Среди тех, кто, откликнувшись на зов Идэль, прибыл в столицу, были люди разного возраста и пола. Среди них попадались прелюбопытные экземпляры. Яджи-сайн-Римон приехала с дядей, которому явно было неловко за чересчур экзотичный костюм племянницы. Черная кожаная одежда, штаны вместо юбки, новомодная коротенькая курточка, высокие сапоги с «наворотами», черный шарф и черная помада… волосы, уложенные в дикую и не очень-то аккуратную прическу… Дэвиду эта девушка больше напомнила представительницу земной субкультуры, чем местную уроженку. Как выяснилось позже, мать девушки родом из Хеллаэна. Это многое объясняло: и странный наряд (многомиллионные города Темных Земель представляли собой настоящий котел, в котором варились представители самых разных миров и культур), и сильный природный Дар. Родители Яджи погибли несколько лет тому назад при туманных обстоятельствах, и теперь ее опекуном стал дядя, явно не бывший в восторге от свалившегося на него «чада». Именно он являлся инициатором поездки, желая хоть куда-нибудь «чадо» пристроить. Сама Яджи не старалась никому понравиться и, похоже, не очень-то рассчитывала, что ее примут — да и не стремилась к этому. Однако Идэль, повидавшая в Нимрианской Академии существ и поэкзотичнее, отнеслась к прикиду девушки совершенно равнодушно, и Яджи осталась. Счастливый дядя, сбыв «чадо» с рук, уехал обратно.
— Может, она и сильна, — Далин скривил губы. — Хеллаэнская кровь, конечно… Но я бы не стал ей доверять. Я уже советовал принцессе избавиться от нее поскорее, но…
— Я бы не стал судить о человеке по одежке.
— Отчего же? — Далин разгладил складки на своем идеально вычищенном, дорогом камзоле. — Одежда выражает человека. Мы одеваемся так, как нам свойственно. Поэтому…
— Не будем спорить. Принцесса ее оставила, и я с ней полностью согласен.
— Конечно, и я с ней согласен, — поспешно подтвердил Далин. — Госпоже безусловно виднее, кого именно подбирать для своей свиты… Роль шута, например, у нас все еще вакантна… А на ком еще остановился ваш выбор?
Дэвид почесал нос.
— Не знаю… Почти все дворяне знакомы с магией, трудно выбрать лучшего. Я почти не знаю, на что они способны… Хм. Кажется, Минкард хвастался, что закончил Военную Академию с отличием. Вот и посмотрим, чему их там…
— Мой вам совет — возьмите Лийемана. Он откуда-то из глуши, но, похоже, получил хорошее образование. И Дар сильный.
— Я знаю, что сильный… — произнес Дэвид с сильным сомнением.
О Лийемане он уже думал. Они еще не успели толком познакомиться, — но с первого взгляда было видно, что натура у этого юнца целостная, страстная и вспыльчивая. Такие люди целиком отдаются внутренним движениям своей души, они равно способны и к беззаветной любви и к безудержной ненависти. Лийеман был, пожалуй, самым вздорным и обидчивым из новых придворных Идэль. Говорили, что он вроде бы успел с кем-то поцапаться по дороге, и это Дэвида не удивляло. Лиейман нажил врагов уже и за те немногие дни, которые он провел в особняке: на гвардейских дежурствах или просто околачиваясь тут без дела. Обидчивый и одновременно — едкий на язык, прекрасно владеющий холодным оружием и готовый в любую минуту пустить его в ход, даже не задумываясь о том, стоит ли это делать, Лийеман, казалось, воплощал в себе — хотя и в несколько гипертрофированном виде — все достоинства и недостатки местного дворянского сословья.
— Я бы взял Ллока. Он кажется более надежным и уравновешенным, — сказал Дэвид. — Впрочем, окончательное решение будет принимать Идэль.
Далин помолчал, а затем сказал:
— Насколько я понимаю, она собирается сделать вас капитаном,
— Вот как? — Дэвид удивился. — Она мне ничего об этом не говорила.
— Мне тоже, но подумайте сами: она поручает вам подобрать для нее людей. Очевидно, она хочет посмотреть, подходите ли вы для роли руководителя. Поэтому все-таки подумайте насчет Яджи. Если девица допустит промашку, это отразится и на вас…
У Дэвида возникло ощущение, что на него пытаются надавить. Далин все хотел сделать по-своему. Даже в той сфере, которая никакого отношения к нему не имела.
— Я не мечтаю сделать блестящую карьеру, — резко ответил Дэвид. — Спасибо за совет, но я сам разберусь, кого брать.
— Конечно, конечно… Впрочем, возможно, мой совет вовсе не хорош. Все зависит от того, с чем — или с кем — мы столкнемся…
— Все подробности вам сообщат за ужином, — в очередной раз устало повторил Дэвид. Посмотрел на большие настенные часы: — Да, и кстати, нам уже пора.
Сегодня в столовой никто не прислуживал. Трое дворян понимали, что за стол к принцессе их пригласили не просто так, и вели себя настороженно и тихо. Все трое были взволнованы, хотя и старались не показывать этого.
Ужин был легкий, кроме того, отсутствовало спиртное. Идэль быстро покончила со своей порцией и перешла к фруктам. Надкусила яблоко, прожевала и деловито сообщила:
— Вас уже предупредили о том, что все, что происходит в этом доме, не должно покидать его стен.
Тихие разговоры, которые Дэвид, Далин и трое приглашенных вели между собой, мгновенно смолкли.
— Хочу напомнить об этом еще раз. Вы будете сопровождать меня в одной… поездке. Об этом месте и обо всем, с чем мы столкнемся, вы никому не должны рассказывать.
Поскольку принцесса явно ждала какой-то реакции на свои слова, Минкард, наклонив голову, сказал: «Конечно», а Лийеман и Яджи просто кивнули.
— Теперь о деле. У моего воспитателя, Севегала, было тайное убежище. Своего рода подземный замок. На самом деле, просто группа помещений, расположенных глубоко под землей. Попасть туда можно только одним способом — через бинарный портал. Никаких «внешних» путей нет.
Севегал был не очень-то общительным человеком и после дня работы в министерстве предпочитал одиночество чьему бы то ни было обществу. Так что никаких слуг там, внизу, нет. Никого. Сейчас Севегал пропал и, возможно, я — единственная, кто знает про это место. Все, что мой внучатый дядя считал для себя ценным, он хранил именно там. Возможно, там нам удастся найти что-то, что даст какой-то намек… позволит понять, где он сейчас и что с ним. По крайней мере, я на это надеюсь. Я была там раньше, и если только за прошедший год дядя не поменял код бинарного портала, смогу попасть туда снова. Теперь о том, зачем мне нужны вы. — Идэль сделала паузу и опять захрустела яблоком. — Дядя, естественно, создал систему безопасности. Не знаю, прописан ли в ней отдельный модуль на случай моего появления. Думаю, что нет. Но если и да — система, скорее всего, попытается пленить меня. В любом случае это не имеет значения, поскольку сейчас, когда дядя пропал и, вероятно, убит, — мое пленение ничем хорошим не закончится, так как никто не придет, чтобы освободить меня. Соответственно, чтобы добраться до архивов Севегала, мне придется вскрывать систему. Соревноваться в Искусстве со своим воспитателем я не собираюсь. Придется проламываться грубой силой. Если дядя все сделал грамотно — а в этом я не сомневаюсь, — то в ответ на такую попытку система немедленно нанесет контрудар. Несколько одновременных и разноплановых атак по заклинателю, и плюс к тому — вылезут боевые призраки, мунглайры или еще какая-нибудь мерзопакость в этом роде. В общем, я не рискну противостоять всему этому в одиночку.
— Вам нужно, чтобы кто-нибудь защищал вас от призраков и мунглайров, пока вы разбираетесь с системой? — спросил Далин.
Идэль кивнула.
— Лично ты, как самый опытный системный маг из присутствующих, будешь помогать мне ее вскрывать. Задача остальных, — она поочередно посмотрела на Дэвида, Яджи, Лийемана и Минкарда, — держать призраков подальше от нас и блокировать заклинания, которые станет извергать система, пока мы с Далином будем с ней разбираться. В случае, если станет совсем плохо, я к вам присоединюсь. Тогда, — снова взгляд в сторону Далина, — работать придется тебе одному.
«Домашний маг» пожал плечами.
— У вас есть час-полтора, — сказала Идэль, вставая. — Подготовьтесь как следует. Условия вы
