– Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
– Присаживайся, – барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
– Я пришел узнать, – проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, – что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
– Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
– Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
– Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, – ухмыльнулся Вернон.
– В каком городе? – настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
– А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
– Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
– Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, – барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. – Все идет по плану.
– По какому плану?
– Авендан – богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
– Ты с ума сошел!
– Нет, Кронт, не сошел, – раздраженно ответил барон. – Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
– Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
– Таков наш мир, мой друг. Деньги – это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
– Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
– Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
– Ты – нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
– Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
– Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул молока:
– После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, – он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. – Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
– А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, – хмыкнул Кронт.
– Верно, – кивнул барон. – Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома.
Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным.
Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом – почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал – и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато так мне было хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
– Очень трогательная история, – пробормотал Кронт.
– Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
– Куда уж яснее.
– Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами – окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.
Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.
Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко- синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
– Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! – раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
– Без командира и собраться нормально не можете! – продолжал Оскер. – Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
– Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, – он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. – Все-таки, это мой отряд – нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
– Слишком плохо вы организованы для нападающих, – ледяным тоном заметил Оскер.
'Может, попробовать ему рыло набить?' – лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
– Собирайтесь, ребята, – скомандовал он, – скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена – сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
– Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! – грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
– Заткнись, мразь! – прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
