– В чем дело, матрос? – отозвался лорд Артур Найт, который со сцепленными за спиной руками наблюдал, как команда свертывает паруса. «Валиант» бросил якорь.
– Человек за бортом, сэр!
– Черт возьми! – Лорд Артур бросился к поручням и нагнулся, пытаясь рассмотреть источник отчаянного плеска.
– Он не из наших.
– Тонет! Точно, тонет!
– Помогите! – прохрипел несчастный, борясь с течением.
– Не стойте же, олухи. Бросьте ему конец! – громовым голосом скомандовал лорд Артур.
– Есть, капитан.
Вниз немедленно опустили люльку.
– Эй, внизу! Держись! – кричал сверху лорд Артур.
Несчастный послушался и через минуту уже лежал на палубе. Лорд Артур слегка нахмурился, глядя на лужу, расплывшуюся по его безупречно чистой оружейной палубе.
– Решил поплавать, приятель?
– Ты простынешь до смерти в этой луже, – пробормотал один из матросов.
Несчастный икнул.
– Ужасно, – прохрипел он и закашлялся. – Благодарю вас, господа. И прошу о помощи, нельзя терять ни минуты.
– И в чем же дело, приятель? – Лорд Артур щелкнул пальцами, и ему тут же подали полотенце, которое он вручил спасенному.
Человек с благодарностью его принял, вытер лицо, а потом тщательно протер свои разбитые очки. Лорд Артур внимательнее присмотрелся к спасенному и решил, что тот выглядит как джентльмен. Немолод. Ему скорее всего за пятьдесят. Неподходящий возраст для романтических купаний, хмыкнул себе под нос лорд Артур.
– Я только что сбежал, – задыхаясь, выпалил ночной пловец. – Сбежал незаметно. Меня силой удерживали на фрегате. – Он ткнул пальцем в сторону изъеденного жучком судна в полумиле выше по реке.
– Вот как, – пробормотал лорд Артур и поднес к глазу подзорную трубу. – Очень подозрительно, надо подойти и взглянуть поближе.
– Нет-нет! Не тратьте на них время. Их много, почти шестьдесят человек, и все до одного – головорезы.
– И чего же вы хотите от нас, сэр? Надо поставить в известность речную полицию.
– Нет времени! Прошу вас, сэр! Я должен увидеть лорда Джека Найта, брата герцога Хоксклиффа.
– И зачем он вам нужен? – Лорд Артур с подозрением уставился на незваного гостя.
Я должен его найти. С ним моя дочь. Она в страшной опасности.
Родительская тревога сразу пробудила сочувствие в сердце лорда Артура.
Сам он явился бы в Лондон значительно раньше, если бы не получил очень странное, непонятное послание от своего среднего сына Дерека.
Вечно занятый каким-нибудь приключением, юный повеса не часто писал отцу. Как только лорд Артур узнал каракули сына, он тотчас понял, что случилось нечто серьезное. Короткая записка нашла его в Портсмуте, где производился мелкий ремонт «Валианта». Артур столько раз прочел ее, что знал теперь наизусть.
«Дорогой отец, оставайся в Лондоне. Мы к тебе присоединимся. Боюсь, у нас неприятности и нужно быть здесь. Мне и Гейбриелу предложено оставить наши посты в кавалерии, но остальные уверяют, что надо заботиться о сестре. Джорджи приедет первой. Мы отправили ее на одном из кораблей Джека. Я должен остаться с Гейбриелом. Он был ранен, защищая дворец магараджи. Молись за нас. Скоро все объясню.
Твой преданный сын Д.
P. S. Я бы уже погиб, если бы не этот шустрый лорд Гриффит. Отличный парень. Кажется, неравнодушен к Джорджи.
Да они все к ней неравнодушны».
Мольбы странного пловца вернули Артура к действительности, оторвав от горестных отцовских размышлений.
– Прошу вас, капитан, помогите мне спасти мое дитя! Она и лорд Джек, они оба в опасности. Ужасной опасности! Прикажите своим людям отвезти меня на берег, я побегу в отель «Палтни» и предупрежу Джека, чтобы он защитил Иден. О'Киф здесь! Он охотится за ними обоими. Этот человек опасен! Его надо остановить.
Лорд Артур поднял голову, с удивлением щурясь на гостя.
– Вы, случайно, не доктор Фарради?
– Да! Откуда вы знаете? – Доктор был потрясен.
– Это длинная история, расскажу по дороге. За мной! Спустить шлюпку! – рявкнул он матросам, которые с интересом прислушивались к разговору.
