В замке протектора Клаковской гущи на удивление всё оказалось тихим и пасторально-величавым. Обе луны освещали совершенно безлюдный двор, а в помещениях не светилось ни одного окошка. Даже безвылазно проторчавший здесь более года Алехандро озадаченно почесал свой затылок:
— Странно! Что за сонное царство? Обычно тут никого в это время в койку не загонишь…. — а когда подъехали к служебным постройкам спросил у выскочившего навстречу заспанного конюха: — Чего это сегодня все так рано спать завалились?
— Так ведь только сменные дежурные спят, да на постах охрана стоит. А остальные бойцы и колдуны, всем составом и с полным вооружением, во главе с протектором в гущу подались.
— С чего это вдруг?
— Точно не ведаю, но поговаривают, что где-то там дракона видели подраненного. Вот все и помчались леса глухие прочёсывать.
После такой новости Мальвика так и вскинулась. С места разворачивая коня, запричитала:
— Это он, я уверена — это он!
Баронетам понадобилась вся сила и сноровка, чтобы удержать на месте всполошенную маркизу:
— Куда ты собралась?
— Ни огней, ни ориентиров нет! Где их искать будем?
— Надо дождаться хотя бы посыльного.
— Может, для нас оставлены какие-то указания?
Последний вопросы адресовался конюху, который только и пожал плечами. Тогда Алехандро бросился к дежурному охраннику, который находился в пристройке к главной башне:
— Где дворецкий?
— Спит. Приказал его не беспокоить.
— Как спит? При общей тревоге? А где же все остальные и почему для нас весточки не оставили.
— Да нет, оставили, — воин протянул руку и взял с подоконника клочок бумаги. — Вот слова, сказанные протектором перед отъездом: «Всем остальным оставаться в замке и спокойно отдыхать!»
— Но ведь конюх сказал, что все воины и Эль-Митоланы отправились на поиски дракона. Или слухи об этом неверны?
— Мало ли что сказал конюх, — высокомерно хмыкнул воин, подчёркивая тем самым большую разницу в их служебном положении. — Им лишь бы языком потрепать.
— Но сам, то ты, что знаешь? — стал повышать голос баронет. Охранник был из новичков, поэтому не слишком то и испугался очень авторитетного и опасного воителя:
— Откуда мне знать? Только час назад на пост заступил, а сменный мне ничего не рассказывал. Вот только бумагу с приказом передал.
С некоторым недоумением троица передала уздечки в руки конюха и отправилась в отведённые для них комнаты. И уже там принялась обмениваться мнениями. С результате которых, брат с сестрой решительно легли спать, а Мальвика с не менее решительным видом уселась у окна дожидаться возвращения большинства обитателей замка. Хотя в итоге оказалась неправа и могла с полным основанием хоть немного выспаться. Потому что когда через два часа шумная и пропыленная компания ввалилась не территорию двора, то наверняка перебудила шумом и гамом всю округу. И само собой, что даже вскочившие баронеты, тут же поспешили за своей подругой вниз. Ведь жутко хотелось посмотреть на пойманного дракона и выяснить: кто же он такой?
Дальний путь
Экспедиция под руководством Теура Ирисового старалась нигде не задерживаться в местах остановок дольше, чем было запланировано. Даже когда новый командир Юго-западной погранзаставы предложил остаться на обед, который будет готов только через час, исследователи вежливо отказались. Тогда командир предложил хотя бы десяток своих воинов в сопровождение вдоль пограничья баронств и Зачарованной пустыни. Видно было, что ещё недавно служивший здесь старшим офицером дракон, пытается всеми силами загладить недавнее недоразумение, в результате которого шесть его коллег атаковало Гишера и Цашуна возле Клыка Мудрости. Старого командира сменили, кое-кого из его любимчиков тоже убрали, списав в запас, но вот напряжение в рядах пограничников так и осталось. Именно поэтому новый командир и хотел совместным мероприятием загладить досадное недоразумение перед исследователями.
Теур это понимал, но такие жёсткие сроки сам поставил перед вылетом из Калеццо. Поэтому только пообещал обязательно отпраздновать благополучное возвращение на обратном пути. От сопровождающих тоже отказался, потому что на территориях баронств, примыкающих в Зачарованной пустыне как правило, никто никогда и селиться не хотел. Слишком уж неприятные места там были, да и частые ураганы, с восточной розой ветров, порой несли из пустыни слишком раскалённый воздух вместе с всепроникающими песчаными взвесями. И в такие часы бедствия от неприятного кашля людей не спасали даже плотные двери и отменно изолированные сдвоенные рамы окон.
Конечно, лесов там хватало и по пути к морю, экспедиция сделала две полноценные остановки в глухих и мощных дубравах. А начнись неожиданная буря-суховей с востока, драконам достаточно было подняться на максимальную высоту и спокойно продолжать своё движение. Первую остановку сделали на пересечении границ обоих баронств, а вторую как раз посредине границы баронства Стали и Зачарованной пустыни. Можно было и напрямик пролететь, сократив дорогу к морю на несколько полноценных часов, но тогда бы о тридцати драконах наверняка узнало полмира. А привлекать пока к себе излишнее внимание ой как не хотелось. Вот на обратном пути, можно и рискнуть, если срочность поджимать станет. Но как бы там, ни было, на побережье Радужного моря добрались быстро и без лишних приключений.
Последние четыре часа сна на суше и лучше всех ориентирующийся штурман стал прокладывать курс по самой сердцевине. Старались лететь на максимальной высоте, потому что там очень помогали попутные воздушные потоки, и скорость при этом возрастала чуть не вдвое, по сравнению с обычной. Порой правильность курса можно было проверить и визуально. В те минуты сквозь прорывы в облаках драконы поочерёдно наблюдали то зелёные массивы баронства Стали, то крутые взгорья на побережье Менсалонии. Но к концу дня и эти ориентиры удалились в туманные дали. А после захода Занваля стали снижаться до нужной высоты. На данных морских просторах каботажное плавание почти отсутствовало, а если появлялся в поле видимости какой-нибудь кораблик, то можно было с уверенностью заявлять, что это либо отчаянные охотники за редкой морской живностью, или оторвавшиеся от основных купеческих путей пираты.
Ни те, ни другие конечно драконов не интересовали, но семечки гиспанов они постарались кидать вне пределов видимости нежелательных посторонних глаз. Для первого раза использовали пять экземпляров, и на каждом таком древесном плоту вполне комфортно разместилось по шесть исследователей. Четверо сразу пытались расслабиться и уснуть, пятый укреплялся в так называемой носовой части и вел бдительные наблюдения, а шестой на своеобразной корме, принимался управлять водонесущими струями. Хоть какой мизерной скоростью не обладали разросшиеся семечки гиспана по сравнению с полётом, но всё равно за восемь ночных часов предполагалось преодолевать весьма значительные расстояния. И самое главное — крылатые путешественники теперь совершенно не зависели от суши, на которую в предыдущих экспедициях всё равно приходилось приземляться для сна, употребления пищи и отдыха.
Первая ночь на морских волнах прошла превосходно. Второй день тоже не принёс каких-либо неожиданностей. А вот на вторую ночь, когда последние ориентиры береговой зоны Кремниевой Орда остались далеко сзади по правому борту, на растительные плоты обрушился неожиданно свирепый и безжалостный шторм.
