людей всякое случается.
Гномы терпеливо сопели за спиной, даже Лари напустила на себя непроницаемый вид, как бы окончательно отстраняясь от семейных разборок. Впрочем, новый объект ее внимания тоже обнаружился – тифлинг с модной винтовкой. А он, в свою очередь, не отрываясь, смотрел на нее. И кажется, заметно нервничал.
– Настя, это серьезно? – спросила Маша каким-то жалобным тоном.
– Нет, шутка – съехидничала в ответ сестра – А что, мне и замуж нельзя?
– За него?
Обличающий жест в сторону Пантелея получился не очень. Не обличающим каким-то, так себе жест.
– А чем он плох?
Пантелей, когда заговорили о нем, заложил руки за спину и демонстративно отвернулся в сторону, рассматривая ковку держателя для магического факела, освещающего помещение. Слегка потянуло Силой, у факела собрался крошечный светлячок, который и начал летать вокруг, оставляя за собой слабо мерцающий след. Играется он, понимаешь.
– Чем он плох? – удивилась Маша – Как чем? Тебя увел…
Тут она запнулась, обнаружив очевидную глупость собственного ответа. Вопрос с насильно и злодейски увезенной сестрой разрешился сам по себе. А лично у Маши никаких других претензий к Пантелею и не было. Были у других.
– Меня убить хотел! Напустил тварь!
– Не знал я, грешен, кто вы такая – ответил колдун – Вы как бы представиться перед нападением забыли, что сестра Насти. Я почувствовал, что на меня сейчас нападут, вот и решил противодействовать. Законное право, кстати.
Законное, не законное, но все же таскать за собой голема, из вампира сделанного… некрасиво как-то. Да и здесь на нас кто только не кидался. И атака в убежище. Ни за что не поверю, что там без Пантелея обошлось. Это я и высказал.
Он лишь пожал плечами, затем ответил:
– А чего вы еще ожидали? Охрана замка была не против вас настроена, а против любых вторгшихся. Пока то, пока се… Да и мы только прибыли сюда. Прибыли бы раньше – этот разговор состоялся бы до того, как вы сожгли местного владетеля. Да и не один я здесь колдун, и вообще я «не здесь» – колдун, а они ваш проход по запретным землям вычислили, вот и пытались захватить. С той стороны никто не может идти без приглашения, а вы пошли.
Он немного подумал, затем добавил:
– Нет, все же после. От владетеля проблем уже больше чем пользы было. Не умеют сеньоры аборигенские ни в чем меру соблюдать. Ты к ним хорошо, а они к тебе на шею. Ладно, что-то еще?
– Форт Пограничный – сказал я – Приход туда Созерцающих.
– Мерзкие они, верно? – улыбнулся Пантелей – Тоже их не люблю. Но послал их не я, слуги Смерти не по моей части. Ни я их не люблю, ни они меня.
– А я от одного из них кое-что другое слышал. От пленного.
– Пленного? – удивился колдун – Их можно в плен взять? А, ну да…
При этом он быстро взглянул на непривычно молчаливую Лари. Интересно, о чем это он? Вообще о тифлингах, или мне пора все же узнать окончательно и бесповоротно, кто же со мной путешествовал?
– Да, от пленного – подтвердил я.
– Нет, я сам с Созерцающими дел не имею и иметь уже никогда не буду – задумчиво сказал колдун – Мое знакомство с ними было краткосрочным и не мной инициированным. Попросили меня, так сказать. Да и не затянется оно теперь, учитывая, что их орден практически полностью уничтожен. Ваша ведь работа, верно?
– Смотря какая – уклончиво ответил я.
– Разрушение алтаря и подготовка нападения на них – ответил он – Интересуют подробности?
– Меня интересуют – неожиданно сказал Маша.
Пантелей вежливо поклонился ей, усмехнулся и ответил:
– Что именно вы сделали с алтарем, я так и не понял. Но поток Силы, идущий в Храм ордена прервался. А местные бандюги с «приданными» колдунами этого ждали. Сразу же началась атака. Орден вырезан поголовно, уцелели всего несколько человек, которых в тот момент не было в городе.
– Приятно слышать – улыбнулся я.
Колдун – он и на Южных Островах колдун. Не понял он, каким заклинанием разрушили алтарь. А про пуд динамита ему подумать в голову не приходит. А у нас все больше такие заклятия.
– Мне тоже, кстати – вернул улыбку он – Столь же печальна судьба Сливы – местного главаря, которого поддерживали Созерцающие. Союз у них был.
– И вы – дополнил я – Поддерживали, в смысле.
– Не совсем – опять удивил меня ответом Пантелей – Его поддерживали эльфы, которым я неким образом обязан. Они просили меня об услугах, я иногда им, а как следствие – ему, помогал.
– Замены душ и все такое? – уточнил я.
– Именно! И все такое! – даже засмеялся он – Боги милостивые с вами, Саша! Какие души? У кого там вообще души? Это же Гуляй Поле, им души противопоказаны.
– А Астрахань?
– Астрахань… – усменулся он – А что вы знаете про Астрахань? Астрахань преследовала свои интересы и оттерла эльфов от устья Великой. Эльфы, не в силах противостоять княжеству в бою, тем более что лесов там мало, а в чистом поле они легкая добыча, ответили как сумели – наймом группы колдунов. И меня в том числе.
– А вы пошли против своих?
– Своих? – вскинул он брови, а затем выдал неожиданно длинную для него речь: – Это кто мне в Астраханском княжестве «свой» ? Князь, который от жадности готов был всех соседей извести? Или кто? Давайте не будем углубляться в материи политические и выяснять мотивы моих поступков. Я – сам по себе. Сам себе князь, государство, кто угодно. С вашими нанимателями из тверской контрразведки у меня конфликт. На какой почве – вам знать не надо. Я в меру сил вредил им, они в меру своих сил, немалых, кстати, вредили мне. Зачем вам в это встревать? Я стараюсь не вредить людям вообще. Ни пришлым, не аборигенам.
– Да ну? – чуть не подскочил я – А как насчет атаки на Пограничный?
– А причем тут конфликт Тверского княжества с аборигенными народами – и я? – тоже возмутился колдун – Вы на эту войну уже сотню лет напрашиваетсь, и еще удивляетесь. Чем я навредил Пограничному? Меня увидели Созерцающие? Я был в Пограничном? Я там колдовал? Я хоть одного человека в вашем княжестве тронул, пальцем ли или заклинанием?
– Меня. Мертвяком своим – напомнила Маша.
Пантелей сморщился, как от зубной боли, ответил:
– Ну, я ведь уже извинился. Не знал я, кто на меня напасть хочет.
– А зачем кровососы вам? – зашел я с другой стороны.
– А вам их жалко, что ли? – удивился колдун – Вам вообще кого там жалко? Вампиры в новой форме хоть пользу приносят, караулят что-то.
– А…
– Новые тела для душ моих друзей? – перебил меня Пантелей – Верно? Я ждал вопроса.
– Верно.
– Тела бывают разные – наставительно сказал он – Иные надо бы на куски изрубить и в выгребную яму выбросить, поскольку души ими управляли мерзкие, а я караю лишь души злодеев, помещая в тела людей достойных. Что не так?
– А тверской агент, что взят был в охрану?
– Я так и думал – вздохнул собеседник – Не разобрался я тогда. Он кем пришел к нам? Дезертиром, сбежавшим от кары за зверства на войне. Вот я его и покарал. Это уже потом вышло, узнали что ошиблись. Был бы просто отставным егерем – до сих пор бы у меня служил. И знаете, почему так вышло? Потому что ваши наниматели изначально меня в злодеях числят, вот и подослали мне другого злодея. А я злодеев не люблю. И главный мой грех – я не занимаю сторону в конфликте. Никакую. Ни ту, ни эту.
– Чудовища. Чудовища, которые стали появляться то тут, то там. Я даже охотился на одно.
– Не знаю – покачал головой он – Но я этим интересовался, для этого и в Великореченск приехал. Их кто-то делает, но кто и зачем – не знаю. Буду искать.
– А вам зачем? – спросил я.
– У меня свои причины – уклончиво ответил он.
– А лич?
– Лич – снова вздохнул он – Лич, лич… Всех волнует лич. Верно, есть такой лич. И я у него в учениках. И что?
– Лич нам враг.
– Верно, Ашмаи вам враг – кивнул Пантелей – А я – нет. Кстати, все вот это… – он обвел рукой стены вокруг себя – … не мое. Лича. И гнездо вампиров у портала служило ему. Если бы было по-другому. То я бы давно из них таких вот остолопов с топорами наделал.
Он показал рукой на закрытые двери у нас за спиной, подразумевая «вампиро-големов», с которыми мы сцепились недавно.
– Друг моего врага – мой враг – сказал я.
– А муж сестры моей жены – мне свояк. Вы не женились еще? – сбил меня с решительных мыслей Пантелей.
Летавший у светильника светлячок вдруг прекратил нарезать круги и с тонким хрустальным звоном опустился ему на ладонь. Колдун начал его подкидывать, как мячик. Светлячок плавно взлетал и опускался обратно. Настя подошла к Пантелею и обняла его за пояс. Он улыбнулся ей, и готов поклясться, что с настоящей любовью. Машу аж перекосило.
– И все же, про лича. Что он хочет? – спросил я.
– Спросите у него – ответил Пантелей – если когда-нибудь до него доберетесь. Он вам не друг, в этом я уверен. И у него есть к тому причины. А я вам не угроза. Не друг, но и не враг. Будете поблизости – заходите в гости.
Светлячок завис у него перед лицом, зазвенев чуть громче.
– Поблизости – это где? – спросил я.
– Ну, где я живу – улыбнулся он – Вот как там будете – так и милости просим.
Неожиданно светлячок развернулся в сверкающее золотым светом кольцо, вытянувшееся от пола до потолка между нами и Пантелеем с Настей. Близнецы-телохранители, не поднимая, правда, оружия, молча подошли к колдуну и встали по бокам.
– Мы откланяемся, да, Настенька? – посмотрел он на сестру Маши.
– Машка, мы ушли. Пока – просто, словно прощаясь после дружеского чаепития, сказала Настя.
– Куда… как? – удивилась Маша – Просто ушли – и все?
– А как? – в свою очередь удивилась ее сестра – Ты что, на меня теперь напасть
