стать матерью какого-то сдвинутого гения-ученого, впоследствии открывшего, скажем, новое топливо для звездолетов. Топливо, позволяющее увеличить их грузоподъемность и уменьшить время перелетов. Что тогда?
– Тогда корабли перебьются. Полетают на старом.
– Ты прекрасно понимаешь, что это всего лишь пример. Вариантов может быть тысячи, и далеко не все придут нам в голову. Ты непременно должен вернуть девушку обратно.
– Нет! - твердо сказал Эйсай. - Можете делать со мной что хотите, но я этого не сделаю.
– Откуда такое упрямство! Своим поступком ты ставишь под угрозу будущее.
– Хрен с ним, с этим будущим, да и с прошлым тоже, Олю я не оставлю ни в коем случае. Можете ругать меня, грозить, сослать из Нихонии, но от этой девушки я не отступлюсь.
Император устало опустился на свое место.
– Ты любишь ее?
– Больше жизни! Знаю, что это звучит слишком по-книжному, но это так.
– Дожили. Я чувствовал, что стоит тебя допустить до Тай-Суя и просто так это не пройдет. Она знает о твоих чувствах?
– Знает.
– Ну и...
– Что?
– Она любит тебя, дурья твоя башка?
– Думаю, да. Во всяком случае, она согласилась некоторое время погостить у меня.
– Некоторое время погостить. И ради этого ты ставишь под угрозу величайшую тайну...
– Любовь с повязкой на глазах, - подсказал Рип.
– А брак эту повязку снимает. Как я понял, она пока не знает, что оказалась в будущем.
– Да.
– И что ты теперь намерен предпринять?
– Предложу остаться со мной. Если она согласится, то расскажу ей правду.
– И переубедить тебя никак нельзя.
– Можете даже не пытаться.
– Не буду. Как говорится, все что ни делается, все к лучшему. Кто знает, может, это действительно твоя судьба. Одно плохо, круг посвященных в Тайну Дома расширяется, прямо в геометрической прогрессии. Говорили же в старину, тайна, известная больше чем одному человеку, перестает быть тайной. Вот и утверждай после этого, что древние были глупее нас.
– Ваше величество, - поклонился Эйсай, - за Олю я могу поручиться.
– Выходит, ее зовут Оля. Ладно, оставим пока все как есть. Позже я обязательно хочу услышать историю вашей встречи.
– Мы еще и на свадьбу вас пригласим. - Эйсай понял, что буря миновала.
– Невесту не забудь спросить.
– Сегодня же. - Эйсай уже повернулся к двери.
– Какой быстрый, - остудил его император, - разговор еще не окончен. Теперь я хочу услышать объяснение, за каким... в общем, почему ты поперся в прошлое?
Эйсай обреченно вздохнул:
– Значит, так...
– Та-ак. - За окном заметно потемнело, Рип с трудом удерживал падающую голову, но императора ни сон, ни усталость не брали. - Значит, ты говоришь, таймер возврата не сработал.
– Точно так. - Эйсай, судя по виду, чувствовал себя не лучше. - Я застрял там.
– Странно, очень странно. Если честно, то я впервые за всю историю Тай-Суя слышу о таком.
– В последнее время машина времени вообще ведет себя непонятно, напомнил Рип. - То отказывается переносить в определенное время или место, а теперь вот еще и не возвращает.
– Да, довольно необычно. Не хочется даже думать об этом, но что, если Тай-Суй начал ломаться. В конце концов, эту машину сконструировали прогомианцы, ей сотни тысяч лет. Ничто не может существовать столь долго, даже машина времени,
– Ну и что нам делать? Починить-то ее некому.
– А неизвестные кнопки? - подал голос Рип. - Да, мы умеем пользоваться Тай-Суем, но по меньшей мере половина из его переключателей для нас белые пятна. Что они делают, какие еще возможности скрываются в этой установке? Может, с помощью кнопок можно исправить ее или проникнуть в закрытые времена.
– Все может быть, но вот как узнать это.
– Экспериментально! - вскочил Эйсай. - Хотите, я попробую? Будем нажимать все подряд, глядишь, что и получится.
– Шашлык из тебя получится. Без моего ведома не вздумайте ничего нажимать. Мало того, что можно окончательно доломать Тай-Суй - это еще полбеды, но мы не знаем, какие силы заключены под корпусом этой штуковины. Откуда она черпает энергию. На ее месте может возникнуть вполне приличный взрыв. Экспериментируя с Тай-Суем, мы подвергнем опасности не только себя, но и весь дворец, а вполне возможно, и планету.
– Или систему, - согласился Рип.
– Или систему. Она вполне может разнести нас на атомы, а то и перенести вместе с солнцем в другое время или иное пространство.
– Но что же тогда делать? - Эйсая так и переполняла жажда действий.
– Не знаю. - Император пожал плечами.
– Слушайте. - Рип поднял голову, раз от раза сделать это становилось все труднее. - О способах управления и возможностях Тай-Суя мы знаем со слов императора Киото, впервые нашедшего ее, так?
– И что с того?
– Меня и раньше поражало, как человек, отыскавший где-то на затерянной планете, что само по себе уже не легко, загадочную установку, догадался не только о том, что перед ним, но и как этим пользоваться. При этом не разнеся на атомы вышеуказанную планету.
– Повезло, наверное, или случайно получилось.
– Позвольте усомниться. Даже я, зная о существовании Тай-Суя и имея прямые доказательства его деятельности, и то далеко не сразу поверил, что путешествия во времени возможны. А теперь представьте картину: вы находите машину, абсолютно незнакомую и не похожую ни на одну из виденных до сих пор. Затем, после недолгих мытарств, вы догадываетесь, что перед вами машина времени, разбираетесь в ее устройстве и овладеваете управлением. Какова вероятность подобного?
– Практически нулевая, - бойко ответил Эйсай.
– На что ты намекаешь?
– Я лишь строю логическую цепочку. Может, я, конечно, ошибаюсь, но не помог ли кто вашему родственнику разобраться с ней.
– В преданиях об этом ничего не сказано. Да и кто это может быть. До сих пор живущий прогомианец?
– Не обязательно. Пока ее не нашел ваш предок, машина много лет простояла в пещере. Точно мы не знаем, но давайте предположим, что ею владели и другие люди, или не люди.
– И один из них передал секрет императору!
– Ну, допустим, - император был далек от энтузиазма, - это так, и все сказанное тобой правда, что это нам дает? Как помогает спасти Марико? Что ты предлагаешь конкретно?
– Я предлагаю отправиться к императору Киото и на месте разобраться в ситуации. Может, он, или тот, кто ему помог, знал больше, чем знаем мы.
– Прекрасная идея! - Глаза Эйсая блестели, в отличие от невыспавшегося Рипа. Нихонец был готов без перерыва ринуться в следующее приключение. Летим! Сегодня же!
– А как же твоя спутница? - напомнил император.
