направился в клуб «Луизиана Хейрайд».
И так уж случилось, что, когда он очутился за кулисами, величайший артист, горячо любимая в стране звезда напился до потери сознания и уснул за столом.
– Вождь, – обратился кто-то к Си Си, вручая ему гитару, – не мог бы ты спеть пару песен для толпы?
Глава 11
Уорд Эшфорд приехал в Шривпорт дождливым вечером в пятницу. Друзья и родственники называли его просто Эш. Это был маленький, узкоплечий мужчина, его рост едва дотягивал до метра семидесяти; через месяц ему исполнялось сорок три года. Жизнерадостный щеголь с седыми волосами, вечным загаром и мягким южным голосом, Эш пользовался непререкаемым авторитетом в определенных кругах новоорлеанского общества. Он жил в фешенебельном районе со своей светловолосой женой Шарман и десятилетней дочерью Анной Элизабет.
Эшфорд проектировал частные дома в Кресент-Сити. А в Шривпорт приехал, чтобы завершить сделку, и взял с собой за компанию семью. Как любящий отец, он во всем потакал дочери и поддался на ее уговоры посетить клуб «Хейрайд»: «Ведь я никогда там не была. Мы могли бы пойти туда вместе. Пожалуйста, папа, ну, пожалуйста!»
Эш устало вздохнул. На улице было холодно и дождливо, и, взглянув на лицо Шарман, он понял, что у жены нет никакого желания куда-либо идти. Весь день Эш только и мечтал о горячем душе, ужине прямо в номере и отдыхе в теплой кровати. Но Анна Элизабет, эта маленькая умная девочка, как бы случайно заметила, что в «Хейрайде» можно увидеть новых исполнителей. Как она слышала, многие звезды начинали именно там. Для Эша это было равносильно звону колокола для старой пожарной клячи.
Однажды он уже был преуспевающим агентом по выявлению новых талантов на западном побережье Соединенных Штатов.
Более пятнадцати лет Эшфорд целиком был погружен в шоу-бизнес. Феноменальный успех при заключении сделок и чертовское обаяние помогли ему стать почти таким же знаменитым, как и его клиенты.
Эш тогда жил в отличном калифорнийском климате со своей женой Шарман, девушкой из Нового Орлеана, которую он встретил на масленицу в 1940 году. Он арендовал просторный кирпичный дом в районе Хелмбай-Хиллз на Бел-Эе, где когда-то жила Бетти Гребл, и внушительный офис на бульваре Сансет. У него было множество клиентов – в основном очаровательные кинозвезды, из астрономических гонораров которых деньги перетекали в его карман.
Бизнес Эша процветал, слава его росла, телефон звонил не умолкая. Большую часть времени он проводил в ресторане отеля «Беверли-Хиллз» «Поло-лонж», ставшего его вторым офисом. Сюда ему звонили, здесь планировали встречи назойливые клиенты, льстивые и раздражительные звезды. Они заказывали ленч, пили сухое мартини и старались исподволь очаровывать могущественных воротил шоу- индустрии.
Эша называли мальчиком-гением, он был самым популярным агентом на западном побережье Соединенных Штатов. Слухи о его удачных сделках долетали и до восточного побережья. Эстрадные артисты звонили в надежде прорваться в кино, певцы из кабаре замахивались на участие в мюзиклах.
Однажды он приехал в Нью-Йорк, взяв с собой Шарман и новорожденную дочь, Анну Элизабет, с няней. Они поселились в номере люкс в «Пьере» на Парк-стрит и провели бурную неделю, чередуя деловые встречи с развлечениями. Сверкал Бродвей, оживали ночные клубы, заполняясь любителями острых ощущений.
В Нью-Йорке очаровательные Эшфорды стали последней сенсацией вместе с веселой толпой в «Сток- клаб» и «Ля Конгой». Дороти Килгаллен, известная обозревательница, присела за их столик выпить. На следующий день в ее колонке было напечатано: «Юный калифорнийский суперагент с седыми волосами и его очаровательная жена находятся в городе и поселились в «Пьере». Телефон в их номере начал звонить еще до рассвета».
В те беспокойные, волнующие годы Эш изредка, но со всей силой страсти увлекался азартными играми. Он выигрывал и проигрывал небольшие состояния еще до женитьбы на Шарман. Но жене такое увлечение не нравилось, и она вечно просила Эша бросить это занятие. Ради нее Эш перестал играть. Почти. Его дни были теперь так заполнены, что он едва успевал справляться со всеми запланированными делами.
Бизнес Эша был постоянной игрой с невероятно высокими ставками, и ему был по вкусу сильный эмоциональный подъем во время заключения крупных и важных контрактов, возникающий при ответах на вопросы, от которых зачастую зависит судьба сделки. В его профессии постоянно присутствовал элемент случайности, и Эш умел наживаться на нем.
К тому же у него были восхитительный ребенок и любящая жена. Шарман обладала царственной внешностью и очень страстным характером, который хорошо скрывала. Это сочетание постоянно интриговало Эша. Будучи отличной супругой, Шарман всегда вела себя как степенная дама в обществе и совершенно преображалась дома.
– Как ты думаешь, Джордж Рафт занимался любовью с Бетти Гребл в этой луже? – спросил однажды ночью Эш у жены, когда они плавали в уединенном бассейне за особняком.
– Я не знаю, – поддразнила его Шарман, – но если ты сейчас же не трахнешь меня здесь, то я отправлюсь искать мистера Рафта.
Эш мгновенно отреагировал. Такие выражения, исходящие из уст его неиспорченной аристократичной жены, действовали невероятно возбуждающе. Она никогда не произносила в компании ничего более неприличного, чем «черт возьми» или «проклятие».
Эш обнял ее.
– Скажи это еще раз для меня, любимая. Скажи, пожалуйста.
Она поцеловала его влажные губы.
– Трахни меня, Эш. Трахни меня в голливудской луже этой Бетти Гребл.
Если Эш был вполне доволен своей жизнью в Калифорнии, то Шарман нет. Она очень хотела возвратиться домой в Новый Орлеан. С самого начала их совместной жизни Шарман пыталась убедить своего неугомонного мужа отказаться от профессии агента и переехать в ее родные места. Муж ее сестры владел процветающей компанией по продаже недвижимости, и Эш мог бы стать его компаньоном.
