Он ел их прямо с куста, жадно хватая губами. Ел и не мог насытиться. Обдирая, царапая колючками лицо и губы. А когда не мог дотянуться, хватался, не чувствуя боли, за ветки малины руками и наклонял их к своему лицу – эти малиновые заросли напоминали настоящие джунгли и на добрых полметра возвышались над Игорем...
Это безумие продолжалось не меньше часа. Правда, теперь он почти наелся... Он даже стал замечать на своем пути некие подобия троп, но... Все глубже и глубже погружался в эти джунгли... Он просто не мог остановиться, не мог заставить себя оторваться от кладезя здоровья... Тут-то все и случилось...
Кто-то крепко схватил его за левую ногу и даже трепанул джинсы в том районе, где практически заканчивается спина.
От неожиданности Игорь чуть не поперхнулся ягодами, заполнявшими весь рот.
Оцепенение длилось доли секунды, а потом сработал рефлекс вышколенного, надрессированного, натасканного на войну бойца спецназа.
Одним неуловимым движением он крутанул в руке карабин и, замахнувшись для удара прикладом, посмотрел на своего противника.
На земле, вытянув вперед задние лапы и крепко обнимая ногу Игоря передними, сидел медвежонок...
Топтыгину было месяца четыре от роду, судя по его размерам... Сытый, довольный собой, он терся о штанину и слегка прижимал ее зубами.
– Мать твою ит-тить! – прошептал Медведь.
Он попытался высвободить ногу, но медвежонок сжал лапы еще крепче, усиливая объятия, а потом вдруг куснул Игоря за ягодицу и бросился в кусты малины. Но не убежал, а резко остановился метрах в двух и опять бросился обнимать ногу!
– Да ты поиграть хочешь, дурачок! – понял наконец-то Медведь. – Что, сородича учуял?
Медвежонок, что было удивительно, абсолютно не боялся Игоря. Или, может, еще не знал, как это – бояться... Да и двухметровый гигант, насквозь пропахший тайгой, наверное, напоминал ему что-то очень родное...
Игорь протянул с опаской руку и потрепал нежданного гостя за ухо, погладил мягкий, как шелк, загривок. И... медвежонок повалился на спину, подставляя Игорю свое брюшко.
– Да ты мужик, оказывается! – определил в один момент Медведь. – Подрастешь – настоящим Хозяином станешь! Так?
Он трепал густую шелковистую шерсть, а топтыгин урчал от удовольствия.
– А ведь мамка твоя должна быть где-то рядом, а? – Игорь вдруг понял, как опасна для него может быть эта встреча. – Такого сопливого поросенка не отпустит далеко? Что скажешь, друг ситный? Далеко медведица-то?
Медвежонок продолжал утробно урчать от получаемого удовольствия, и его нисколько не волновали страхи Игоря. А вот он забеспокоился не на шутку.
– Ну, все! Побаловали и хватит! – Он снял карабин с предохранителя, на всякий случай. – Шел бы ты, косолапый, к своей мамке, а я потихонечку своей дорогой – дело у меня здесь, не до баловства...
Игорь поднялся во весь рост и медленно, озираясь во все стороны, пошел по оказавшейся поблизости тропке. А медвежонок... Видимо, решив, что это продолжение игры, весело поплелся вслед за прапорщиком, укая на каждом шагу.
– Вот же наказание... – прошептал Игорь через десять минут. – Нет, косолапый, не разведчик ты...
Медвежонок громко продирался сквозь заросли малины, шумел, шуршал листьями и вообще издавал всевозможные демаскирующие звуки.
– Ну какого лешего ты за мной увязался, увалень! Иди давай, мамку свою ищи, а от меня отстань, некогда мне – тороплюсь...
И в ту самую секунду он вывалился на полянку... Ну, знаете, как это бывает? Шел-шел человек по лесу, устал неимоверно, а тут вдруг на пути огромные заросли каких-то кустов, скажем, орешника. И не обойти их и не пролезть сквозь, а человек торопится, вот и начинает продираться сквозь паутину веток, а потом вдруг раздвигает ветки очередного куста, думая, что этому нет ни конца ни края, а перед ним поле... Вот на него, на то поле он и вываливается...
Игорь вывалился из зарослей малины абсолютно неожиданно для себя.
Он с разбегу выскочил на небольшую, метров в пять в диаметре, вытоптанную полянку. Все кусты малины на этом пятаке были сломаны, а раздавленные ягоды причудливо окрасили траву в красный цвет. А посреди всего этого сюрреализма... лежала огромная, матерая медведица!..
Как Медведь оказался на дереве, в развилке между ветками, в десяти метрах над поляной, он так и не смог себе никогда объяснить. И это вместе со всей, пусть уже и не столь тяжелой, поклажей. Глупо, конечно же! Ведь не зря же медведя местные аборигены называют Хозяином Тайги. Оголодавший медведь и поплывет за тобой, как завзятый пловец, и побежит, как олимпийский чемпион, и на дерево влезет без труда, как настоящий верхолаз. Если у тебя нет под рукой завалящего вертолета – туго придется, ведь топтыгин обладает еще и острейшим обонянием, потоньше, чем у собаки, и почти человеческой хитростью... Умный и сильный зверь. Одним словом – Хозяин...
А уж медведица с медвежонком!..
У Игоря теплилась надежда только на то, что медведи не мстительны по своей природе. И медведица, заполучив свое ненаглядное косолапое чадо обратно, не станет выяснять, где же и с кем оно валандалось полдня по малиннику... Все эти мысли пронеслись в его голове за считаные секунды, а на поляне тем временем...
На поляне тем временем разыгрывалась настоящая таежная драма.
Медведица никак не отреагировала на появление сына. Она даже не пошевелилась! Да и косолапый малыш вел себя странно. Он не бросился к своей могучей матери, не стал подлизываться, чтобы избежать неминуемого наказания за «самовольную прогулку», что было бы естественно и нормально. Медвежонок хотел, спору нет, проделать все это и даже порывался, но что-то его удерживало, что-то мешало, он пошел по кругу, по самой кромке полянки, косясь одним глазом на медведицу. Сделав полный круг, он развернулся и пошел в обратном направлении... Все это было непонятно и странно. Малыш так и не приблизился к своей матери, а та так и не сдвинулась с места...
И тогда Игорь решил разобраться в происходящем.
Приложив к глазу окуляр прицела, он стал рассматривать медведицу.
Мощная оптика приблизила зверя к самому лицу Медведя, и тогда-то он понял, в чем дело...
Медведица была мертва. Причем совсем недавно – муравьи и мухи еще не начали своего пиршества... И еще. Абсолютно и безоговорочно была понятна причина ее смерти. Капкан! Большой медвежий капкан мощно удерживал ее заднюю лапу. Не вырваться, не уйти... Вот она и обглодала все, что было съедобного в округе. И издохла, то ли от голода, то ли от боли...
– Да ты сирота, братец! – проговорил Игорь, обращаясь к медвежонку.
Спуск с дерева занял куда больше времени.
– Жаль мамку-то, что скажешь? – Он трепал за ухо жавшегося к нему малолетнего Хозяина, а тот только укал да урчал утробно, да все косил сизым глазом на мертвую мать...
– Ладно... Посиди-ка ты тут или погуляй, если хочешь, а я пока делом займусь – мамку твою похоронить бы надо, да и... Шуба ей уже ни к чему, а мне в самый раз – что-то хреново мне, братец.
Медвежонок, словно поняв, что такие зрелища не для его малолетних глаз, смылся куда-то на несколько часов.
Игорь тем временем ободрал с мертвой, но еще теплой медведицы шкуру и, выдубив ее на скорую руку, где ножом, где лопаткой, сделал себе пончо. А затем долго и упорно копал огромную яму-могилу – редкий таежный житель удостоился такой чести быть похороненным.
Между тем совсем стемнело. И косолапый малыш вернулся к Игорю.
– Ну, что, дружище? Будем ночевать, что ли?
Ему становилось все хуже и хуже. Игорь чувствовал, что у него жар. И хоть спелая, насыщенная витаминами лесная малина поддержала его, но от болезни не избавила – Медведя начинало понемногу трясти... Потому, плюнув на все, он решил заночевать на этой полянке, около могилы медведицы...
Ему, на удивление, удалось выспаться. Он даже почти избавился от боли, разрывавшей его живот... Все
