всего принадлежащей прогомианцам, тайна которой скрыта в системе Нихон.
– Тайна Дома, - произнес Ябу.
– Совершенно верно, множество сообщений и ни одного конкретного. Мы засылали агентов, они собирали слухи, сплетни, заводили разговоры, но опять же мелочь. Ничего существенного ни о месте нахождения, ни о принципах действия этого механизма известно не стало. Единственное, в чем информация сходилась, это, во-первых, установка представляет собой оружие, причем оружие огромной мощности, такой, что всего один человек, обладая им, смог вернуть себе власть в системе, и во-вторых, тайна этого оружия передается из поколе ния в поколение среди потомков императорской семьи.
Остальное было делом техники. Оставалось заслать во дворец одного из специально подготовленных людей и выкрасть императора, этим человеком и стал ты, Рип.
– Дальше.
– А дальше император оказался довольно крепким орешком. Сколько мы его ни пытали, результата ноль, что говорится, кот наплакал...
– Подождите, генерал, - перебил старик, - вы, как я вижу, рассказываете не все и отклоняетесь от темы. Давайте перейдем к другому, почему вы отдали приказ убить Рипа на Силене. Ведь именно для этого был послан туда он и другой агент.
– А вы не так просты, - ответил Гордон, - впрочем, я знал... Здесь все просто. Винклер слишком много видел, дальше оставлять такого человека в живых было для меня небезопасно.
– Ничего не понимаю, - воскликнул Рип, - тогда он пытался убить меня, теперь трясется над моей жизнью... - Но учитель жестом велел ему помолчать.
– Итак, Гордон, вы сами выдали себя. Вы сказали, для вас небезопасно.
Генерал на секунду запнулся, а затем его голос вновь зазвучал в рубке:
– Ну ладно, вывели, да, для меня. Мне надоело всю жизнь пресмыкаться: '...господин президент то, господин президент это...' Тьфу! Каждый слизняк только на основании, что за него проголосовало больше половины кретинов, именуемых народом, считает себя уже лидером и вправе решать вопросы, которые находятся исключительно в моей компетенции. Да кто он такой? Империя разваливается! Ей нужна сильная и жесткая, даже жестокая рука!
– Несомненно, ваша, генерал.
– А хоть бы и моя. Я ничем не хуже остальных. Я всю жизнь отдал служению ей; если хотите знать, я начинал простым лейтенантом, командиром патрульного катера... Одними словами сильной страны не построишь. Страны такой, которую все боятся, подданные которой не разводят слюнявых разговоров о братьях из космоса. Ха! Похожий на желе Мурганен и мой брат. Смешнее и глупее представить трудно. Когда я впервые услышал про ваше оружие, я понял; это мой шанс. Может быть, тот, который предоставляется один раз в жизни, и я решил ухватиться за него. Да, с помощью этой штуки я стану абсолютным и полновластным властелином мира, всей обитаемой и известной части Галактики. Пираты и феодалы из окраинных королевств, баронств, княжеств, системы вроде вашей Нихонии; они все склонятся передо мной. Это будет первая в истории одна огромная Империя. А я, я над ней царь, император, президент, вождь... называйте, как хотите, в любом случае получится лишь игра слов. Потому что нет такого понятия, которое выразило бы мой статус, разве только старое слово бог. Именно я стану живым богом. Мой приезд на любую планету будет считаться счастьем для нее, и еще долго после отцы будут рассказывать своим детям об этом великом событии...
Гордона явно понесло. Видимо, он давно вынашивал в голове подобные планы и теперь наконец-то получил возможность высказать их вслух, пусть перед невидимыми слушателями, пусть перед врагами, не важно, главное - они стали его первыми почитателями, первыми, кто услышал слово Великого Мессии.
Если советнику удастся задуманное, настанет ужасное время. Террор вместе с культом личности в масштабах Галактики. Неужели такое возможно?
– ...поэтому я и решил убрать Винклера. Он мограс-сказать о похищении, это я отдал приказ касательно императора. Слюнтяи из правительства никогда не пошли бы на это, а я придумал,1 организовал-., если бы не...
– Что? - спросила Марико.
– Мы все еще работали с императором, ;но тут совершенно неожиданно появился Рип. Я находился в полной уверенности относительно его смерти, поэтому, увидев Винклера на благотворительном приеме в отеле 'Хилтон-22', это было как гром среди ясного неба.
– Да, я помню, - вставил Рил, - мне тогда показалось странным, что кто-то уставился в мою сторону.
– Совершенно верно. Однако я понятия не имел о твоей амнезии, я думал, мне крышка... Тогда мы подняли на ноги всю внутреннюю службу и выяснили, где ты остановился, после чего был послан агент в номер отеля...
– Роб Дэниэлс?
– Не помню имени, однако ты и на этот раз оказался живучее. Убив его, ты скрылся в неизвестном направлении.
– Постойте, постоите; зДесъ какая-то ошибка, я не убивал Роба!
– Как так?
– А вот так, когда я пришел в свой номер, он уже лежал мертвый.
– Тогда мне ничего не понятно, - удивился генерал, - до этого момента я думал, смерть Дэниэлса - дело твоих рук. Но если ты утверждаешь...
– Не будем останавливаться, продолжайте генерал, - предложил император.
– М-да, так на чем я... ага, вот. Когда Рип ушел от нас в гостинице, мои люди пройтись по его дружкам, повторяю еще раз, мы не знали об амнезии, вполне резонно положив, что он скорее всего направился к ним.
– Значит, вы убили негра-бармена и несчастного Тойти?
Опять пришла очередь удивляться военному: - Бармена да, но.., какого Тойти, уж не того ли тощего гуманоида из пятого квартала?
– Точно, - подтвердил Рип, - я нашел его в собственном доме с дырой в груди.
– Странно, очень странно. Могу по секрету сказать, хотя это уже и не важно, но именно Тойти сам пришел к нам и предложил сотрудничество. За вполне приличное вознаграждение он обязался выдать тебя - живого или мертвого. Я до последнего времени ломал себе голову, как ты вычислил, что он работает на нас.
– То есть Тойти убили не вы? - опешил Рип.
– Боже мой, конечно же, нет! Зачем? Пусть он и являлся пройдохой, но он был нам нужен. - Кончайте выяснять отношения, у нас осталось не так много времени, - опять прервал разговор император. - Дальше, генерал.
Рип подумал, что старик явно что-то знает, но не договаривает. С другой стороны, о чем он мог знать, находясь все время в заключении.
– После того как Винклер ушел от меля, удача вновь повернулась лицом. Это случилось, когда вы предприняли такой безрассудный и идиотский налет на Бгонрот, где якобы содержался император. Признаюсь: он находился в тюрьме некоторое время, мне необходимо было, убрать старика из своего дома, но когда отряды прилетели на Адонис, я уже перевел их величество.
– А откуда вы узнали о нашей операции? - спросил Биордёр.
Рип опустил глаза, приготовившись услышать изобличающее его признание.
– Не волнуйся, мальчик мой, - словно прочитав его мысли, ответил военный. - Рассказанное в доме Нади я придумал с одной лишь целью: убедить тебя, что ты наш агент и в Нихонии выполнял задание правительства.
– Тогда как? - У Рипа еще один камень свалился с души, вопреки тому, что генерал постоянно врал, он до последней минуты думал о себе как о предателе.
– Это бьио очень просто... Эйсай.
– Я? - не понял юноша.
Из динамика раздался смех военного.
– Ну конечно же, ты. Не ожидал?.. Нет, не прямо, а косвенно. Когда мне доложили, что над Адонисом в
