– Угу, счас, счас…
Изгнанник стал осторожно пятится, стараясь оказаться поближе к меченому.
– Подстрели ее побыстрее и пойдем, – равнодушно сказал Рыцарь.
Ральф мысленно выругался и обнажил меч.
В ивах снова что-то мелькнуло.
– Она! – с криком Тряпичник выпустил стрелу.
Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу предоставилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.
– Эй, помоги! – заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.
Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.
Ральф перевернул меченого на спину. 'Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться…' Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необьятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы.
Меченый чуть слышно застонал.
– Ох, всегда морока с ним, – пробормотал Тряпичник.
Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.
– Это все проклятая луна, – тихо сказал меченый. – Бывает… как удар по башке…
У изгнанника немного отлегло на душе. 'Ох, ему и в голову не пришло, что это я.
Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал…' Ральф обернулся к иве – и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.
– Следите за пленником, – будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.
– Да на месте он, на месте, – поспешил его успокоить Тряпичник.
Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.
Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.
Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Глава 11
Путь назад Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сковозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
'Как холодно', – подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.
За окном торжествующе взвыла вьюга.
– Заткнись, ублюдок! – совершенно по-кронтовски крикнула Велена.
Нахлынули воспоминания – те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.
Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто…
Когда ты сам – часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.
'Плевать мне на вас', – подумала Велена. – 'Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда'.
Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.
'Ах так!' Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.
'Тихо, тихо, тихо…' – мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.
Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.
Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.
'Я сделала это!'- торжествующе подумала она. – 'Я прогнала их.' И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. 'Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой!' Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… 'Я ведь даже не попрощалась с ними.' Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.
В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. В тот самый момент, когда она уже почти решилась сбежать тайком, перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса.
Он был больше похож на мясника, чем на солдата, и девушка испуганно прижалась к стенке.
– Мне нужно поговорить с твоим бароном, – стараясь говорить твердо и уверенно, промолвила она.
– Хм! Зачем?
Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.
– Какая тебе разница? Проводи меня к нему.
Он лишь хмыкнул:
– Ему что, баб мало?
– Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!
Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона.
Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.
Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.
– Ну?! В чем дело? – Вернон раздраженно швырнул карту на пол.
– Вот, – наемник указал на Велену, – она.
– Я вижу! Какого…
– Ваше высокоблагородие, – поспешно перебила его Велена. – Мне нужно с вами поговорить.
