помогала старому Мике ее строить, а потом провела немало времени среди его бодливых коз. Высокая сосна с опаленным стволом тоже была ей знакома, и небольшой навес у реки, и скрипучий мостик без перил.
– Я дома! – громко крикнула Велена. – Я вернулась!
Но как только за деревьями показались первые строения деревни, девушка остановилась. Вся ее радость будто испарилась куда-то, а сердце словно сжала ледяная рука. Тряхнув головой, Велена попытатась прогнать нахлынувшее ощущение неясной тревоги и, уже тихо, крадучись, пошла к Форпосту.
Ничего зловещего она не увидела – вытоптанные в снегу дорожки, дым, поднимающийся из труб, запахи еды и хлева. Где-то залаяла собака, и Велена в внезапной панике метнулась назад в лес, спряталась за пушистой елкой. Она вдруг поняла, что понятия не имеет, что сказать людям при встрече, как обьяснить. 'Привет, помните меня? Я ушла с бандитами и померла по дороге, но это ничего страшного, я вернулась…' Немного успокоившись, Велена стала пробираться к своему дому лесом, то и дело оскальзываясь и падая в снег. От быстрой ходьбы стало теплее, да и настроение улучшилось. 'Я только посмотрю, как там они, а потом разыщу Тарру. Она будет знать, что мне делать. Она мне поможет…' – Стой!
Амулет под одеждой внезапно нагрелся, да так, что Велена вскрикнула от боли. Она даже не смогла обернуться на оклик, упала на колени в снег, стряхивая рукавицы и пытаясь нашарить кожаный шнурок на шее.
– Тихо, тихо…
Боль исчезла так же неожиданно, но подниматься Велена не стала. Она узнала этот глубокий, с легкой хрипотцой голос.
– Тарра? Я как раз думала о тебе…
Женщина рассмеялась:
– А я уж было заснула, вдруг чувствую, к нам кто-то крадется… кто-то из тварей…
– Я не опасна для Форпоста. Ты же знаешь, это мой дом. Тварь я или не тварь, не важно. Я бы никогда не причинила зла людям в Форпосте.
– Я знаю, Велена, знаю. Но все равно, ты зря вернулась. Мертвым не место среди живых.
– Но тут моя семья!
– Да, девочка, но теперь у тебя другая дорога. Ты должна уйти, Велена.
– Вот как? А ты? Ты же сама – тварь! Сколько лет ты живешь тут, среди живых?
– Я хранительница Форпоста…
– И кто сказал, что я не могу охранять его? Тарра, пожалуйста… не прогоняй меня. Я буду делать все, как ты скажешь, и мы вдвоем, ты и я, будем защищать наших людей.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь…
– Так обьясни мне!
Тарра молча присела на корточки рядом с Веленой, обняла. Из глаз девушки покатились слезы, колкие на морозе.
– Ну почему? Почему?
– Они уже не ждут тебя. Смирились с потерей.
– Но они же не знают, что со мной! Не знают, что я умерла.
– Знают. Я им сказала. И если ты вернешься, принесешь только боль, и им, и себе.
Пойдем-ка…
Она помогла Велене подняться и повела окраиной, буквально таща за руку. Идти было тяжело, ноги проваливались в сугробы, но слепая шла быстро и уверенно.
Старый погост за деревней был обнесен хлипким заборчиком, на котором сейчас сидели нахохлившиеся вороны. Птицы хмуро смотрели на людей, но улетать и не подумали.
– Вот.
Тарра подошла к одному из занесенных снегом могильных камней и почистила его рукавом.
'Велена' – руны были выбиты аккуратно и четко, даже издалека надпись прочесть можно было с легкостью.
Она и не думала, что может испытывать такую боль. Когда она умирала, исхлестанная острыми, как ножи, стеблями стальной травы, было легче, чем сейчас.
'Почему? Почему вы предали меня? Ведь должны были ждать!' – Ты должна идти своей дорогой, Велена, – мягко сказала Тарра. – Здесь уже нет места для тебя.
Девушка кивнула, медленно отворачиваясь от камня.
Тишина скользила по бархатному покрову снега. Высоко в темном небе мерцали звезды – крупные, как драгоценные камни в короне императора.
Велена сидела на своей могиле, спрятав лицо в ладонях. Она потеряла счет времени и не чувствовала холода. Было легко согласиться с Таррой и пообещать уйти, но когда Хранительница Форпоста скрылась за деревьями, девушка не выдержала. Она вернулась на погост, туда, где среди могильных камней прадедов и прабабок теперь стоял и камень с ее именем.
В деревне завыла собака, и Велена вздрогнула. Подняла голову, огляделась. Было тихо, снег искрился под светом звезд – но в воздухе чувствовалось какое-то неестественное напряжение. Девушка вскочила на ноги. Наступала полночь, время когда во всяких плохих местах, вроде старых погостов, творится волшебство, как говорили суеверные жители Форпоста. Похоже, они были правы, сейчас на кладбище явно чувствовалось колдовство.
Тонкие струи зеленого дыма потянулись от могильных камней к ограде, но наружу не попала ни одна. Они обвили ветхий забор, словно какой-то диковинный плющ и потом растаяли, будто и не было их никогда. А на могилах зажглись огонечки, тускловатые и зеленоватые, над каждым холмиком по два.
Велена стояла, не дыша от страха. Она даже забыла о том, что сама мертва и только тихий свист, раздавшийся из ее могилы, заставил девушку вспомнить и решительно прокричать:
– Эй! Что это тут творится?!
Земля у самых ее ног разверзлась, и из темной холодной бездны полезло нечто огромное. Сначала показалось голова, большая, как тыква, с плоским носом, ртом-щелью и круглыми желтыми глазами. Потом мощный торс и мускулистые руки, которые тут же потянулись к Велене.
– Ты кто? – девушка отпрыгнула назад, больно ударившись бедром о надгробник прапрабабушки.
Чудовище с хлюпающим звуком выдернуло из земли толстую кривую ногу.
– Да ты… ты…
Сощурившись, Велена пристально посмотрела на него, пытаясь увидеть его сущность.
'Утренний снег, комок земли, веточка вербы да капля крови. И Слово,' – кто-то прошептал эти слова прямо ей на ухо.
Чудовище начало распадаться. Упала на снег и тут же развеялась прахом левая рука, начали отваливаться куски с боков. Велена заставила себя смотреть, а неизвестный голос продолжил: 'слово Хранительницы'. Хихикнул тихонько и умолк.
Когда от монстра осталось лишь темное пятно, Велена увидела, что никакой могилы перед ней нет, а вместо могильного камня с ее именем в снег воткнута веточка вербы.
'Все правильно', – подумала она. 'В полночь колдовство не только начинается, оно и заканчивается в полночь. Проклятая Тарра!' 'Да, да, так оно и есть', – подхватил ее мысли странный голос. 'Хранительница в Форпосте может быть только одна, только одна мертвая тварь может жить здесь'.
Велена выдернула вербу и яростно разломала прутик.
'Вот же дрянь! Ведь могла же мне сказать правду, так ведь нет… еще и притворялась, что сочувствует, мерзость!' 'Хочешь, мы ее уничтожим?' – весело спросил голос.
'Да', – решительно ответила Велена.
'Значит, мы можем ее достать в башне Форпоста, так?' 'Да. Хотя…' 'Поздно! Поздно передумывать!' – ликующе вскричал голос.
– Нет!!! Я вам не дозволяю! – закричала Велена.
Но она уже знала, что множество потерянных в долине душ пробуждается, они свиваются в один жгут, теряя себя и становясь неимоверно сильными. Голос попытался ответить ей, но его уже втянуло в общий водоворот. А потом пришли они.
Те, кого Велена, как ей казалось, победила в замке Вернона. Они пришли и принесли свой холод, свое
