на восток и такая целеустремлённость невероятной по размеру, сравнимой с горным возвышением массы, могла кого угодно ввести в ступор. Дракон отделенным сознанием заметался по странной поверхности Титана, и ему показалось, что она очень похожа на резину. По крайней мере, она пружинила под каблуками сапог шаманов. Затем он увидел несколько круглых отверстий, возле которых стояли другие шаманы, и юркнул прямо в раскрытое чрево одного из них. Казалось удивляться больше нечему, но исследователь поразился окончательно. Первый взгляд доказал, что все внутренности Титана состоят из нагромождения поблескивающей стали и невиданных по своему количеству странных разноцветных проводов, трубок и шлангов. И все это мерно, слажено гудело и потрескивало.
Последние магические силы истаяли, и крылатого путешественника швырнуло в собственное тело. Только попытавшись сесть, он рассмотрел срывающегося в пропасть коллегу, который ногами сжимал закреплённую в лямках Огненную Стрелу. Взбрыкивая всеми конечностями, пытаясь при этом быстрее прогнать по венам застоявшуюся кровь, поспешил за своим собратом и сам Цашун. И только над обрывом оглянулся в сторону далёкой теперь долины Титанов. Вот так сюрприз подготовили шаманы Кремниевой Орды для всего разумного мира! И судя по некоторым подслушанным репликам, их печально известный вождь Хафан Рьед, вознамерился совершить тотальное покорение всего Мира Тройной Радуги.
Здравые приоритеты
«Предупреждён — значит вооружён». Эта мысль сразу мелькнула у Теура, после подробного доклада вернувшегося с северного направления заместителя. Вот только чем можно вооружиться против Титана?
Поэтому Теур в спешном порядке сам проделал путь к той самой скале и ещё с четырьмя исследователями отправился отделёнными сознаниями взглянуть на детище Древних. Подробности не помешают, да и шаманы могут неожиданно перекрыть последнюю лазейку.
Вернулся руководитель экспедиции вообще в подавленном состоянии. Поднимаясь с камней только и буркнул поджидавшему его Цашуну:
— Всё-таки у меня ещё оставалась надежда, что ты либо сошёл с ума, либо тебе померещилось от простуды.
— Спасибо, — тем же тоном ответил ему заместитель. — Я тоже верю каждому твоему слову.
На месте сбора Теур задержался только для одного: высказать своим подчинённым короткое наставление:
— Теперь у нас только одна задача: донести эту страшную новость до своей родины. Поэтому приказываю: чтобы с нами не случилось, никто не должен прерывать своего полёта в Альтурские горы. Двигаемся обратно по тому же самому маршруту. Гиспаны есть у каждого. Если вдруг попадём в засаду или во что-то непредвиденное, разлетаемся в стороны и продолжаем полёт поодиночке. Запрещаю любую взаимопомощь или геройскую браваду. За ранеными не возвращаться. Придётся им выбираться из передряг самим. И ещё раз напоминаю, наша родина в огромной опасности. Да и все разумные на планете — тоже. А сейчас — в путь! И пусть хранит нас удача!
В море, строго на запад летели над самыми волнами, опасаясь подняться над низкой облачностью и попасть в поле зрения возможных наблюдателей, расположившихся на самых высоких точках побережья. И только удалившись с запасом от берега, по команде командира свернули под резким углом на юг. Вот там, в открытом море и застала отряд ночь, подгоняемая усталостью. Расположились на разбухших в воде гиспанах по трое. В таком случае надводная скорость считалась на четверть выше и, в конечном счете, это тоже могло иметь решающее значение. Двое спало, а третий управлял растительным плотом.
Несмотря на лёгкое волнение ветра, ночь прошла без приключений. Зато после двух часов утреннего лёта впереди летящий дракон резко бросился вниз, увлекая за собой товарищей. Да и летящие сразу за ним товарищи заметили сквозь редкие облачка по всему горизонту чуть неровную полоску маленьких чёрточек. Корабли! Причём корабли выстроившиеся в одну линию и покрывшие пунктиром расстояние от берега Кремниевой орды, до Южного континента. Уже только это сразу же вызывало нехорошие предчувствия и справедливые подозрения. Похоже, шаманы успели устроить какую-то западню.
Когда ушли с линии видимости, спрятавшись за океанской выпуклостью поверхности воды, весь отряд завис в воздухе, под прикрытием наибольшего облака и принялись спешно совещаться.
— Откуда они тут взялись?
— Действительно, ещё совсем недавно здесь никого не было!
— А может, и были — возразил самый опытный штурман и навигатор отряда. — Ведь какое между кораблями расстояние?
— Где десять, а где и пятнадцать километров.
— Вот видите! А ведь мы как раз в этих местах ночью на гиспанах проплывали. Могли просто по счастливой случайности проплыть мимо и ничего не заметить.
— В таком случае им повезло…
— А может и нам повезло, жестко возразил Теур. — Но теперь как мы прорвёмся?
— Может не всё так страшно? — заговорил Цашун. — Вдруг это просто гигантская облава на пиратов или купцов? Или на охотников за морскими чудесами? Всё-таки у Западных островов многие отчаянные моряки ошиваются.
— Хорошо, если так, но как это проверить?
— Давай я полечу! — вызвался добровольцем один их «Молний». — Вначале отлечу чуть южнее. Поднимусь на «потолок» и потом попробую проскочить. Если мне удастся, то и вы все следом.
Рассуждать и миндальничать не стоило, поэтому командир ответил сразу:
— Действуй.
Доброволец тут же заскользил в планировании на юг. Вскоре потерялся из виду, но потом опять появился. Но уже далеко и очень высоко. Практически на пределе прямой дневной видимости. Наверняка он в тот момент, а скорей всего ещё раньше, стал виден и кораблям предполагаемого противника. Ведь пока никто против драконов не начал агрессивных действий предположения Цашуна оставались в силе.
Да только зря боевые товарищи стали улыбаться и облегчённо поглядывать друг на друга. Казавшаяся уже пересечённой условная черта, действительно оказалась ловушкой. И скорей всего представляла собой не что иное, как Мыльный Экран. То самое магическое заграждение, которого больше всего в своей жизни опасались драконы. Проследив за падающим в морские пучины товарищем, многие не сдержались и исторгли проклятия на головы тех, кто выдумал такое смертоносное для крылатых разумных средство. Особенно досталось сорфитам и тагам, вдоль границы с которыми такая защита стоит уже больше тысячи лет. А вот теперь оказалось, что они продали или прошляпили свои самые основные секреты шаманам из Кремниевой Орды.
Как бы там ни было, но Теур резким рыком перебил недовольные выкрики. А потом приказал:
— Хватит искать виноватых! Немедленно думайте, как прорваться через преграду!
Тот же опытный штурман и предложил: — точно так же, как мы и пробрались сюда, на гиспанах.
— Ага! А если они только сегодня корабли выстроили? Тогда получится, что позапрошлой ночью здесь и никакой опасности не было.
— Логично! Потому как мы проплыли здесь и наши перепонки на крыльях не пострадали.
— А значит…?
— Значит, есть серьёзная опасность пострадать при сегодняшнем пересечении.
— Тогда мы уж точно никуда не долетим. А плыть…
— Гиблое дело!
Спор продолжался довольно долго и яростно. Но истина всё-таки родилась. Вернее не так истина, как вполне приемлемый в данной ситуации выход. И предложил его всё тот же герой дня и прошлых походов — Цашун Ларго:
— Слушайте, а что если нам попробовать всё-таки переплыть Мыльный Экран, но! Не просто так, а с одной хитростью. С какого расстояния увидят наши плоские плоты наблюдатели с мачт кораблей?
