здесь не так пахнет… Ну, может, они его в соседней комнате делают, а там вентиляция на пять с плюсом…
— Не болтай глупостей, — сурово оборвал меня Рино, беря мою руку и втыкая в вену длинную иглу, соединенную шлангом с неким агрегатом, настолько холодным, что его покрывала не только «роса», но и туманная дымка вроде как от сухого льда. — Кулаком лучше поработай…
Я послушно несколько раз сжал и разжал пальцы, как вдруг дверь отворилась и в лабораторию влетел Семен с вытаращенными глазами. Увидев наш мирный союз во имя науки, он гулко сглотнул, подошел к нам с магом и сказал, отвечая на невысказанный вопрос Конкруда и Рино:
— Что-то долго вы, я уж волноваться начал… От этого ведь, — тут Семен кивнул на меня, пробуя на прочность фиксаж моего предплечья, — всего можно ожидать!
Ух ты, он тоже старый анекдот знает! И вообще приятно, когда тебя ценят… Вовремя Семен подсуетился, я как раз собирался выдернуть руку из ремней, вырвать иглу у себя из вены и плеснуть кровью на тихо лежащего на столе вампира. Метра три всего, безделица. А то, затылком чую, извелся болезный, пытаясь порвать путы. Чем это его так прикрутили? Неужто все той же паутиной? А вдруг порвет после допинга? Впрочем, все эти варианты перекрывались доводами рассудка. Пока перекрывались…
— А ты, Семен, знаешь, кто «Крем» делает? Не твои ли друзья, которые из меня последнюю кровь выпили?
— Не боись, Петя, кровь мы тут все сдавали. В качестве ответной услуги за гостеприимство…
— Что, все ребята? И ты сам, и Леха-фермер?
— Все, — подтвердил Семен.
— Какое благородство! — немедленно включился Конкруд. — Со мной, значит, можно не церемониться, а какого-то паршивого полуэльфа надо утешать, как малого ребенка?
— Полуэльф, по крайней мере, не дерется! — резонно, но несколько не в тему, на мой взгляд, ответил Семен. — И вот что, маркиз, векселек пожалуйте! Где камни, там и вексель… Да и тубус старинный, дорогой… антиквариат! Знаете же, спросят с меня…
Вот теперь я точно убедился, что Семен откуда-то из «конторы», или как там пришлые называют такие ведомства. Там, где они чувствуют силу, они совершенно не церемонятся. И только они могут работать так грубо, быть такими жадными, отталкивать потенциальных союзников, исключительно по глупости плодить врагов и недовольных, да еще похваляться своими барскими замашками.
Конкруд аж как-то по бабьи всплеснул руками от такой наглости. Я бы на месте маркиза поинтересовался: не дать ли Семену «ключ от квартиры, где деньги лежат»? Но Конкруд свой замок с квартирой равнять не станет. Не по чину ему.
— Странные у вас с Тимохиным предпочтения, — скривился маркиз, то ли решив огрызнуться напоследок, то ли завершая неизвестный мне спор с Семеном. — Но если дадите мне котенка манула, я все прощу…
Котенок-охранник для маркиза, интересно, — бальзам на его истерзанную страхами душу или дрова в костер его тщеславия? Тут важно не ошибиться…
— Котята нонче дороги, — ответил Семен шутливо, но мне показалось, что он слегка смущен. — Я замолвлю словечко!
— Может, ваш умрун знает, кто «Кремом» занимается? — Я решил донимать вопросами Рино: все равно он без дела стоит. — Глядишь, и вы бы чего интересного для себя узнали по части технологий.
Рино лишь досадливо поморщился, но Конкруд опять влез, и на этот раз, как мне показалось, не без удовольствия. Ответ Семена, похоже, его устроил.
— «Крем» этот — действительно, занятная штука! Но он только на женщин действует! Не пойму я гуляйпольских! Выгода же у них всегда на первом месте стояла, и вдруг они по половому признаку начали наркотики делать! Прямой убыток!
— Так это гуляйпольские? — решил уточнить я у маркиза, и как раз процедура выкачки крови закончилась, Рино бинтовать мне руку начал. Жаль, теперь Конкруд может потерять интерес к разговору…
— Запомни, мальчик: все наркотики делают в Гуляйполе! И, как ты говоришь, технологии? Да, технологии там все отработаны.
Слово «технологии» Конкруд произносил чуть не по слогам, с заметным пиететом. Маг нахмурился и с чего-то решил перехватить инициативу.
— Технология «Крема» довольно сложна, как я понимаю, — быстро проговорил Рино. — И главное, чтобы приготовить небольшую порцию наркотика, нужно затратить огромное количество Силы. Такое количество, что я не могу представить себе колдуна, тратящего Силу так беспечно! Такой колдун и так должен бы как сыр в масле кататься, зачем ему «Крем» какой-то делать?
— Главное — не Сила, а именно технология! — Конкруд воздел указующий перст, и стало понятно, хотя бы по гримасе Рино, что без лекции не обойдется. Я ж говорил: профессор! — Сила пришлых — в технологиях! Точнее, в технологическом мышлении… Пришлые изменили этот мир безвозвратно… — Конкруда тянуло поучать. Боевой старичок, что и говорить. — Дело не только в огнестрельном оружии и автомобилях. Дело в мышлении! До того, как появились пришлые, ремесленник занимался своим ремеслом, крестьянин работал на земле, купец — торговал, воин — воевал, дворянин — правил… И все были при деле, все были довольны своей судьбой… нет, не так — никто не мыслил себе другой судьбы. А пришлые появились — все смешалось! Дворяне торгуют, и не зазорно им! Купцы покупают себе гербы и родословную, мастеровые идут в солдаты, крестьяне становятся купцами!
— Самое главное, пришлые показали нам, что такое технократическое мышление! Вы показали нам. — Конкруд перешел на обличительный тон: в его глазах я олицетворял всех пришлых, — что можно добиться практически всего, верно подбирая средства и выстраивая технологическую цепочку! Неприступный замок? Из штурмовой артиллерии его! Сильный маг? Из снайперки его, да с глушителем! Правитель? Сбросить на его замок бочку с напалмом! С дирижабля!!! Воин? Посадить его за один стол с простолюдином! Что стало с честными солдатами? Вместо мундира, которым можно гордиться, — заляпанный грязью камуфляж, сам похожий на грязь. Вместо блестящего каре или конной лавы — переползание на брюхе от ямки к ямке, вместо доблести — занятия по тактике. А пулеметы??? Это же ужас что такое!
— Испугал ежа голым задом! — зевнул Семен. — Минометный огонь — вот это действительно анус!
— Ошибка пришлых в том, что они породили моральных уродов! — отмахнувшись от Семена, продолжил Конкруд. — Половинчиков! Пограничников! Вот эта секта новая — орден Приграничья — что делает? Уже и церберы у них на службе, призывают и приручают! Довольны своими успехами, своими наработками, тех-но- ло-гиями, а то, что этим расширяется дырка, через которую в наш план демоны всех мастей лезут, — им все равно!
Я морщился от логических нестыковок и неудачного пересказа старинной повестушки о китайском посланнике за авторством Уильяма Голдинга, писателя из пришлых, в исполнении маркиза, но слушал с интересом. Про орден Пограничья я слышал когда-то, но ни целей, ни смысла его существования так и не уяснил…
— Пришлые сделали из нас всех таких людей, которые ни во что не верят! Верят только в технологии! Так и вампиры для нас скоро образцом для подражания станут, а потом и с личами союзные договоры подпишем! Если раньше надо было обладать особым складом характера, чтобы добровольно впустить в себя демона, то сегодня — ерунда! Вздор! Никто и не сомневается! Это же просто технологическая цепочка такая: впускаешь в себя демона — и на основе долговременного взаимовыгодного сотрудничества становишься нежитью! Добиваешься своих целей, становишься младшим партнером — тьфу! — какого-нибудь купца Баранова! Все равно что торговый контракт заключить! Вот дождетесь: будут на вашу голову не один лич на эпоху, а по десять штук!
— А пускай, — согласился Семен, вяло пережевывая какой-то зеленый фрукт вроде авокадо, выуженный из шкафчика с бутылками, — пережрут друг друга, как пауки в банке!
— Нет в тебе, Семен, государственного мышления, — переключился вдруг «на личности» этот «отец народа», — так и будешь весь свой недолгий век на посылках бегать… А мне не все равно, что с миром будет! Мне здесь жить еще!
Семен ничего не сказал, но посмотрел скептически, и Конкруд, вскипев, разразился еще одной тирадой:
