– Весна, – тихо сказала Велена. – Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
– Да, – подхваил он, – всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
– Эй, все! Слушаем сюда! – громко объявил Вернон. – Сейчас поедем через Форпост.
Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
'Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится', – с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала – Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили – вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил – понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком – но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
'Ого, у них тут пожар был', – подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
– Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
– А, ты, – пробормотал барон. – Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, – он поднял голову, – а кстати, мне будет нужен доброволец.
– Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, – Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
'Ах ты, сволочь!' – Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
– Так, – отрывисто сказал Вернон. – Добровольцев я выберу сам. Вы – оба – пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим – те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
– Ну, чем занимаемся? – гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров – на огнем жарился жирный гусь.
– Откуда это?
– Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, – сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
– Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся – один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
'Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента', – подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
– Слушай, барон…
– Что тебе?
– Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
– Многим приходилось, – буркнул Вернон. – А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.
Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.
Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик – пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.
'Что ж мы с самого начала не попытались?' – подумал Кронт разглядывая темный вход в туннелль, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.
– Дейф, иди в туннелль! – приказал Вернон.
Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.
'Да что там с ним может случиться, туннелль как туннелль, мы же по нему шли'.
Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был видел свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий – короткий стон и быстрые шаги.
Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.
– Что такое? – отрывисто спросил Вернон.
– Жжется!
Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.
– Ты видел, что это тебя так? – продолжил допрос Вернон.
– Кажется, паук… или еще какое насекомое.
– Болван. Перевяжи руку и иди опять.
Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннелль второй раз – и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты – безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.
Вернон решил оставить туннелль в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.
Отряд был готов бунтовать.
– Так, давайте поразмыслим, – спокойно сказал Вернон. – Видимо тут действует проклятие долины – разного рода неприятности не позволят нам одобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.
– Верно, барон! – крикнули из толпы.
– Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там – наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил – убирайтесь сейчас.
И на свою долю добычи не рассчитывайте.
Никто не двинулся с места.
– Ладно, – продолжал Вернон. – Обьясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне
