демоны ее знают, зачем ушла.
Потом снова стало тихо, лешаки, подравшись всласть, судя по визгу, заткнулись. Ближе к рассвету заметил пробежавшего по склону холма ырку. Тоже та еще дрянь. Лесной упырь, да еще и нечисть. По людям не специализируется, где ему тут людей набраться, но попадаться на дороге точно не следует. Умеет глаза отвести немного, и за это время до жертвы добраться и одним ударом кишки выпустить. Они все из одного племени, упыри, гули, ырки. Родственники, так сказать.
Потом снова вернулась мантикора, переставшая уже и прятаться, походила кругами возле все тех же кустов, затем снова ушла. Дело шло к рассвету. Диск солнца над горами еще не появился, но лучи его уже окрасили розовым небо с редкими облачками. Скоро нечисть по норам попрячется. да и мантикора спать свалит, если голодной не осталась. Но не похоже, вон как вальяжно вышагивала. Сожрала кого-то, уйдет. И тогда можно седлать коней, паковать вьюки, да и дальше двигать. Ночь прошла. Почти.
Солнце показалось над горами, а я вдруг ощутил мощную волну Силы, прошедшую по окрестностям. Даже подпрыгнул от неожиданности, и присел за ограждением на всякий случай. Это что еще значит? За поворотом дороги, скрывающейся за холмом, замигал свет, синеватый, вроде электрического, но шума не было. Что там может быть? Будить наших? Будить однозначно, нечего спать, когда такой источник магии поблизости сработал.
Сунул руку под куртку, нащупал амулет связи, и забарабанил по нему пальцами. Сейчас у них у всех под рубашками эти медальоны так запрыгают, что мертвого подымут, не то что сонного.
И действительно, через несколько секунд на площадку выбралась Маша, посмотрела на меня, сонно моргая, спросила:
– Что за паника?
– Чувствуешь?
Напряжение источника Силы между тем быстро падало, словно заклинание затухало. Но Маша уловить его успела, и даже понять что это:
– Портал! И людей чувствую!
– Много?
– Не пойму… их прикрывают. Много. Десятка два. Или три. Или больше.
– Где? Там? – спросил я, указывая в сторону, где видел свет.
– Там. Я вниз – кивнула она и скользнула в люк.
Ну, ей указывать не надо, что делать. Она колдунья, она лучше знает. А вот всем остальным изготовиться к бою надобно. И я сиганул в люк следом.
Гномы уже тоже вскочили, Орри с пулеметом в руках пристроился у бойницы, причем целился в нужном направлении. У второй бойницы сидела с винтовкой Лари. Все правильно. Балина не вижу.
– Где Балин? – спросил я.
– На первом этаже – буркнул Орри.
Я сунул голову в люк. Точно, второй гном с «маузером» пристраивался на позицию, причем целясь в тыл. Разумно, нельзя всем в одну сторону смотреть, и никакие заклинания поиска не дадут стопроцентной гарантии, что к тебе с тыла не подберутся.
– Значит так: без команды не стрелять! Все слышали?
Так ловко распорядившись, я полез наверх. Стараясь не показываться над краем ограждения, осторожно выглянул, прикрываясь краем массивного столба, держащего крышу. И кого же через портал принесло? И зачем их так много? Как-то мне это все… того… не нравится, в общем. Очень уж похоже, что пришли как раз по наши души. И как бы не из того места, куда мы направляемся. Должна же была дойти до них весть, о том, что вампирская стража у портала перебита, да и сам портал того… нет его, в общем.
Им бы по уму дождаться на дороге, подловить в засаду, да портал без ориентиров или маяка не наведешь. Башня – ориентир. А кто вдоль дороги бы маяки раскидывал? Никто, Вот и пришлось им прямо сюда выходить.
Из-за поворота дороги появилась одинокая фигура в черном плаще. Сначала подумал, что очередной Созерцающий, но посмотрев на него в бинокль, понял – нет, просто человек. Хотя, с какой стати «просто» ? Силой от него прет так, что у меня мураши вдоль позвоночника бегают. Как чувствую? А он сюда что-то направил. А щитом он прикрылся? Не забыл? Эх, не умею я читать заклятия, только Силу и чую…
Ладно, как бы то ни было… Но перекрестье прицела я подвел на середину груди. Тут и пятисот метров не будет, поправочка всего на метр, можно и по сетке. Жаль только Лари мою СВД приватизировала, там прицел шестикратный, а на СВТК двукратный. Ну да ладно, если щита нет и стрелять все же придется – не промахнусь.
– Они что-то задумали – послышался голос Маши – Я чувствую, как остальные перебегают. Этот нас отвлекает. Как подойдет шагов на двести – точно что-то сделает. Попытаюсь прикрыть.
– Ну а чего тогда ждать? Не завтрак же он нам несет, в корзиночке? – прошептал я, да и нажал на спуск – Пусть сам прикрывается.
Винтовка треснула выстрелом, пуля отрикошетила от вспыхнувшего синеватым светом щита, но я тут же выстрелили повторно, загрохотал пулемет, ударила СВД, и даже Маша вместо колдовства увлеченно посылала в сторону коллеги по цеху пулю за пулей.
Судя по всему, такой простой и конкретной встречи он не ожидал. Что задумал он – понятия не имею, наверняка что-то очень хитрое. Но того, что по нему просто откроют пальбу из-за пределов действия самых мощных боевых заклятий, не вступая в переговоры и не задавая лишних вопросов, он не ожидал.
Щит достойно прикрывал его несколько секунд, но сам он явно растерялся, заметался по дороге, затем побежал назад… Поблескивающая под ударами пуль полусфера мигнула пару раз и погасла. И он сразу же поймал спиной пару пуль, а я исхитрился угодить ему в затылок. Даже не дернувшись, он рухнул на дорогу лицом вниз, в быстро растекающееся пятно крови, а по трупу вдруг неожиданно зазмеились электрические разряды. С «цепной молнией» к нам шел, а теперь заклятие само разряжается после смерти заклинателя. А мог много проблем доставить. «Цепной молнии» достаточно в одного угодить, а дальше она по всем пройдется, кто неподалеку. Можно было весь наш отряд выбить.
Под действием электричества труп конвульсивно дергался, и Орри, не выдержав, послал в него короткую очередь, подняв стайку пыльных фонтанчиков.
Дальнейшее меня ничуть не удивило. Весь заросший лесом склон горы напротив вдруг расцвел короткими огненными вспышками, словно кто-то сыпанул на зеленый ковер россыпь искр, а из камней башни посыпались искры, и воздух запел рикошетами. Пули заколотили и в деревянный шатер крыши, осыпая нас щепками и древесной трухой.
– Укрыться! – крикнул я, ныряя за каменный парапет.
Пока мы в убежище, взять нас сложновато. Крепкое строение, чтобы развалить – серьезная артиллерия нужна, хорошего калибра, или куча взрывчатки. А ее под стены затащить надо еще суметь.
Так, на самой верхотуре сидеть больше не следует. Тут мы как куры на насесте, любой стрелок противника именно сюда и целится. Вниз, вниз. Мы спустились по лестнице на верхний уровень башни, где Маша и осталась. Ей с ее заклятиями лучше повыше сидеть. Орри и Лари пристроились у бойниц, время от времени выглядывая в них, но я послал гнома на нижний этаж. Здесь достаточно было колдуньи и Лари с СВД. Он, не возражая, спустился ниже, топая коваными ботинками по деревянным ступеням, а я опустил лестницу из люка и спустился по ней в конюшню.
Лошади пока стояли спокойно. Их явно ко всему приучали, выращивая, так что стрельба не пугала. Я подбежал к стене, заскочил на каменную приступочку, выглянул в крошечное окошко, приставив к глазам бинокль.
Прибор рывком придвинул к моим глазам лес на склоне, и я сразу заметил перебежки за деревьями. Дружинники. Чьи-то дружинники, причем кого-то продвинутого. У всех вполне «пришлый» камуфляж лесной расцветки, шлемы чехлами обтянуты. На боку низко подвешенные сабли, высокие кавалерийские сапоги, в которые заправлены свободные серые штаны. Вид чуток дурацкий, но дела это не меняет. Двигались дружинники толково. Я сунул винтовку в бойницу (ох, не для ружейного огня они проделывались…) поймал в перекрестье одного противника, пристроившегося на колено и частично скрытого стволом дерева. Затаил дыхание, потянул спуск. Треск, толчок приклада в плечо, противник завалился набок, а я сразу же убрался от бойницы, рывком выдернув винтовку. И вовремя – через пару секунд прямо в нее влетели две пули, а третья щелкнула о самый край.
Вот так… И пусть меня назовут паникером, но это снайперы. И скорее всего – эльфы. Одна радость – солнце у нас пока за спиной, бойницы они видят черными пятнышками, да и в глаза светит. Когда солнце переберется на другую сторону, нам резко станет хуже. Мне еще с биноклем повезло, что не словил пулю из трехлинейки промеж окуляров сразу же, как высунулся.
Я со всех ног бросился к лестнице, крикнул наверх: «Никому не высовываться! там снайперы!» Затем вскарабкался до половины, зачерпнул всей ладонью свежей и еще теплой золы из очага, размазал по лицу тщательно.
– Это зачем? – спросил Балин, с недоумением глядя на меня.
– Так же сделайте – ответил я – Тогда ваши морды в темной бойнице светиться не будут, если выглядывать придется.
Скатился вниз, но меня сверху окликнула Маша:
– Стой! Куда полез? Замри!
Замри так замри, в чем вопрос… Только зачем? Впрочем, ответ вырисовался сразу – на меня облачком опустилось заклятие, сброшенное небрежным движением рук.
– Что это?
– Как что? – вроде даже удивилась Маша – Заклятие незначительности. Можешь выглядывать в окна теперь.
– И долго продержится? – обрадовался я.
Она пожала плечами, ответила:
– Часок, пожалуй. Или пару-тройку выстрелов. Но на большее я бы не рассчитывала.
Пара-тройка безответных выстрелов? Да это и так предел мечтаний. И вместо того, чтобы бежать к бойницам, я рванул по лестнице наверх, оказавшись рядом с Лари, аккуратно выглядывавшей в бойницу.
– Дорогая… давай-ка махнемся – довольно бесцеремонно обменял я
