огненное жерло котельной нашего дома.
Я беззвучно шептал ей слова благодарности, облагороженный чужой жертвенностью, и плакал, роняя слезы на свои окрепшие ноги…
Идя по булыжной мостовой еще не проснувшегося Арбата, одинокий в своем раннем пробуждении, я лениво думал о будущем. Не о том, что мне надо будет делать, кого любить и кого жалеть. Я думал о будущем целиком, как о чувстве голода, которое нужно удовлетворить и насытить. Мне нужно насытить свое будущее!
– Ах, ноги мои, ноги!!!
В этот ранний час солнце так припекало, что я снял куртку и закатал до локтей рукава рубашки. Уже появились первые продавцы бубликов и питы, и я подошел к одной из тележек, вдруг почувствовав, что смертельно хочу есть.
– Питу с курицей, пожалуйста! – попросил я. – И кетчупа побольше!
Помидорный соус брызгал во все стороны, я измазал им свое лицо до ушей, а продавщица, пухленькая девушка, смеялась от души, протягивая мне пачку салфеток.
И вдруг из переулка, в котором находится 'Комитет по абстрактным категориям', вылетела на еще не проснувшуюся улицу пролетка, запряженная парой лошадей.
– Посторонись! – кричал бородатый возница. – Эге-ге-е-ей!
Он промчал своих лошадей и скрылся в другую улицу. А по мостовой шел мой мальчишка, сдерживая вырывающийся из рук красный воздушный шар. Он был жив, мой мальчишка, а значит, был жив и я.
– Вы видели мальчика с шариком? – спросил я продавщицу.
– Нет, – ответила она с улыбкой, оглядывая пустую улицу.
– А лошадей, здесь сейчас проскакавших?
– Нет, – ответила она, кокетливо склонив головку, уверенная, что я шучу, таким образом завязывая с ней знакомство.
– Прощайте! – кивнул я и пошел прочь, оставив ее за прилавком одну, враз погрустневшую.
Я направлялся домой, чтобы взяться за гусиное перо и описать монблановскими чернилами все радости, происшедшие со мною за последние дни.
Сидя за письменным столом, я вдруг понял, осознал в одно мгновение, что в прошлой жизни был собакой. Питбулем с крысиной мордой.
– Злобной, кровожадной собакой! – подтвердил жук. – Это меня вы кусали за сапог, роняя желтую слюну! Вы были бешеной собакой! Я вас застрелил призовой стрелой! Собаке-собачья смерть!
Я открыл пузырек с перекисью и обильно полил ею шишку.
– Ах… – вздохнул Hiprotomus с наслаждением.
В среду я отправился в спортивный зал, где когда-то познакомился с Зоей. Слегка волнуясь, я пробовал на ощупь железо, от которого отвык за много лет,. и глядел по сторонам, желая неожиданно встретить ее.
– Зоя не появлялась уже лет шесть! – сказал мне менеджер. – Она продала этот зал и исчезла. Новый хозяин пытался ее разыскать, так как возникли некоторые вопросы по партнерству, но даже следов ее не нашел. Исчезла с концами.
– Она вышла замуж, – объяснил я. – За финна. Его фамилия – Ракьевяре.
– Да? – удивился менеджер. – Я этого не знал… Впрочем, приходите тренироваться, когда захотите. Бесплатно…
Бычков появился в воскресенье через неделю.
– Я нашел ее! – объявил он, но без особой радости в голосе.
– Познакомишь?
– Я нашел адрес, по которому ее скрывают!
– Тебе нужна моя помощь?
– Спасибо, – сказал мой товарищ и оглядел кресло конструктора Ситосиши, в котором я сидел. – Ты мой самый близкий друг!..
И тогда я поднялся во весь рост, оттолкнув ногой ненужную коляску.
– Тебе нужна моя помощь? – еще раз спросил я.
Бычков умел владеть собой. Он лишь покраснел от неожиданности, затем кашлянул в кулак и сделал шаг навстречу.
– Каким образом?
– Молитвами любимой женщины.
– Господи, как я рад!
Мой товарищ подошел ко мне и обнял крепко-крепко, так что я понял, что он по-настоящему мой товарищ.
– Конечно, мне нужна твоя помощь, мой дорогой! – прошептал в ухо Бычков. – Вот удача!.. Мы едем через пять дней!
– Куда?
