забывай, принцесса - прежде всего женщина, а женщина думает сердцем. Если честно, то, когда пошел разговор о твоем возвращении, я надеялся, ты вернулся объяснить все, а оно вон как вышло. Знаешь, если я могу, я хочу помочь тебе вернуть память.
– Спасибо, - Рип улыбнулся, - ты и так уже очень много сделал, а память, я и сам не прочь, хотя, может быть...
– Что?
– Марико при встрече со мной говорила о какой-то Тайне Дома, на которую я якобы позарился. Не знаю, может, это поможет. Ты что-нибудь знаешь о ней?
– Не больше, чем вес остальные.
– Да я и этого не помню.
– Ну ладно, слушай. Это довольно старая история. Когда-то давным-давно, может, лет 300, а может, и больше тому назад, умер наш тогдашний правитель. Умер совсем молодым. Историки утверждают, что ему помог в этом собственный брат, но история, как известно, неточная наука. Надо тебе сказать, что линия императоров у нас очень длинная и очень древняя, по преданиям, они ведут свою родословную от бога и сами являются потомками богов. Их род берет начало еще на Земле, когда люди не умели летать между звездами.
– Да ну!
– Вот тебе и да ну, и за все время был только один случай, да и то очень давно, когда императора пытались сместить с трона. Он не увенчался успехом, потому как народ не примет другого правителя, не из семьи, не из богов.
Брат тогдашнего правителя все это прекрасно понимал, но ведь он-то был из императорской семьи. Он стал наместником, или регентом, называй как хочешь, при малолетнем племяннике, наследовавшем соответственно титул. До совершеннолетия вместо него правил дядя, теперь между коварным убийцей и троном стоял этот мальчик, а потом еще его два брата.
И дядя начал убирать родственников. От несчастного случая на охоте погиб один, отравился второй, а третий, тогда ребенку исполнилось уже четырнадцать брат-близнец убитого на охоте малолетнего имлератора, так вот третьему удалось скрыться. Блуждал он где-то по космосу лет пять и, видно, в скитаниях своих на одной из планет нашел установку, якобы принадлежащую прогомианцам. Слышал про таких?
Рип только молча кивнул.
– И что самое интересное, установка до сих пор работала, парень разобрался в ней. Это оказалось оружие. Но какое, что оно делало, никто так до сих пор и не знает или знает, но не хочет говорить. Да только через полгода после своего возвращения молодой наследник уже сидел на законном троне, а дядя в тюрьме ждал приговора. В общем, он чуть ли не в одиночку свергнул незаконного правителя с помощью этой вот штуки.
С той поры от этого императора, от отца к сыну или от деда к внуку, передается знание, как пользоваться и, что самое главное, где спрятано оружие. Вроде до сих пор передается.
Много воды утекло с тех пор, и никто сейчас не знает, правда это или сказки, действительно ли существует эта самая Тайна Дома... Вот такая вот история, Синд.
Рип молчал, зачарованный.
– А сам ты веришь в это?
– Я-то, - Эйсай почесал за ухом, - не знаю, может, верю, а может, и нет, Да какая разница.
– Почему такое странное название - Тайна Дома?
– Не знаю, привязалось. Тайна, наверное, потому, что действительно тайна, а дом, имеется в виду императорская семья, клан, а вовсе не какое-нибудь строение.
– Но если бы в действительности существовало это ваше сверхоружие, вы бы могли захватить другие миры, создать вторую Империю.
Парень улыбнулся.
– А зачем? Нам и на своих планетах неплохо живется. Чем больше страна, тем больше бардака. Если ты не знаешь, то все империи древности приходили в упадок и разрушались именно из-за своей массивности. Из центра трудно управлять окраинами, неизвестно, что там делается, долго доходят приказы, слишком масштабно приходится мыслить. Например, твоя Галактическая Империя, уже сейчас она гниет изнутри. Коррупция, злоупотребление властью, преступность, наркотики, мафия, а ты знаешь, какая она по счету?
– Третья, - не задумываясь, ответил Рип, - это мы проходили в Академии.
– Вот именно, третья, а что случилось с первыми двумя?
Винклер потупил взор.
– Да, да, - подтвердил Эйсай, - они распались, распались под собственной тяжестью. Запомни, такие империи создаются не для людей - руками людей, да, но для политиков, желающих нахапать как можно больше территории и власти; даже если вначале у них и были самые благие намерения.
Рип молчал, все-таки он вырос в Империи, и его с детства учили почитать и гордиться ею.
– У нас в Нихонии один из самых высоких уровней жизни в Галактике и самый низкий процент преступности. Например, почему, ты думаешь, мне так легко удалось вызволить тебя из тюрьмы? Ты не удивился, скажем так, довольно неопрятному ее виду? Да потому что ею давно уже не пользуются в полном объеме. Ты был чуть ли не единственным заключенным.
– Послуишть гебя, так у вас прямо рай на земле. Идеальных обществ не бывает. Хоть наизнанку вывернись, а людские пороки никуда не исчезнут. Дай ты всем одинаковые куски, все равно найдутся завистники, которые узрят, что огрызок соседа больше, и найдутся такие, кто попытается отобрать его. Не говоря уже о психических отклонениях, например, те же маньяки...
– Маньяки - продукт общества. Может быть, потенциально все мы ненормальны, в каждом из людей сидит зверь, но и имеется что-то хорошее. Если человека зажимать, не давать развивать свой потенциал, не выпускать положительное, вызвать чувство зависти, неполноценности, то этот зверь вырвется наружу и тогда на тебе, получай - диктаторы, маньяки, самодуры. Впрочем, ты прав, и у нас не все благополучно, но мы учимся, где можем, мы не разводим разговоры, а делаем. Мы лечим болезни, устраняем преграды, и психические в том числе. Не спорю, не всегда все так гладко получается, как хотелось бы, но если не пытаться, как твоя любимая Империя, то вообще ничего не будет...
Рип понимал, что где-то собеседник прав. Империя прогнила, он сам видел это - блеск аристократии, высшего света и убогость Веги; убийства в столице, бомбы в клубах, захваты в рабство людей. Империя уже не может защитить своих подданных. А Нихония, у него не было возможности увидеть ее, но, может, там все так и есть.
– А ваш император, - вставил Рип, - если он окажется самодуром? Эйсай улыбнулся:
– У императора только номинальная власть. Страной управляет совет, хотя и император, если он достаточно мудр, может входить в него.
– Ну а оружие, вдруг один из наследников захочет власти?
– Я уже говорил: зачем? Но если это и так, я думаю, ему не будет передан секрет. Может - его сыну. Но пока, насколько я знаю, такого не случилось. А сейчас, - Эйсай потянулся и сладко зевнул, - у нас был очень трудный день, если ты не возражаешь, давай спать.
Прежде чем заснуть, Рип долго мучился, из головы все не выходил их разговор. Ему виделся сад, и он с оголенным мсчрм над трупом; скачущий на перепуганного юношу страшный зверь; прекрасная принцесса в его объятиях, шепчущая нежные слова, и его глаза, полные любви; маленький старичок с длинной белой бородой и молодой нихонец, с ненавистью смотрящий на Рипа, и... страшное неизвестное оружие, вида и назначения которого он не мог себе представить.
Когда Рип встал на следующее утро, если вообще есть утро на корабле, то чувствовал себя не очень хорошо - голова болела, тело лёмило; кошмары, снившиеся всю ночь, не дали отдохнуть.
Одевшись и умывшись, он направился к каюте Эйсая. На стук никто не отозвался, он попробовал постучать сильнее, и дверь приоткрылась. Заглянув внутрь, Рип увидел пустую комнату.
В рубке управления с мирно светящимися экранами нихониа также не оказалось, наконец Рип услышал какие-то звуки: удары вперемежху со странными криками. Он пошел, ориентируясь на них, и вскоре очутился в небольшом помещении без мебели. Больше всего помещение напоминало тренировочный зал - тренажер,
