может не выдержать.
Юноша молча кивнул, он и сам все прекрасно понимал.
Пройдясь по клавишам, Эйсай схватился за штурвал, корабль мелко задрожал, а затем начал неторопливо набирать высоту. Дом Гордона вместе с поверхностью планеты медленно отдалялся от них. Когда они уже вышли за пределы атмосферы, Эйсай нацелил нос на Нихонию и включил межпланетные двигатели.
Крейсер рванул в космос, все быстрее удаляясь от Адониса.
Рим наконец выбрался из кресла и подошел к больному.
– Ну как? - спросил он у принцессы.
– Я нормально, - вместо дочери ответил отец, - хотя мое здоровье и немного пообтрепалось за время плена, - он многозначительно посмотрел на Рипа, так что тот опустил глаза, - однако я мыслю, - продолжил император, - это дело поправимое, главное, мы выбрались.
– Я так не думаю, - неожиданно подал из-за пульта управления голос Эйсай.
Биордер повернулся к юноше.
– Что случилось?
Рип тоже подошел к пульту.
– Четыре, нет, пять кораблей сели нам на хвост.
– Может, они просто следуют по своим делам. Вокруг Адониса всегда много летательных аппаратов, - предположил Ябу, однако чувствовалось, что он сам с трудом верит собственным словам.
– И все пять совершенно случайно летят нашим курсом, - съязвил Эйсай.
– Их можно идентифицировать?
– Сейчас попробую увеличить изображение. - Эйсай пощелкал кнопками, и одна из точек приблизилась. Постепенно начали вырастать ее контуры.
– Имперский военный крейсер, - узнал Биордер.
– Да, точно такой же, как наш.
То, что это погоня, отпали всякие сомнения.
– Против пяти крейсеров у нас нет никаких шансов, - это был Ябу.
– Да что ты говоришь, - огрызнулся Эйсай. Рип наклонился над пультом.
– Примерно через сколько они нас нагонят? Эйсай опять заработал на клавишах.
– Полчаса плюс минус пять минут.
– А мы можем двигаться быстрее?
– Не имеет смысла. Корабль на их радарах, они уже засекли ето, в любом случае нам не уйти.
В рубке повисло напряженное молчание.
– Неужели это все, конец, - прошептала Марико, - столько усилий, трудов, и все напрасно; причем сейчас, когда отец уже с нами.
– Мы ничего не сможем сделать, но мы будем драться. Им дорого обойдутся наши жизни. Пойду подготовлю людей. - Биордер вышел из рубки.
После ухода командира все вновь замолчали.
– Вам не следовало лететь за мнойо - нарушил тишину старик.
– Ну что ты такое говоришь, папа. - Марико прильнула к отцу.
– В этом я виноват, - подал голос Рип, - мне хотелось обелить себя, так что если на то пошло, я втянул всех в. эту авантюру, не говоря уже о том, что выкрал вас, ваше величество.
– Не казни себя, сынок, - слабо улыбнулся отец Марико, - не будь тебя, дело поручили бы другому. А так, я даже рад встретить такого человека.
– Правда, - не поверил своим ушам Рип, - вы прощаете меня?
– Я тебя уже давно простил, и когда ты вшомнишь наш полет на Адонис, то поймешь это. В рубку вернулся Биордер.
– Все люди на своих местах и заняли боевые посты. Мы готовы принять сражение.
К этому времени вражеские корабли заметно приблизились. Они начали строиться в боевой порядок, наподобие пятиугольника, стараясь взять их крейсер в клещи. Одновременно вести оборону по пяти направлениям звездолет был не в состоянии.
– Останови корабль, - повернулся к Эйсаю командир, - это место ничем не хуже остальных, зато мы успеем развернуться.
Эйсай послушно выполнил маневр. Рип занял кресло второго пилота, его помощь вскоре очень потребуется, а Биордер поднялся на капитанский мостик.
– Удачи, - пожелал со своего места император.
– Да, она нам понадобится.
– Эх, - прошептал Рип, - знать бы, на каком из них летит советник, забрал бы с собой в пекло этого гада. Вражеские корабли уже почти приблизились.
– Всем приготовиться, - подал команду Биордер, - как только они подойдут на расстояние выстрела, открываем огонь.
– Пять, четыре, три, два, один, - начал отсчет Эйсай. Слова юноши резали тишину, и не успел он сказать ноль, как В рубке громко раздался усиленный динамиками такой знакомый голос.
– Не торопитесь умирать. - Все вздрогнули от неожиданности.
Голос принадлежал генералу Гордону.
– Что тебе нужно? - подбежал к рации Рип.
– Ну, ну, мальчик мой, не стоит так разговаривать со старшими. У нас численное преимущество, и вопрос вашей гибели - дело лишь нескольких минут, и вы, и я это прекрасно понимаем. К тому же на вашем борту - несравненная принцесса и ее не совсем здоровый отец, являющиеся по совместительству последними отпрысками императорского рода.
– Больше дела - меньше слов, - прорычал Биордер, - чего ты хочешь?
– К чему такой тон, я пришел, можно сказать, с миром. Я предлагаю вам сделку.
– Какую сделку, опять какую-нибудь гадость?
– Вы слишком предвзято относитесь ко мне, в глубине души - я моралист и либерал, однако воспитание... - Гордон явно наслаждался своим положением.
–- Короче, советник.
– А, это ты, Рип, - обрадовался военный, - а я все ждал, когда же ты вновь подашь голос, потому что мое предложение касается непосредственно твоей персоны.
–Ну.
– Не так быстро, терпение, мой друг, и еще раз терпение. Разве не этому учили в Бастилии?.. Я предлагаю тебе, Винклер, добровольно сдаться и перейти на мой корабль. В этом случае я обещаю твоим друзьям жизнь и беспрепятственный уход в любом направлении...
Рип опешил от услышанного.
– ...как благородный человек, думаю, ты согласишься. Причем есть одно важное условие: товар должен быть непременно живой.
– С чего бы такая трогательная забота о моем здоровье?
– Уж поверь мне, на то есть свои причину. Или, может, я к старости становлюсь слишком сентиментальным.
– Скорее маразматичньгм, - прошептал Эйсай.
– Я все слышу, - предупредил генерал, - ну так как? Мое терпение небеспредельно.
– Какие гарантии, что ты выполнишь свои условия?
– Мне нужен ты, и только ты. На остальных, в том числе и на старика императора, мне наплевать.
– Я тебе не верю.
В душе Рипа сейчас шла борьба. Он был готов в любую минуту отдать жизнь за друзей, однако вместе с тем понимал: единственной причиной, по которой Гордон до сих пор не открыл огонь, было его присутствие на корабле. Стоит покинуть звездолет, и генералу уже ничто не помешает разнести его вместе с пассажирами на атомьг.
Голова напряженно работала в поисках выхода, пока...
Рип окинул взглядом рубку. Друзья все слышали и теперь ждали ответа. Он знал, они думали примерно
