Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.
– В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается…
– Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.
– Конечно, Велена, я…
– Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.
– А ты можешь мне что-то дать?
– Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.
Барон махнул рукой:
– Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег?
Власти? Я могу предложить тебе все.
– О, так ты действительно богат и могущественен…
Вернон ухмыльнулся:
– Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.
– Мне нужно повидаться со своими, – резко сказала Велена. – Я хочу вернуться в Форпост.
– В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты. Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами.
– Да что ты можешь о них знать?! – от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло.
– Ладно, ладно, – Вернон презрительно пожал плечами. – Делай как знаешь. Пожалуй, это пойдет им на пользу. Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба… ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице.
Только в последнее время она слишком уж слепа. Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост.
– Всю вечность! – Велена решительно посмотрела ему в глаза. – И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет.
– Разве я говорил, что собираюсь на него напасть? – Вернон поднял бровь. – Твоя разлюбимая деревенька мне без надобности. Честно говоря, мне все равно, живы они там или перемерли…
– Очень хорошо, – решительно перебила его Велена. – Значит, ты не будешь против, если я навещу их.
– Не буду. Я даже помогу тебе попасть туда.
'Проклятье!' Только сейчас девушка поняла, что понятия не имеет, каким образом она могла бы вернуться домой. Приходилось довериться барону – а от него она подсознательно ожидала какого-нибудь подвоха.
– Это вовсе не обязательно, но раз уж ты предлагаешь… – пробормотала Велена.
– Отлично! Иди-ка сюда, к окну.
Он подтолкнул ее к узкой бойнице и заставил выглянуть наружу. Посеребреная снегом пустошь казалась еще огромнее, а расщелины – еще чернее и глубже. Упавшая луна была окутана туманом.
– Видишь камень возле трещины? Он весь в рунах… правда, отсюда не видно. Ну вон, высокий такой, как…
– Я вижу, Вернон.
Барон обнял ее за плечи – почти ласково – и прошептал на ухо:
– Тебе достаточно к нему прикоснуться и окажешься рядом с Форпостом. Чтобы пройти назад – сапоги переобуй и сделай все наоборот.
– Что?
Он вздохнул:
– Ну неужели тебе не рассказывали сказок о том, как из зачарованного леса нужно выходить? Мне и то старый конюх поведал… у него, правда, все истории заканчивались одинаково, герои сдыхали несмотря на все усилия…
– Причем здесь сказки? – Велена не могла понять, говорит барон серьезно или просто издевается над ней.
– При том, что, когда пойдешь назад, нужно снять сапог с левой ноги и надеть на правую, а правый – на левую, тогда пятясь пройти к тому месту, куда тебя камень выкинул.
Велена кивнула:
– Ну хорошо.
'Возможно, мне и не придется сюда возвращаться'.
Вернон был настолько любезен, что дал ей подбитый мехом плащ, теплый вязаный жилет, кожаные рукавицы и крепкие сапожки. Обувь пришлась впору, а остальное было великовато, зато хорошо защищало от порывов ледяного ветра. Выйдя из башни, Велена будто окунулась в прорубь. В висках заломило – то ли от холода, то ли от вибраций упавшей луны. Здесь, внизу, девушка почувствовала себя совершенно беззащитной и беспомощной. Она боялась наемников – и в то же время прекрасно знала, чего может от них ожидать. Но они были всего лишь людьми. Даже разорванные души мертвецов, поднявшие бурю, сохраняли в себе нечто человеческое.
А тут… тут просто воздух густел так, что тяжело было дышать.
Велена плелась к указанному Верноном камню. Носом пошла кровь, капая в снег и расползаясь алыми кляксами. Почему девушка не остановилась и вернулась назад, она бы и сама не смогла объяснить. Задыхаясь, наконец, качнулась к камню, коснулась его рукой в рукавице… И ее тут же подхватила черная, как деготь, волна.
Кронт, без сомнения, узнал бы этот темный океан, но у Велены о неожиданности захватило дух. Она почему-то думала, что окажется на месте сразу, едва дотронувшись до вырезанных на камне рун.
Девушку тут же затошнило, и она порадовалась, что ничего серьезного не ела.
Немного успокоившись, она отерла лицо от крови, поправила одежду. Больше делать было нечего – только ждать. Минута проходила за минутой, и Велена все больше отчаивалась.
'Это ловушка', – думала она, качаясь на черных волнах. 'Какая же я дура, что доверилсь Вернону. У меня не хватит сил, я никогда, никогда не смогу выйти отсюда'. Девушка попыталась заглянуть за гребень, но там была лишь черная, поблескивающая стена следующей волны с серебряной шапкой пены на самой верхушке.
В тот самый момент, когда Велена окончательно рассталась с надеждой, ее неожиданно швырнуло вниз, да с такой силой и скоростью, что она инстинктивно зажмурилась.
Она почувствовала, как упала на что-то мягкое, от удара выбило воздух из легких.
Зато тошнотворный переход наконец-то закончился.
Велена лежала, пытаясь восстановить дыхание. Вместе с первым вдохом пришло ощущение холода. Девушка открыла глаза и замерла. Сразу же вспомнились слова Вернона о зачарованных лесах. Она лежала в сугробе посреди небольшой полянки, ветви берез, склоненные к центру, казались черными на фоне ярко- синего неба.
Крохотные льдинки сверкали, словно драгоценные камни. Чуть дальше начинался ельник, и темная зелень еще глубже оттеняла безукоризненную чистоту снега.
В первый момент Велена подумала, что оглохла – такая царила в лесу тишина.
Девушка несколько неуверенно закашлялась, как незваная гостья на знатном пиру, пытающаяся привлечь внимание хозяев. В глубине леса что-то затрещало и тут же стихло.
Велена поспешно вылезла из сугроба, отряхивая одежду от снега. Оглядевшись, она заметила чуть дальше холм, поросший молодыми березками, и решительно зашагала к нему. Девушке показалось, что на поляне кто-то вздохнул, едва она повернулась спиной – словно обрадовался ее уходу.
Взобравшись на вершину, Велена сразу забыла и о зачарованной поляне, и об обещании, данном Вернону. Башня Форпоста была видна издалека. Стоя на лесистом холме, Велена смотрела на темный шпиль, и из глаз ее катились слезы. Она вернулась домой. Тут ее ждут, будут ждать всегда. И она сможет тут остаться… навечно.
Вытерев лицо рукавом, девушка стремглав понеслась вниз по склону, взметая снежную пыль. Старая полусгнившая изгородь вокруг загона для коз заставила Велену рассмеяться – когда-то давным-давно она
