– Пять лет назад ты купил на рынке рабов, здесь, в Каффе, меня и еще нескольких молодых людей. В глазах человечка зажглась надежда.
– Я много раз покупал рабов для различных клиентов, может. и вы были среди них, но... - добавил он поспешно, - у меня все записано.
– Ты хочешь сказать, что покупаешь людей не для себя! - рявкнул Рип.
Фаддах сжался в комок:
– Откуда у бедного купца такие деньги. Я имею всего одну рабыню. А благородные господа, они часто обращаются ко мне, если сами по тем или иным причинам не склонны появляться в торговых рядах. Они заказывают. Я делаю это для них.
– Я хочу знать, для кого ты делал покупку пять лет назад 17 квинтилиса. Ты купил тогда нескольких молодых мужчин.
Фаддах задом попятился к столу.
– Да, да, господа. Я все скажу. - Он достал один из пыльных фолиантов с книжной полки и начал листать его. - Так, так, 17 квинтилиса, ага, вот! объявил он обрадованно. - Я же говорил, что все записано. Пятеро молодых рабов, гуманоиды, пол мужской...
Рип развернул к себе книгу. В главе имена вторым в списке стояло: 'Винклер Рип, альмиец'. Итак, еще одна закрытая страница биографии открыла свое содержимое.
– Кто заказал покупку? - повернулся к купцу Рип.
– Сейчас, сейчас, - тот опять зашуршал страницами, - вот... о нет.
– Что там?
– Дело в том, - извиняющимся тоном начал купец, - некоторые клиенты не хотят, чтобы имена фигурировали где-либо, поэтому...
– Что ты мелешь?
– Я, я не знаю, кто ваш покупатель, господин.
– Ты лжешь! - вышел из себя Рип и сделал знак обрадовавшемуся курмширцу.
– Нет, нет! - закричал Фаддах, испуганно отступая. - Я не посмею, вот, можете посмотреть сами. Но я помню его, этот человек раньше довольно часто обращался ко мне, он всегда заказывал молодых парней гуманоидного типа, иногда, но очень редко - девушек. Он требовал, чтобы товар был крепкий. - Купец заплакал. - Я ничего не знаю.
Рип и сам видел, что человечек до смерти напуган.
– Ладно, куда ты потом девал людей... гм... товар?
– Он лично все время приезжал, давал деньги, а потом забирал рабов. Больше я ничего не знаю. Он не рассказывал, что делал с ними, а я не спрашивал.
– И много он покупал?
– Да, довольно часто и всегда партиями. Парней, реже девушек, обязательно здоровый товар.
– Когда последний раз ты видел этого человека?
– Он давно, давно уже не появлялся, года три, а может, и четыре.
– Опиши мне его.
– Такой высокий, примерно вашего роста и тоже сильный, волосы темные, короткие, кожа смуглая. Всегда чисто выбрит и одет, как принц какой.
– Возраст.
– На вид лет сорок пять, а так, кто его знает, да, - обрадованно вскрикнул Фалдах, - однажды он потянулся, и я увидел у него небольшой шрам, вот здесь. Купец указал на внутреннюю часть запястья правой руки. - Такой совсем маленький, в форме буквы 'V'.
– И это все?
– Все, что я знаю. Клянусь здоровьем родителей.
– У тебя есть какие-нибудь соображения, откуда мог быть этот незнакомец.
– Я, я не знаю, но иногда в его разговоре проскакивали странные слова и небольшой акцент. Обычные люди его не слышат, но у меня слух наметан...
– Ну! - нетерпеливо прикрикнул Рип.
– Я думаю, что он не из наших, не с окраинных миров, - торопливо затараторил Фаддах. - Только в одном месте так говорят.
– Где?
– В Империи...
– Ты что-то путаешь, старик. В Империи нет рабства, наоборот, она всячески борется с работорговцами. Зачем кому-то в Империи за большие деньги покупать рабов, а потом их еще куда-то везти.
– Н-не знаю ну, может быть, мне это просто показалось. Я человек маленький.
– Ладно, и на том спасибо, живи пока, но о нашем разговоре никому ни слова.
Фаддах наконец понял, что никто его лишать жизни не собирается, даже, более того, и грабить не будут, поэтому уже радостно закивал головой.
– Конечно, конечно, благородные господа, я буду нем как рыба.
Покидал офис Рип в мрачном настроении. Посещение Фаддаха, вопреки ожиданиям, не разрешило, а, наоборот, прибавило вопросов к тайне, окружавшей его, но по крайней мере хоть что-то выяснилось...
Человек со шрамом на правом запястье. Среди прошлых знакомых Винклера такого не было. Во что бы то ни стало его необходимо найти, но где... в Империи...
По ночному городу шли трое людей. Мало ли кто бродит по тротуарам ночной Каффы. С наступлением темноты жизнь не прекращается, и очередная тройка, как и тысячи других, также могла следовать по своим неотложным делам.
Казалось, ничто не выделяло этих людей из общей спешащей, кричащей, гуляющей и делающей покупки массы. Разве только суровое выражение трех обветренных, видавших многие миры лиц да странно топорщившиеся одежды впереди, ближе к поясу. Если бы не,запрет на ношение оружия после наступления, темноты, то можно было бы подумать, что это выпирают заткнутые за пояс, на пиратский манер, рукоятки бластеров. Однако никто такого не подумал. А если и подумал, то благоразумно промолчал. Чего зря возводить напраслину на законопослушных и тихих граждан, один взгляд на прекрасные одухотворенные лица которых с тяжелыми нижними челюстями, шрамами, полученными явно не во время бритья, и злобно блестевшими в темноте глазами вызывал в любом прохожем умиление и наводил на самые радужные мысли. А их - во всяком случае, двоих из них - массивные фигуры с бугрящимися мускулами и олаками размером с мяч для игры в баскетбол лишь подчеркивали общее приятное впечатление.
Даже то, как они шли, совсем легонько расталкивая своими нежными руками попадающихся на пути стoль благородных господ -различных подозрительных типов, при этом бормоча что-то сквозь зубы, наверняка извинения, - поднимало авторитет троицы в глазах случайного, наблюдателя,, буде такой нашелся бы.
Троица свернула с оживленной улицы в тихий кваро тал, где жили наиболее зажиточные люди города да и всей планеты. Наверняка благородные господа, утомленные толчеей, решили в тиши и спокойствии полюбоваться архитектурными тонкостями раскинувшихся дворцов.
Путники подошли к высокой каменной огрaдe одного из особняков и замерли чуть в отдалении, наслаждаясь открывающимся с их места прекрасным видом архитектурного комплекса, принадлежащего графине Нивелин.
– Эй, капитан, ну долго нам еще торчать здесь на сквозняке? Моя задница того и гляди покроется ледяной коркой, - сказал один из здоровяков, обращаясь к высокому человеку, третьему в их команде.
– Заткнись, Мэт, - ответил тот, которого звали капитан, - будешь стоять столько, сколько потребуется, а задница у тебя достаточно жирная, чтобы выдержать холод снежного Бергиона.
Второй здоровяк только что-то неопределенно хмыкнул, так же как и два его дружка, напряженно всматриваясь в направлении дома.
– А куда хоть глядеть-то, - не унимался тот, которогозвали Мэт. - Тут окон, как зубов у Волькского кашалота. Может, оно вообще с другой стороны мигать будет, а мы только зря замерзнем, глаза выпяливши.
Но тут в верхнем окне одной из башен что-то слабо сверкнуло. Точка света. Она мигнула, погасла, затем еще раз, посветив подольше, а после еще два коротких.
