присохли к ее телу, как вторая кожа, – я выгляжу ужасно! Надо срочно найти водоем!
В невероятно тяжелых от закаменевшей глины ботах Талия начала, спотыкаясь, пробираться в поисках воды. Ее поразило, как быстро все успело высохнуть после такого дождя. Даже там, где вода вышла из берегов, теперь все было совершенно сухим!
Йен, нагруженный седельным вьюком и другим снаряжением, снятым с лошади, скоро догнал Талию.
– Может пройти немало времени, прежде чем мы найдем воду, – сказал он. Кожа ни лице под слоем грязи была сухая и стянутая. – Здесь, в буше, земля так быстро впитывает влагу…
– Если бы я могла хотя бы умыться, – жаловалась Талия, облизывая языком запекшиеся губы. – Мне кажется, так теперь будет всегда. У меня такое чувство, что грязь даже впиталась в кожу!
Йен подавил в себе смех. Он оглядел Талию, видя в ее глазах искреннее волнение. По щекам текли слезы, струйками размывали грязь, обнажая под ней нежную розовую кожу.
Он подождал еще какое-то время, потом протянул девушке фляжку с водой.
– Вот, – сказал он и посмотрел на Талию. Его глаза сверкнули. – Это должно тебе помочь избавиться от своих волнений. – Он сунул фляжку ей в руку. – Возьми немного воды и вымой лицо. – Он усмехнулся. – Думаю, мы сможем обойтись без этого. Лишь бы только ты успокоилась и не тревожилась из-за своего миленького личика!
У Талии задрожали ресницы.
– Но, Йен, вдруг мы не найдем водоема. Может, кроме этой воды нам еще Бог знает сколько времени будет нечего пить, – сказала она дрогнувшим голосом. Талия сунула флягу назад в руки Йена и упрямо подняла голову. – Нет, я не возьму это! Я еще не настолько выжила из ума, чтобы сейчас вымыть этой водой лицо, а потом уморить тебя и себя жаждой.
Йен усмехнулся и положил флягу назад во вьюк.
– Как скажешь, милая, – произнес он, неумолимо продвигаясь вперед. Рядом с ним, еле переставляя ноги, тащилась Талия.
Йену не хотелось тревожить Талию и говорить, что решение, принятое ею, возможно, самое мудрое в ее жизни. Буря сбила его с курса и до неузнаваемости изменила местность, по которой они шли. Ему придется дождаться ночи и определить направление их пути по звездам. А пока он должен идти вперед, в глубь буша.
Продвигаясь по бушу пешком, без коня, они могут стать легкой добычей для обитателей этих мест…
День тянулся бесконечно долго. Йен поддерживал еле переставляющую ноги Талию за пояс. Прижав ко лбу ладонь, она посмотрела вдаль. Ей показалось, что из-за облаков пыли появилось стадо диких лошадей, вольно бегающих по бушу.
Девушка прикрыла рукой глаза и взглянула на солнце. Казалось, будто все небо трясется, а небосвод усеян множеством огненных дисков. Когда Талия отвела взгляд от солнца, в глазах у нее все еще продолжали стоять яркие пятна – огненно-желтые, танцующие перед нею!
Раскаленный воздух мерцал, колеблясь над бескрайней коричневой равниной. Атмосфера была душной и угнетающей. От затвердевшей грязи, стянувшей лицо, кожа Талии болела, а глаза слезились от режущего яркого света. Все мысли сейчас были о воде. Если бы она только смогла сейчас смочить пересохшее горло капелькой холодной воды!
Глядя на вьюк, переброшенный через плечо Йена, Талия подумала о фляге, которая к тому времени уже опустела – они с Йеном разделили последний глоток.
Прошел ли с тех пор час? Или два? Или три?
– Милая, с тобой все в порядке? – нарушил тишину голос Йена. Он остановился и повернул Талию к себе лицом. – Когда я решил взять тебя в свое убежище, мне и в голову не могло прийти, что я подвергну такой опасности твою жизнь! Я собирался подождать, пока ты спокойно уснешь, а я бы, оставив тебя, уехал со своими людьми. Теперь я жалею, что не настоял на том, чтобы ты осталась с моей матерью.
Горло Талии было настолько сухим, что она с трудом могла говорить. Она взглянула на Йена и еле выдавила из себя запекшимися губами:
– Убежище? – Она изумленно охнула. Ты вез меня в свое убежище, чтобы там бросить?
Она подперла бок рукой.
– Я знала, что так будет! – обрушилась она на Йена. – Ты лгал мне все время с тех пор, как мы уехали из твоего дома. Ты никогда не намеревался доверить мне свой план. Ты – бессловесный обманщик! И ты по праву заслуживаешь смерти здесь, в буше. А я буду смеяться над тобой и смотреть, как ты умираешь!
– Думаю, я заслужил такие обвинения, – сказал Йен, тяжело вздыхая. Он облизал запекшиеся губы и нежно коснулся стянутого грязью лица девушки. – Но, Талия, тебе не нужно было бы находиться рядом со мой, когда я ловил Пола. Единственное, что должно иметь для тебя значение, это то, что с его выходками покончено.
– Я должна узнать о своей сестре, – сказала Талия и от расстройства прикусила нижнюю губу.
– Мы должны верить в то, что он ничего не сделал твоей сестре, – сказал Йен. – Господи, Талия, пройдет ни один месяц, прежде чем корабль достигнет Англии. Я вообще очень сильно сомневаюсь, что Пол когда-нибудь серьезно думал о том, чтобы подсылать кого-нибудь к твоей сестре. Он слишком занят погромами, грабежами и налетами на деревни аборигенов. Он – бушрейнджер. Он связан с подпольной торговлей рабами. И лишь небеса знают, в чем он еще не замешан!
Талия чувствовала, что близка к истерике.
– Я знаю, что ты прав, – крикнула она сквозь слезы. – Какой глупой я была! Но он запугал меня, когда начал угрожать смертью Вайды! Все, о чем я только могла думать после смерти родителей – как выполнить свою клятву и уберечь Вайду от опасности. И стань я причиной ее смерти от руки такого сумасшедшего, как Пол, я бы и сама предпочла умереть!
