ввязываться в войну еще и с нами Лансу сейчас не с руки, – резко развернулась на месте герцогиня и уставилась на первого советника. – И получается, в убийстве Юдолиса и исчезновении Кястайлы у еретиков заинтересованности быть не должно?
– Получается, так.
– Тогда кто за всем этим стоит?
– Стильг? – предположил казначей.
– Вздор! – Сола даже слушать его не стала. – Стильг полностью устраивает наш нейтралитет!
– Но быть может, это простое совпадение? – засомневался Витайла.
– Зарежь Юдолиса шлюха, тогда, дорогой маркиз, это было бы простое совпадение, – фыркнула герцогиня. – А вот исчезновение главы тайной жандармерии и отравленную шпильку простым совпадением объяснить не получится!
– Распорядиться о переводе Стражи на казарменное положение? – вздохнул получивший отлуп первый советник.
– Непременно. А заодно подумайте о другой кандидатуре на пост командующего, – направилась на выход ее высочество. – И известите меня, когда вернется из загородного имения графиня Грешлиан.
– За ней не посылали…
– Так пошлите!
Ричард Йорк поднялся с перетащенного к камину стула, мимоходом хлопнул по плечу в прострации уставившегося перед собой маркиза Витайлу и поспешил на выход. Дел у него на сегодня было просто невпроворот.
И действительно, за весь день капитану присесть так и не удалось. Стоило разобраться с чем-то одним, как тут же возникала пара еще более срочных вопросов. От некоторых Ричарду удавалось отбрыкаться, другие он перекидывал на лейтенантов и тем не менее к вечеру уподобился выжатому лимону.
Не хотелось ничего – ни есть, ни спать. Единственным желанием было хоть ненадолго присесть и вытянуть гудевшие от усталости ноги. Поэтому, когда Ричарда на подходе к караулке перехватил лейтенант Майрис, он этому вовсе не обрадовался.
– Чего еще? – буркнул капитан, и тут кто-то обхватил его со спины.
Даже не пытаясь высвободить прижатые к бокам руки, рыцарь пнул в пах замахнувшемуся кинжалом лейтенанту и резко мотнул головой назад. Майрис согнулся в три погибели, хватка удерживавшего Ричарда пехотинца на мгновение ослабла, и извернувшийся, будто угорь, капитан вырвался и обнажил меч. Едва успел парировать выпад вновь бросившегося в атаку лейтенанта и ударил в ответ.
Не ожидавший от соперника такой прыти Майрис замешкался, и тяжелый клинок до кости рассек ему правое предплечье. Офицер поспешно переложил оружие в левую руку, но мгновение спустя повалился на пол с раскроенным черепом.
Тут замахнулся мечом отнявший окровавленную ладонь от сломанного носа пехотинец, Ричард крутнулся на месте и рубанул его по бедру. Не теряя времени, размашистым ударом по шее добил рухнувшего на одно колено противника и бросился на шум разгоревшейся неподалеку схватки. Выскочил к лестнице и с ходу заколол в спину пехотинца, отступавшего под градом ударов двух наседавших на него гвардейцев.
– Беда, ваша милость, – узнал командира один из парней и стряхнул кровь с рассеченного лба. – Солдаты взбунтовались.
– Их не так много, – прикинул соотношение сил рыцарь.
– Караул у ворот сразу перебили, сейчас к бунтовщикам подкрепление подходит. Казарма и пристрой осаждены, мы еле прорвались.
– За мной! – скомандовал Ричард и, едва не поскользнувшись в луже крови, бросился бежать к караулке.
Успели они как раз вовремя: притащившие с собой пару молотов солдаты уже доламывали запертую изнутри дверь. После очередного удара засов наконец не выдержал, но рванувших внутрь бунтовщиков встретил слаженный залп полудюжины арбалетов.
Воспользовавшийся неразберихой Ричард подскочил к толпившимся в коридоре солдатам и с разбегу рубанул по спине одного из них. Клинок угодил между кольчужным воротом и шлемом, брызнула кровь, и практически обезглавленное тело рухнуло на пол. Капитан без замаха ткнул в лицо второго пехотинца и, отшатнувшись, отбил неуклюжий выпад ослепленного болью бунтовщика.
Тут подоспели отставшие гвардейцы; державшие оборону в караулке парни воспрянули духом и тоже кинулись в атаку. В один миг потерявшие полный десяток убитыми и ранеными бунтовщики запаниковали и бросились наутек.
– Заряжайте арбалеты и за мной! – распорядился капитан.
– Что происходит?! – подскочил к нему Лацис в забрызганном кровью мундире.
– Бунт, – пытаясь отдышаться, бросил ему Ричард и махнул рукой. – К герцогине!
На бунтовщиков они нарвались уже у апартаментов ее высочества – выскочившие из-за поворота пехотинцы ошарашенно уставились на несшихся к ним гвардейцев и невольно подались назад. Вновь сухо щелкнули струны арбалетов, троих солдат сбили с ног тяжелые болты, остальные проворно метнулись за угол.
– Открывайте! – изо всех сил колотя в закрытые двери гостиной ее высочества, заорал Ричард.
