Только сейчас разведчики разглядели узкую вытоптанную линию. Она шла вдоль всего леса, ни разу не касаясь цветов. Положив на землю меч, кинжал, лук и колчаны, Кайнц двинулся по кругу. Наверняка, за каждым его движением из леса следили десятки глаз. Один неверный шаг, подозрительный взмах руки, и чье-нибудь копье пригвоздит наемника к земле. Знал это и Кайнц. Он шел не спеша, осторожно, внимательно смотря под ноги. Остановившись рядом с Мластом, граф ждал.
– Говори, – разрешил вождь.
Землянин наклонился поближе к долу и что-то тихо произнес. Почти тотчас Мласт повернулся к лесу и громко вымолвил:
– Это гости. Стин, ко мне, все остальные занимаются своими делами.
Из зарослей вышел бородатый воин, которого разведчики увидели первым. Он склонил перед правителем голову и отодвинулся в сторону. Больше в чаще не наблюдалось никакого движения. Генрих махнул рукой. Взвалив на плечи рюкзаки и оружие, наемники направились по тропке. Ступали очень осторожно, – не дай Бог сбить какой-нибудь цветок... Разглядывая снаряжение солдат, Мласт одобрительно кивал головой.
– Вы отлично подготовлены к походу, – похвалил вождь. – Аюди, приходившие до вас, не имели таких доспехов и оружия. Много лет минуло с тех пор. Саунт еще жив?
– Да. Он возглавляет род лемов. Сейчас они отстраивают город, укрепляют его. К сожалению, в лесах на севере появилось много врагов, – ответил Кайнц.
– Рано или поздно это случается всегда, – философски заметил дол. – Перед смертью Лост передал мне ваш пароль. У нас немного друзей, но людей, оказавших нам услугу, мы всегда помним. И как я понимаю, вы не лемы?
Старик был очень умен. Он обращал внимание на каждое слово, не упуская ничего. Именно таким и должен быть настоящий правитель.
– Правильно, – согласился граф. – Мы их союзники. В Лендвиле сейчас на счету каждый воин. А у нас особое задание...
– Это ваши проблемы, и долам нет до них никакого дела, – усмехнулся Мласт. – Стин проводит вас в город и побеспокоится обо всем остальном. Хочу только сразу предупредить. Наши обычаи отличаются от законов лемов. Многие части Аусвила будут для вас закрыты. Это мера безопасности, и она распространяется на всех чужих без исключения. Не советую заглядываться и на женщин. Наши мужчины бывают порой вспыльчивы. По интересующим вас вопросам обращайтесь к Стину. И еще... Законы гостеприимства долов требуют, чтобы путники обязательно провели ночь в городе, но время их пребывания не должно быть больше суток.
– Что ж, мы уйдем завтра утром, – мгновенно отреагировал Кайнц.
– Хорошее решение, – кивнул головой старец.
Он уже хотел повернуться к путникам спиной, когда в разговор вмешался Лунгрен. Свен отодвинул графа и негромко произнес:
– Мне очень жаль, но я должен сказать это. Позади нас движется большая группа бандитов. Их несколько десятков. Они враги всем – нам, лемам, долам. Их цель – подчинение всей Оливии своему арку. Мы не хотели их вести за собой, но так получилось. Ошибки, предательство...
– Понимаю, – совершенно спокойно отреагировал правитель. – Не беспокойтесь больше об этих людях. К Аусвилу они близко не подойдут.
Мласт раздвинул ветки деревьев и скрылся из виду. До города он пойдет тайными охотничьими тропами, о которых не знали даже многое долы. Спустя минут пять ожила статуя по имени Стин. Чуть склонив голову, он проговорил:
– Следуйте за мной.
Путь от поляны до Аусвила оказался несложным. Тропа становилась все шире и шире, а вскоре даже превратилась в хорошо утоптанную дорогу. Спустя примерно пятнадцать минут лес закончился, и путники вышли на широкую поляну. Как и лемы, долы сумели сохранить несколько конов. Эти экзотического вида животные паслись в густой траве под охраной четверых юношей. Однако вовсе не это привлекло внимание разведчиков. Прямо посреди поля они увидели огромный серебристый купол. Возле него было несколько построек из камня, бетона и пластика. Некогда яркая окраска выцвела, и все же комплекс выглядел потрясающе.
Складывалось впечатление чего-то нереального, неестественного, чужого. Казалось, еще мгновение, и мираж исчезнет. И земляне, и аланцы замерли в восхищении. Заметив это, воин протянул руку и лаконично вымолвил:
– Аусвил.
– Так значит, ваш город находится как раз в научно-исследовательском институте! – вырвалось у Виолы. – Удивительно, как все здорово сохранилось. Выходит, что долы являются потомками ученых, находившихся здесь.
– Нет, – возразил Стин. – Мы пришли сюда гораздо позже. Примерно сто сорок лет назад, тем же путем, что и вы. Ударная волна не дотянулась до института, зато, по странному стечению обстоятельств, в этой местности выпало очень много радиоактивных осадков. Они изменили здесь все живое. Большинство людей погибли, остальные... Впрочем, вы еще с ними встретитесь. К сожалению, все ценное в зданиях было уничтожено или разграблено. Осталась, так сказать, лишь внешняя форма. Хотя она очень надежна и красива. Мы гордимся своим городом.
Чем ближе путники подходили к Аусвилу, тем грандиознее казался центральный купол. Вряд ли это было выдающимся архитектурным сооружением двести лет назад, но сейчас... Даже аланцы не могли не признать точность линий и великолепие воплощения. Высота всего сооружения достигала двадцати метров, а диаметр самого купола – сорока.
Наверняка здесь проводились наиболее масштабные и грандиозные эксперименты. По всей видимости, когда-то сфера могла раскрываться, но сейчас для этого не было энергии, да, пожалуй, и смысла. Рядом с центральным зданием находилось около десятка маленьких одноэтажных построек. Скорее всего, в них проживал персонал института. Еще одно большое здание, длинное и на вид весьма массивное, располагалось чуть в стороне от всего комплекса. Между этими архитектурными постройками всюду виднелись легкие, покрытые ветками и соломой деревянные домики. Уже издали разведчики заметили большое количество женщин и детей. В отличии от лемов, долы землю не обрабатывали. Подходя все ближе и ближе к городу, земляне никак не могли различить оборонительных сооружений. Складывалось впечатление, что их нет вообще. Обернувшись к проводнику, де Креньян спросил:
– У долов есть опасные враги?
– В лесу много хищников, – ответил Стин. – Есть еще дикие, но они нападают мелкими группами. Порой с юга забредают даже мутанты.
– А каковы они на вид? – вставила Салан. – И насколько серьезна угроза?
– В условиях повышенной радиоактивности выживали только сильнейшие особи. Кроме того, борьба за выживание, нехватка продовольствия... – произнес дол. – Они очень сильны. Я видел только одного. Гигант двухметрового роста, красные глаза, очень маленькие зрачки, лицо без носа, лишь большая дыра на этом месте. Совершенно лысый и без волос на теле. В шестипалых руках он нес огромную дубину. В добавок ко всему, оказалось, что он каннибал. Нам дорого обошлось его появление в лесу...
– Боже, какой ужас, – вырвалось у Олис. – И как планета выносит таких уродов?!
– Внешность бывает обманчива, – усмехнулся воин. – Этот мутант был силен и опасен, но оказался очень глуп. Мой отец когда-то ходил на юг и рассказывал много историй. Порой они кажутся нереальными. Но я ему верю.
Так вот, старик говорил об очень симпатичных мутантах. Они дружелюбны и гостеприимны. Однако это только внешне. Стоит ослабить бдительность, как эти бестии нападают и сжирают несчастных путников. Там, на юге, нельзя доверять никому.
– Так почему же у Аусвила нет защиты? – удивился Жак. – Ведь до этих страшных земель от вас рукой подать.
– Защита есть, просто вы ее не видите, – рассмеялся дол. – Вернее, видите, но не обращаете внимания. Это то, что осталось нам в наследство от радиоактивной мутации. Надо лишь было с умом воспользоваться.
