плоский камень, по которому она скатилась вниз, и вдруг резво направилась ко мне. И я побежал. Человек бегает быстрее, чем сколопендра ползает, никогда нельзя дожидаться, чтобы она близко подобралась – она еще и ядом плеваться умеет, если укусить не может, а именно стальная даже прыгнуть способна.
На ходу перезарядил «вампирку», но стрелять не пришлось. Прямо с седел выстрелили из ружей Маша и Лари, а гномы уже встали по бокам от них, подняв оружие, подстраховывая.
– Сколько их там? – спросил Орри, поудобней перехватывая пулемет.
– Откуда я знаю? – поразился я неуместному вопросу – Иди вон, в травку, да и посчитай.
– Там магическая приманка – сказала Маша, тоже перезаряжая двустволку – Если здесь вообще сколопендры водятся, она могла их со всех окрестностей собрать. Часто они попадаются здесь?
Это она у меня спросила. Я лишь пожал плечами и ответил:
– Мужик, что меня охотничьей науке учил, Борис Дубинин, видел в горах настоящие кубла, как у змей. Штук по сто в одной пещере собиралось. Но думаю, что здесь столько нет. Да и передохли бы они с голоду на такой маленькой площади.
– Не обязательно – покачала головой Лари – Если приманка слабая, то они не все время возле нее живут, а просто возвращаются постоянно. Тогда и с голоду не помрут.
Опять блеснула нестандартными знаниями наша на первый взгляд непутевая спутница. А что ни спроси – все она знает. Интересно, а сколько ей лет?
При этом мы глаз не отрывали от зарослей. А я пытался определить как можно точнее, где эта самая приманка. Похоже, что как раз за наклоненным большим валуном, обратившимся к нам плоским боком. Оттуда тянет Силой, без сомнения.
– Еще одна! – крикнул Орри и загрохотал пулемет.
Пули хлестнули по камням, причем несколько из них рикошетами взвизгнули прямо над нашими головами, заставив меня мысленно обматерить пылкого пулеметчика, но почти подкравшаяся к нам сколопендра проворно метнулась в заросли. И забуксовала, охваченная нитью Силы, тянущейся из раскрытой ладони Маши. Снова дважды грохнуло – Балин двумя выстрелами располовинил тварь. А по половинкам, бьющимся на земле, дважды пальнула Лари, превратив их в четвертинки.
Еще есть? Если есть, то где может быть? У приманки. А как далеко от приманки?
– Что делать будем, дорогой? – спросила Маша – Я их почему-то совсем не чувствую. Почему так, кстати?
– У стальных сколопендр панцирь их ауру блокирует. А сама аура слабенькая, тварь ведь совсем тупая – пробормотал я в ответ, и снова начал медленно приближаться к ручью.
Я услышал, как Лари соскочила с лошади, уже здорово нервничающей, и встала рядом со мной, подняв дробовик. Кони вообще понемногу начали сходить с ума, и Балину пришлось железной рукой наводить порядок. И ведь совсем не значит, что они чуют живых сколопендр – их как раз запах мертвых пугает. Только суету вносят.
– Стой! – раздался голос Маши – Ни шагу.
– Что случилось? – крикнул я, не оборачиваясь и не отводя глаз от камней и зарослей травы.
– Я их почувствовала. Там еще две или три, они прямо за тем камнем, что перед тобой.
Я почувствовал легкое истечение магии, и прямо из-за плеча у меня вылетел маленький золотистый светлячок, метнувшийся к камню и повисший над ним. Примитивная указка, одно из самых простых заклинаний. Но иногда бывает полезным, как сейчас.
Я на ощупь расстегнул клапан большого кармана на животе. нащупал большой цилиндр зажигательной гранаты. Свел усики, размахнулся… и за камнем полыхнуло огромным шаром почти белого пламени. Волна жара заставила нас попятиться, упырья трава вокруг мгновенно почернела и рассыпалась пеплом, а прямо из пламени, и именно на нас, выскочили сразу три огромные сколопендры, кажущиеся светящимися в отблесках фосфорного пламени, и заструились прямо к нам.
– Демоны темные! – аж подскочила с испугу Лари, и открыла частый огонь из «Тарана».
Ракурс был неудобный, но убить одну и попасть во вторую она все же смогла. Я тоже пальнул картечью по той, что была слева, промахнулся, прицелился снова, чувствуя, как холодеет спина и ужас наполняет желудок – она была уже опасно близка. Но тут вмешалась Маша. Тварь вдруг закрутило по земле и потащило назад, в огонь. А заодно и двух других, мертвую и подранка. Их тащило медленно, но неотвратимо. Мне даже показалось, что Маша делает это намеренно, давая тварям насладиться предвкушением смерти. Интересно, может ли столь скудный разум это осознавать?
Сколопендры, захваченные арканом Силы, бились и корчились с такой скоростью, что разглядеть их было почти невозможно, лишь размытые силуэты, треск сочленений панциря и разлетающиеся во все стороны мелкие камешки с тропы. Их подволокло к уже начинающей опадать стене огня, затем словно пинком втолкнуло внутрь. В языках пламени замельтешило нечто бесформенное, потянуло отвратным запахом, словно дерьмо в резиновой покрышке сгорело, а затем все шевеления стихли.
– Вот так – явно гордясь собой, заявила Маша.
– Ага, примерно – согласился я, перезаряжая стреляный ствол «вампирки».
– Неплохо – кивнула Лари.
Гномы промолчали, лишь Орри перехватил «дегтярь» поудобней.
– Думаешь все? – спросил я, наблюдая, как все ниже и ниже опускается костер, вызванный разогнанной магией смесью напалма и белого фосфора.
– Ничего больше не чувствую, только приманка на месте – покачала головой Маша – Но лошади успокоились.
Действительно, лошади вели себя тихо, лишь перетаптывались на месте, опасливо глядя на огонь, который быстро опадал. И вскоре стих совсем, оставив после себя выжженное и закопченное пятно земли, опаленные бока валунов и покрывшуюся быстро уносимым жирным пеплом поверхность ручья.
Я сел в седло, да так и доразведал тропу до подъема на противоположный склон, не вылезая из седла, лишь «вампирку» перекинув поперек седла. Раз Маша сказала, что никого не чует, то там и нет никого наверняка. Я ей чем дальше, тем больше теперь доверяю.
Кони пошли вверх по склону, по тропе, вновь ставшей мягкой от опавшей листвы. Дорога втянулась под кроны могучего леса, буро-зеленые снизу и золотистые сверху стволы деревьев тянулись куда-то в невероятную высь, закрывая небо над головами. Откуда-то появилось много невероятно крикливых птиц, поднявших отчаянный шум, но кони шли спокойно, все мои «внутренние радары» сигналов тревоги не подавали. И это радовало, потому что нападение сколопендр на нас было явной ловушкой. Сами то путешественники от вампирской усадьбы до конечного пункта наверняка каким-нибудь амулетом пользовались вместо «пропуска».
Дело шло к вечеру, жаркий день смягчился подувшим вдоль лощин прохладным ветерком, а я начал беспокоиться. Пора бы уже и обещанному пристанищу появиться, ночевать здесь на полянке совсем не хочется. Где этот домик. или хутор, или постоялый двор – что там еще может быть?
В молчании и некотором напряжении проехали еще полчаса. А затем как камень с души – в маленьком распадке раздвоенной вершины холма показалось крепкое каменное строение без окон, лишь с крошечными бойницами, и с немалой высоты башней на нем. Вот оно, убежище, Арланом-вампиром обещанное.
Откуда в такой глуши такая капитальная постройка? Невероятно. Но секрет открылся просто, когда мы подъехали чуть ближе. В зеленой густой траве затерялись массивные гранитные плиты старой дороги. Вот оно что! До пересечения сфер тут проезжий тракт шел, отсюда и постоялый двор такой основательный. Затем, после того как катаклизм заново перекроил лицо этого мира, тракт, скорее всего, потерял свое значение, а может и просто оборвался, упершись в непреодолимые скалы. А дом уцелел, потому как на века был построен.
Его даже подновили не так, чтобы очень давно. Местами трещины в известке заделали свежим раствором. Следят за местом. Колючий плющ облепил стены старого укрепления, создавая им дополнительную защиту. Мало того, что в окнах башни бронзовые решетки, не хуже чем в хорошей графской тюрьме, так и плющ этот лучше любой колючей проволоки, а вонзившиеся в тело шипы, случись такие заполучить, без знахаря и не вытащишь. Если ты сам не знахарь, разумеется.
Въезд в укрепление вел через массивные ворота из толстых досок, обитых все той же бронзой. Бронза не железо, стоит дороже, и тут не поскупились на обустройство. Воротца маленькие, калитка скорее, но конный проедет. Разумно все сделано, но на машину не рассчитывали – старая постройка, до пришлых появилась. На доски заклятие от гниения наложено, и его недавно подновляли. Даже бронзовые руны начистили, не поленился кто-то.
Спешились у ворот, я сразу за «вампирку» свою схватился. Надо проверить, не заселился ли кто здесь, пока людей не было?
– Схожу с тобой? – полувопросительно, полуутвердительно сказала Лари, подходя сзади.
– Не вопрос, пошли – даже обрадовался я.
С демонессой поспокойней будет, чего она стоит в драке – все успели убедиться. А при конях колдунья с двумя гномами останется – тоже неплохо.
Я потянул тяжелую воротную створку, открывавшуюся наружу, заглянул внутрь. Полумрак, стойла для лошадей, солома на полу, вязанки сена. Свет пробивается похожими на золотые мечи лучами через маленькие бойницы под потолком. Под бойницами выложена каменная полка, куда ногами стать можно, если отстреливаешься. Сами бойницы маленькие, под арбалет были сделаны. Сбоку выложено из камня кольцо колодца с воротом. Можно лошадей напоить. Но пока рано.
Мы вошли. Тихо, где-то высоко, под крышей башни, воркуют голуби. Пол птичьим пометом испачкан. Этих серунов тут только не хватало. Сосредоточился, пытаясь почувствовать хоть что-нибудь, магию или взгляд. Слабый ток Силы лишь от заклятия на досках ворот, и
