всегда будет не хватать славы, я никогда не устану от нее.
Эшфорд и Си Си вошли в новоорлеанский ресторан «Комманде Пелис Патио». Светило солнце, высоко в небе плыли перистые облачка, дул мягкий речной бриз.
Огромный дуб отбрасывал пятнистую тень на желтые скатерти на столах, расположенных вокруг струящегося фонтана.
Эш расстегнул среднюю кнопку светло-коричневого поплинового костюма, ослабил пестрый галстук и поднял бокал шампанского.
– Поздравляю тебя с двадцать первым днем рождения, Си Си. Надеюсь, каждый следующий год будет для тебя еще более успешным и счастливым.
– Спасибо, Эш. – Си Си наклонился вперед, и бокалы их соприкоснулись. Может ли быть еще лучше, чем сейчас?
Он пригубил вино и переключил внимание на креветки в соусе ремулад.
Эш зачерпнул ложку черепашьего супа.
– И тем не менее так будет. Еще много чего будет впереди, Си Си. Золотые диски, международные гастроли, телевидение и кино. А кроме того, будет достаточно денег, чтобы купить все, о чем ты только мечтаешь.
– Дом, – категорически заявил Си Си, когда официант в белом халате поставил перед ним тарелку с золотистой форелью под соусом из орехов пекана. – Я хочу купить хороший дом для мамы и папы. У нас никогда не было дома.
Тронутый детской непосредственностью Си Си, Эш нежно улыбнулся – этот мальчик-мужчина пока еще не понимает своей значимости.
– Дома, Си Си. У тебя будет несколько домов, а не один.
– Вы действительно думаете, что я смогу заработать столько денег?
– Детка, – убежденно сказал мужчина с серебристыми волосами, – ты станешь мультимиллионером.
В феврале Си Си поехал на западное побережье, чтобы записать еще одну пластинку. Песня, появившаяся в конце хит-парада «Биллбоад», в течение трех недель перепрыгнула пятьдесят пять мест. Но Си Си не почивал на лаврах.
Внимая советам своего менеджера: «Упорно работай, общайся с людьми, знакомься с рекламными агентами, посещай радиостанции, давай интервью, очаровывай прессу, детка, ведь они могут либо вознести тебя, либо утопить», – Си Си полностью выкладывался, работая по восемнадцать часов в день.
Он покорял сердца людей природным обаянием и учтивостью. Рекламные агенты, ведущие программ и обозреватели прессы, постоянно сталкивающиеся с примадоннами, упрямыми и сварливыми знаменитостями, высоко ценили дружелюбие и общительность молодого певца.
Летом Си Си записал еще четыре свои композиции. Все они сразу поднялись на самый верх хит-парадов «Биллбоад» и «Кэшбокс». Потом снова были продолжительные гастроли по западным штатам. Эшфорду без конца звонили продюсеры, мечтавшие заполучить Си Си в свои шоу-программы.
Молодой человек наслаждался своей известностью и быстро вошел во вкус роскошной жизни. Он полюбил дорогую одежду и автомобили, хорошую пищу и роскошные номера отелей. А еще ему нравилось покупать подарки для своих родителей.
В чудесный весенний день 1957 года он посадил их в белый «линкольн», переехал через Тринити и направился к Хайленд-Парку.
Си Си остановился на тенистой аллее Беверли перед белым двухэтажным особняком, построенным в георгианском стиле, и с гордостью объявил:
– Мама, папа, это – наш новый дом.
– Он не первый и не последний, – смеялась Валентина Трент. – Это мимолетная удача. Очередная находка прессы. Через год о нем все забудут.
Она достала сигарету из золотого портсигара и потянулась за виски с тоником.
Нейл Аллен, Валентина и ее самое последнее «открытие» – двадцатичетырехлетний Джонни Найт завтракали в университетском клубе Бенни Бикера, расположенном в деловом центре города. Обладая небольшим талантом, чудовищными амбициями и мишурной внешностью, темноволосый Найт сменил недавнюю игрушку Валентины – светловолосого Сэмми Денни.
Валентина покупала и бросала подающих надежды молодых людей точно так же, как покупала и выбрасывала надоевшие ей платья от кутюр, которые надевала один или два раза.
Джонни Найт взял золотую зажигалку от Дюпона и поднес ее к сигарете Валентины.
– Я согласен с тобой, Валентина. – Он победно улыбнулся, положил зажигалку на стол и скользнул большой рукой под свисающую со стола красную льняную скатерть.
Похотливые пальцы приподняли шелковую юбку и пожали обтянутое чулком колено. Валентина подарила Джонни мимолетную улыбку.
– А ты чего молчишь, Нейл? – Она сверкнула глазами в сторону своего вице-президента. – Ты не согласен со мной?
Нейл Аллен опустил худые плечи, но все-таки сказал то, что думал:
– Я считаю, что этот Си Си Маккарти станет одним из гениев нашей музыкальной индустрии.
Валентина рассвирепела. Она знала, что Нейл прав. Си Си действительно был феноменальным исполнителем, способным покорить даже самую пресыщенную публику.
– Ты просто должна была подписать контракт с этим мальчиком, Валентина.
