Чтобы обойти рынок целиком, требовались годы, а углубляться в непроходимую трясину лотков и палаток без опытного проводника решались только самые отчаянные.
Нередки были случаи, когда покупатели или продавцы, впервые попавшие на рынок, терялись в нем и многие месяцы блуждали по просторам рынка, оглашая бескрайние ряды палаток жалобными стенаниями. Некоторым счастливцам в конце концов удавалось выбраться на волю, но значительная часть их так и оставалась на рынке, пополняя колоссальную армию гарбарских нищих.
Именно на этот рынок и попал Вован. Надо сказать, что в прежней, нормальной жизни, Вовану приходилось регулярно бывать на рынке. И не просто как покупателю, а как хозяину, ибо Вован являлся, так сказать, рынковладельцем. Долгие годы он крышевал один из столичных рынков, а впоследствии стал его законным владельцем.
Но вот в роли товара ему приходилось выступать впервые. То, что на рынке покупают и продают, было для Вована не в новинку, но то, что продать (и соответственно, купить) могут его, Вована, в вовановой голове никак не укладывалось.
Тем временем пленников, связанных между собой крепкой веревкой, прогнали через ворота, и не останавливаясь, погнали мимо бесконечных торговых рядов. Лигус хорошо знал рыночные закоулки. Справа и слева мелькали торговые ряды с медом и воском, маслом и творогом, хлебом и сдобой, овощами и фруктами, шелками и льном, оружием и драгоценностями – казалось, они опоясывают весь земной шар и никогда не кончатся. Колонна быстро продвигалась к невольничьему рынку. Шестеро матросов, вооруженных тяжелыми дубинками, помогали пленникам двигаться быстрее, да и сам Лигус время от времени подбадривал уставших своей палкой.
Не давая пленникам ни минуты отдыха, Лигус уже к полудню привел колонну к воротам невольничьего рынка.
Здесь не было рядов. Каждому работорговцу отводилась небольшая площадка, на которой он выстраивал свой товар. Рядом располагались горны и наковальни рыночных кузнецов, за небольшую плату снабжавших купленных рабов крепкими железными ошейниками.
Лигус провел свой товар к свободной площадке и выстроил в ряд.
– Слушайте меня, негодяи! – обратился он к ним. – Я привел вас сюда, чтобы продать. Каждый из вас сегодня до захода солнца должен найти себе хозяина.
Предупреждаю, я не собираюсь вас кормить. Тех из вас, кто останется непроданным, я перегоню обратно на корабль, а утром снова погоню на рынок. И так буду гонять по двадцать миль туда и обратно каждый день до тех пор, пока вас кто-нибудь не купит. Жрать все это время вы будете одну дорожную пыль, а напиться сможете, только если пойдет дождь. Так что советую вам понравиться покупателям.
Постарайтесь скрыть свои дефекты и выставить напоказ достоинства – ибо чем дороже раб, тем больше он ценится хозяином. У меня все, негодяи!
Вскоре появились первые покупатели. Высокий мужчина с суровым, опаленным солнцем лицом и кустистыми бровями, в грубой кожаной куртке и кожаных штанах, поигрывая плетью, подошел к шеренге пленников и принялся тщательно их разглядывать.
Сопровождавшие его четверо здоровенных парней почтительно стояли чуть поодаль.
Работорговец, заметив человека в коже, поспешил навстречу, на ходу снимая шляпу:
– Добрый день, господин Гилю! Рад вас видеть в добром здравии! Снова желаете приобрести рабов для своих банановых плантаций?
Господин Гилю едва заметно кивнул в ответ:
– Да, мне снова нужны сборщики бананов. Рабы пошли никуда не годные. Дохнут как мухи. Только за последний месяц двенадцать человек пришлось закопать в песок.
Если так пойдет и дальше, бананы будут на вес золота!
– О, не расстраивайтесь, господин Гилю! Специально для вас есть превосходный товар. Вот, взгляните! – и Лигус, почтительно поддерживая под локоть, подвел плантатора к Вовану.
Господин Гилю оглядел мощную фигуру Вована.
– Выглядит неплохо! – сказал он. – Но каков он в работе? В прошлый раз я купил у вас четырех кумбарцев, так они едва могли выполнить половину дневной нормы!
– Он работает за троих, мой господин!
– А жрать будет за четверых! Сколько вы хотите за этого бездельника?
– Сто реалов, мой господин!
– Сто реалов?! Да вы сошли с ума!
– Точно так, мой господин, вы совершенно правы: я сошел с ума. Продавать такого великолепного раба за какие-то жалкие сто реалов – форменное безумие! Он стоит как минимум вдвое дороже!
– Вдвое?! Да ему красная цена – пятьдесят реалов!
– Что вы такое говорите, мой господин! Он за день наработает вам на пятьдесят реалов. Этот раб вкалывает как вол! От зари и до зари, без перерывов и отдыха.
Трудолюбив, исполнителен, послушен, проворен, умеет класть печи, плотничать, малярничать и тачать сапоги!
Вован, даже не предполагавший, что умеет делать столько полезных вещей, не выдержал:
– Да вы че, фраера, охренели что ли?! Да мне вообще работать западло! А ну, развяжите меня, быстро!
Ни продавец, ни покупатель не обратили на него ни малейшего внимания.
– Пятьдесят пять реалов и разойдемся с миром!
– Побойтесь богов, мой господин! Девяносто пять!
– Волки позорные!!! Развяжите, падлы!!!
– Мой господин, взгляните на его зубы! Девяносто реалов!
– Ни к чему мне его зубы. То, что он жрать горазд, и так видно. Шестьдесят!
– Развяжите, суки!!! Замочу, век воли не видать!!!
– Девяносто реалов! Отдаю себе в убыток.
– Шестьдесят пять.
– Я братанов подпишу!!! Вас в куски порвут!!!
– Восемьдесят пять реалов! Посмотрите, какой товар!
– Семьдесят, милейший, семьдесят!
– Я питерских знаю и тамбовских!!! Вам кранты, уроды!!!
– Ну, хорошо, ни нашим, ни вашим – пусть будет восемьдесят!
– Я депутат!!! – отчаянно закричал Вован.
Продавец и покупатель разом смолкли и переглянулись.
– Кто-кто? – переспросил плантатор.
– Депутат! – гордо ответил Вован.
– Что ты мелешь, болван! – возмутился работорговец и больно ткнул Вована палкой.
– Не слушайте, его, мой господин! Он врет! Он вполне нормален. Он совсем не интересуется козами!
Плантатор подошел поближе и схватил Вована могучей рукой за горло.
– Послушай, ты, похотливый барсук! Если ты будешь заниматься с моими козами депу… депутатст… в общем, этим своим непотребством, и портить мою скотину, я с тебя шкуру спущу! Все-таки следует сбавить цену, – обратился он к работорговцу. – Этот раб сам признался, что неполноценен. Тридцать реалов – и ни сантима больше!
Работорговец крякнул.
– Чтоб тебе лопнуть, пустомеля! На тебе я потерял пятьдесят реалов! – и вместо доброго напутствия на прощание вытянул Вована палкой.
Четверо слуг подхватили упирающегося Вована и поволокли к ближайшей кузнице.
Через пять минут все было кончено.
На Вована надели железный ошейник с именем нового хозяина. Он стал собственностью грубого невежественного рабовладельца.
Слуги пинками погнали его к пристани, провели по шатким мосткам на корабль и загнали в трюм. Лязгнула железная крышка и в трюме стало темно.
