И тут же зазвонил телефон. Си Си автоматически потянулся к нему.
– Не волнуйся, трубку поднимут, – остановил его Эш. – Теперь, как я уже сказал, я нашел человека, который…
– Извините меня, Эш. Си Си, – обронила с порога Шейла Райс, новая секретарша, – Линда Шау на линии, говорит, что должна сказать вам что-то срочное.
– Линда Шау? – повторил задумчиво Си Си и покачал головой. – Мне не знакомо это имя.
– Она звонит по пять-шесть раз в день в течение месяца, говорит, что она – ваша подружка и что…
– Шейла, Шейла. – Эш поднял руку. – Они все считают себя подружками Си Си. Просто ответьте, что его сейчас нет дома.
– Хорошо, мистер Эшфорд.
Всю неделю Си Си был на гастролях, колеся по стране в соответствии с жестким графиком. У него оставалось совсем немного времени на воспоминания о родителях. Тем не менее после каждого вечернего концерта Си Си выбирал нетерпеливую красотку из кричащей толпы, а потом исчезал в своем лимузине, сопровождаемом Бадди Хестером и новым телохранителем Майклом Шефердом. Не успевало пройти и получаса после возвращения в отель, как словно по волшебству в его номере появлялась выбранная им поклонница.
Он жил как в сказке. «Некоторые люди мечтают об этом, а другие так живут», – любил напоминать ему Эш. И Си Си был с ним согласен.
Пластинки с его песнями быстро попадали наверх хит-парадов, кинофильмы с его участием сразу же стали приносить полные сборы. Они шли в кинотеатрах и зрительных залах, где билет стоил пять долларов. И все равно билеты распродавались за несколько часов. Почта от его поклонников уже перевалила за тысячу писем в неделю и продолжала неуклонно расти.
У него были сшитый на заказ смокинг, «кадиллак» и особняк «Мюзикленд». И много, много женщин.
– Мистер Эшфорд, – позвонила однажды днем Шейла.
Он как раз только что приехал из Нового Орлеана. Бросив ключи на столик в своей квартире за Розовой Стеной, Эш ослабил галстук.
– Да, Шейла, что случилась?
– Мне не хочется вас беспокоить, но, думаю, у нас возникла небольшая проблема. – Шейла нервно хихикнула.
Эш стиснул трубку.
– Что за проблема?
– Если вы помните, я говорила вам о девушке по имени Линда Шау, она продолжает звонить Си Си и…
– Дорогуша, я же велел тебе отшить ее, у Си Си нет времени для…
– Выслушайте меня, мистер Эшфорд, – прервала его Шейла. – Мисс Шау утверждает, что она беременна и Си Си отец ее будущего ребенка.
– Я понимаю, – спокойно ответил Эш. – И вот что я скажу, Шейла: дай мне номер телефона мисс Шау, я улажу эту проблему.
– О, она была почти в истерике, и я…
– Шейла, дайте мне номер и навсегда забудьте о Линде Шау. Вы понимаете, что я имею в виду?
Последовала длинная пауза.
– Вы желаете, чтобы я об этом больше ничего не говорила?
– А вы кому-нибудь рассказали об этом?
– Нет, сэр, никому. Я просто ждала, пока вы вернетесь в город.
– Ты хорошая девочка, правильно поступила. Даже и не беспокой Си Си по этому поводу, когда он приедет сегодня вечером. В конце концов, бедный мальчик еще не оправился после гибели родителей.
– Я с вами согласна, мистер Эшфорд.
– Мисс Шау, здесь тысяча долларов наличными и адрес, – сказал посыльный, передавая ей конверт.
С красными, распухшими глазами и поникшими плечами, Линда Шау молча взяла конверт с деньгами и закрыла дверь перед носом мужчины. Словно лунатик она подошла к потертому дивану и села, зажав в руке запечатанный конверт.
Какой же глупой она была, поверив, что такой человек, как Си Си Маккарти, женится на ней только потому, что она носит его ребенка.
Сначала Линда продолжала убеждать себя и Райкера в том, что она подружка Си Си и он помнит о ней, обязательно позвонит и пригласит ее снова, просто сейчас ужасно занят. А потом, когда она заметила свою беременность, очень обрадовалась этому обстоятельству. Ей только нужно сказать об этом Си Си, и он женится на ней. Потом Линда и Райкер переедут в особняк «Мюзикленд» в Хайленд-Парке, где она родит прекрасного ребенка.
Линда схватила конверт. Вождю наплевать на это. Он даже не подошел к телефону и не поговорил с ней. Он поручил постороннему человеку сказать ей, что не будет никакой свадьбы, никакого дома в Хайленд-Парке. Ей просто дадут деньги и направление на аборт. Сегодня на закате за ней пришлют машину, чтобы «позаботиться» о ее проблеме. Линда поежилась от этой мысли, и тут открылась входная дверь, впустившая стремительного Райкера.
